лица.
— Если бы видел — тут не стоял…
— Почувствовал, значит? — вздохнул капитан. Акети согласно кивнул. — Ну и сколько ты их почувствовал?
— Какая разница, командир? Нам хватит и малого количества, но их было гораздо больше, чем нам хватит.
Капитан досадливо поморщился.
— Валад, что сказала колдунья?
— Надеется, что сможет помочь.
— Надеется… — сварливо повторил за ним Этт.
И тут началось.
Странный звук пришел откуда-то из-за костров. Увлеченные разговором люди, не сразу обратили на него внимание. Незначительный вначале, он за секунды обрел мощь иерихонских труб и хлестанул по ушам гигантским бичом. Визг, свист, скрежет. Невыносимо мерзкий, он скакал между домами, сливаясь с собственным эхом, становясь все громче и ужасней, пока, наконец, не оборвался, уйдя по спирали в черное небо.
Слава обнаружил себя сидящим на земле, и ошалело трясущим головой. Перед ним стоял капитан. Прижимая ладони к ушам, он вглядывался в тьму за огненным кольцом, чего-то там высматривая. Когда он обернулся, Слава скорее прочитал по губам, чем услышал — 'В дом, в дом сукины дети!'. И в это время кошмарный вопль повторился. По громкости он был слабее первого и барабанные перепонки не выдавливал, но имел настолько зловещие интонации, что люди, буквально, не находили себе места. К нему присоединился второй, третий, четвертый, сливаясь в единый хор, от визжаний, верещаний, улюлюканий которого, слабел мочевой пузырь, и кровь леденела в жилах. Хотелось бежать куда-то или наоборот зарыться в землю или даже кинуться в костер, только бы не слышать этого невыносимого сатанинского пения.
Очнулся Слава уже в сенях. Как туда попал, он не помнил. Дьявольские вопли еще звучали в ушах, но за стенами было тихо. То ли демоны утомились слушать друг друга, то ли поняли, что людей так просто на арапа не взять и выбирали теперь другую тактику. Украдкой, чтоб не видели товарищи, старлей пощупал штаны — вроде сухо. Однако запах в сенях стоял такой, что Слава понял — у других дело обстоит не столь благополучно.
Капитан, оглядывая свое воинство, криво усмехался:
— Что соколы приуныли? Радуйтесь, Рыжие услышав такой концерт, должно быть уже драпают к перевалу. Чего носы повесили? Первый натиск, он всегда самый нахрапистый. Всю ночь так голосить твари не смогут. Хоть и демоны, а силы и у них небезграничны. Я вот что думаю: будут они кружить и ждать пока где-нибудь костры прогорят. Мы этого допустить никак не можем, поэтому каждые две-три крайны будем выходить парами — тоже самое проверять, и в случае надобности дровишек подкидывать. Действуем так — пара ходит, другая пара из дому за ней приглядывает, остальные отдыхают. Могут даже поспать, если получится. А теперь, не пора ли нам братья поужинать? Да, и окна малость приоткройте, а то дышать нечем.
*****
Первая половина ночи прошла относительно спокойно. В смысле — терпимо. Сперва при появлении людей ракшасы принимались за старое, исполняя свои сатанинские кантаты и оратории, но поняв, что на людей это больше не действует — дружинники перед выходом заматывали уши тряпками — твари поутихли. К концу второго часа, Щепу подошедшего к костру с целью подкинуть дровишек, захлестнуло за руку чем-то вроде веревки и потащило за костры. Хорошо, что он был в паре с силачом Торво и тот успел ухватить незадачливого дружинника за ногу, а то быть бы Щепе первым блюдом на званом ужине. Он так и не понял, что его тащило, то ли хвост, то ли язык, но кинжал скрежетнул, словно по стальной струне без всякого проку. Спас его костер, в который он умудрился влететь во время борьбы. Обожженный демон, с разочарованным визгом, отпустил свою жертву, а обожженный Щепа рванул в другую сторону. Забился в доме в самый дальний угол и даже под страхом смерти отказался выходить наружу. После этого случая капитан велел к кострам не подходить, бросать дрова издали.
На третьем часу осады, огонь поугас и демоны, подобравшись ближе, принялись плеваться. Правда, не слишком метко. Их едкая слюна, шипела и пузырилась на земле как концентрированная кислота. Дружинники в ответ, палили по скачущим за кострами неясным силуэтам из духовых трубок, луков и арбалетов. С тем же успехом. Потом не повезло Оржаку — несколько едких плевков попало на открытую кожу. Несмотря на то, что пораженное место сразу промыли водой, все равно там остались болезненные, кровоточащие язвы. После этого капитан приказал прекратить тратить боезапас на бесполезную перестрелку, снять дверь в горницу и при выходах наружу, прикрываться ей как щитом. Возвращаясь, дружинники демонстрировали следующей паре, новую россыпь обугленных пятен появившихся на внешней поверхности двери.
С каждым новым сюрпризом Этт мрачнел все больше.
Наконец, он отправился к Маат. Колдунья к тому времени перебралась в кладовую, чтобы не мешали бестолково гомонящие дружинники.
— Мистрис! — начал он без всякого предисловия. — До рассвета осталось не больше шести крайн, а значит, дело движется к развязке. Каждому кто проходил курс демонологии… а вы мистрис, несомненно, его проходили? — девушка еле заметно кивнула. — Так вот, каждому, кто проходил курс демонологии, известно — низшие демоны безмозглы, но очень упорны в своем стремлении к добыче. И тем упорней, чем голодней. Мое решение сжечь их ужин было эмоционально понятным, но неверным. Если бы они утолили голод теми несчастными старателями вполне возможно, что сейчас отступили бы в ожидании следующей ночи. А так… — он развел руками, — По моим расчетам, костры, по крайней мере, некоторые, прогорят самое большее крайны через три. Топить нам больше нечем, а значит ракшасы прорвутся в круг. Совершенно понятно, что в открытом бою нам не выстоять. Придется забаррикадироваться в доме. Возможно, продержимся пару крайн, никак не больше. Таким образом, до рассвета мы не дотягиваем. Что особенно обидно, самую малость. Теперь вопрос: вы готовы содействовать, можем мы рассчитывать на вас?
— Думаю, что можете, — снова кивнула Маат, — я почти готова.
На этом их содержательная беседа закончилась и капитан, не вдаваясь в подробности, незамедлительно покинул кладовую.
*****
На самом деле Маат лукавила. Она давно разобралась с верхней триграммой и готова была зажечь шестиконечную звезду в любой момент, но не спешила, прекрасно сознавая, что ее выход будет последним. На этот счет у нее имелись кое-какие соображения. А пока она наблюдала. Не все знают, что ведьмам не требуется наркотический дым, чтобы впадать в шаманский транс. Как говорится — своей дури вполне хватает. Этим и пользовалась Маат, время от времени заглядывая в Верхний мир. Совсем ненадолго, на чуть-чуть, на полголовы, не отрываясь от своего земного тела. Действовать в Верхнем мире так нельзя, а вот посмотреть через него вполне можно. Она и смотрела.
Демонов было девять. Все низшие и это давало надежду.
Низший демон тварь сугубо земная, связи с Верхним миром не имеющая и магией не владеющая, кроме самой примитивной. Разница между ним и высшим, как между обезьяной и человеком. Разумом Преисподняя его обделила, дав лишь огромную силищу, живучесть, и устойчивость к магии. Да еще лютую ненависть ко всему живому, а к людям особенно. Понятно, что людям с ракшасом не справиться и вдесятером. Но от Верхнего мира защиты у него нет. Убить, это, конечно, вряд ли, уж больно живуч сволочь, но отогнать, по крайней мере, можно. Вот только много их сегодня. В бытность свою практиканткой, Маат встречала ракшасов не раз и не два. Одиночек просто прогоняла. Стукнешь из Верхнего мира по безобразной башке разок-другой, и тварь ретируется, сообразив, что связываться с непонятным противником себе дороже. От стай же предпочитала прятаться. Это тоже несложно — набросишь из Верхнего мира на свое земное тело серый полог, и всякий проходящий принимает тебя за пенек или вовсе за камень, демоны тоже не исключение. Маат и сейчас могла бы поступить также, но жалко было людей. Хоть и твердили сестры-настоятельницы в Ковене, что самцы это не люди, а так, помесь свиньи с обезьяной, и доверяться им ни в коем случае нельзя (что, собственно, и подтвердил случай со
