применять талисман ни против чего, кроме Хаоса и его порождений. А к людям, и другим существам — только для лечения. Я не могу сделать себя сильнее или даже просто оттолкнуть, если на меня напали. Этого просто нельзя. И не называй меня принцессой — я же объясняла!
— Однако… — сказал Олег озадаченно. И даже почесал в затылке. Такого он еще не слышал. — Но принцессой я тебя, пожалуй, все равно называть буду… Ты ведь сейчас фактически — единственная наследница всей Поднебесной. А как еще называть наследницу как не принцессой? Вот так вот! — добавил он.
К его удивлению, Та-Эли не стала на этот раз возражать.
— Да, ты прав… — признала она. — Я действительно наследница… Последняя в ком течет кровь тех, кого сейчас называют предмагами. С гибелью Семи Сестер нас не осталось больше на свете.
В голосе ее снова зазвучали мрачные ноты, и Олег поспешил увести разговор от в очередной раз всплывшей темы:
— Но почему у тебя такие ограничения по применению талисмана?
Принцесса (теперь уже точно принцесса, решил Олег) вздохнула.
— Нет никаких ограничений. Есть закон, запрещающий нам совершать определенные действия. Талисмановладелец не может причинить вред ничему живому. Талисмановладелец не может допустить, чтобы порождения Хаоса причинили вред живым. И талисмановладелец не может участвовать в войнах между живыми, поскольку в этом случае его действия принесут вред, на чьей бы стороне он ни выступил.
— Чего-чего? — переспросил Олег. — Повтори-ка?
Та-Эли повторила.
— Блин, три закона талисманотехники, — сказал Олег.
— Да, — подтвердила принцесса торжественно. — И эти законы непреложны. Нарушивший их лишается возможности управлять талисманом.
— То есть: вот эти три строчки — и все? И вы не стали бы защищать ту же Поднебесную от нашествия вражеской армии?
— Нам и не нужно было этого делать! — сердито ответила Та-Эли. — Обороной внешних границ занимались Стражи и Видящие — магии и мечей для войны совершенно достаточно! Нашим предназначением было удерживать Восточные Пределы. И если бы ты видел Восточную Стену, ты бы не спрашивал, что это такое.
— Да видел я ее, — сказал Олег. — Стоял на леднике, и даже спускался вниз до облачного слоя… Дальше просто было не пройти. Наши исследователи утверждают, что там давным-давно нет никакой активности. По крайней мере, с того момента, как Афтарк учинил свой вариант апокалипсиса… Чего ты?
— Ты был на Стене? — потрясенно спросила Та-Эли. — И… что там?!
— Да я ж говорю — ничего. Ну, то есть — жить там нельзя: воздуха нет, мороз, ветер ураганный, фауна стратосферная, опять же, все время сожрать норовит… А так — тихо. Ледник с кромки обрыва, правда, обрушивается вниз время от времени… Очень впечатляющее зрелище, когда двухкилометровый айсберг в эту бездонную пропасть летит! Просто дух захватывает.
— И больше — ничего?!
— Абсолютно! А что там должно быть?
— Там был ад… — ответила принцесса. — Бесконечный буран до самого неба, разрывающий на куски все живое… Снежные вихри, рвущиеся на ледник из-за Барьера, готовые принять какое угодно обличье или обернуться взрывом всесокрушающего пламени… Легионы тварей Хаоса ползли снизу по стене, так словно она для них обычная равнина. Их незримые руки сбрасывали или давили о камень всех, кто смел к ним приблизиться. С ними обычно справлялись Стражи и Видящие. Но иногда из бездны подымались Разрушители… Описать их невозможно. Обликом они подобны горе, окутанной щупальцами мрака. Вокруг них распространяется невыносимый ужас — так, что самые отчаянные храбрецы бегут, не разбирая дороги, а магия против них бесполезна, потому что они ею питаются. С ними никто не мог справиться… И тогда наступала очередь Диадемы. К счастью они не так часто появлялись. За десять дежурств мне пришлось только пять раз сражаться с ними — причем в два дежурства дважды…
Некоторое время они лежали молча.
— Прости, — сказал Олег виновато. — Вы не могли применить талисман против гномов. Я понял.
— Да, — безрадостно подтвердила Та-Эли. — Не могли. С ними пришлось воевать обычными способами. Война длилась полвека — пока гномы не были полностью истреблены.
— Но я все равно не понял насчет Трех Законов и такого количества тальменов на один талисман, — признался Олег.
— Какой ты глупый! — вздохнула принцесса. — Как все земляне! И такой же упрямый… Что тут непонятного? Я же ведь сказала, что Три Закона не дают нам использовать талисманы как оружие в войнах людей между собой? Ну и — остальных живых: эльфов, гномов, рэтов… Ты понял?
— Да! — заверил Олег.
— Ну вот! А у вас, землян, нет таких ограничений!
— Ну-у… — протянул Олег, чувствуя, что запутывается в этой женской логике. Да еще пангийской. Впрочем, тут особой разницы не имелось, пожалуй…
— Ну все же просто! Вы можете использовать талисманы как угодно! А мы — только для защиты и охраны от Врага!
— Да понимаю я это! — повторил Олег. — Семьдесят-то человек вам зачем?
— Триста шестьдесят пять!
— Пусть так! Но — зачем?!
— Глупый!.. Ведь талисман воздействует на оператора, когда с ним работаешь!
Олег подумал.
— Ну…
— Талисман его меняет. Если долго его носить — меняет очень сильно. Он же дает человеку полное всемогущество. И независимость от мира. И в первую очередь — от всех человеческих законов и установлений.
— Ну, — повторил Олег не слишком оригинально.
— И от Трех Законов в том числе! Причем от них — наиболее быстро, как от законов высшего порядка.
Олег тупо повторил еще раз:
— Ну…
— Но этого же нельзя допускать! Все беды нашего мира происходят теперь от того, что талисманы получают не нормальных операторов — а Повелителей. Повелители служат только себе, а не защите мира от Хаоса, как было когда-то задумано.
— Ага. И вы, стало быть…
— Да. Когда в Эпоху Распада изначальной магии были созданы талисманы — для них были созданы и операторы. Потому что те, кто их сделали, понимали всю опасность своих созданий. И приняли меры. Они, во-первых, сделали талисманы несовместимыми с обычными людьми — чтобы не подвергать слабых искушению всемогуществом. А во-вторых — методом специальных изменений на уровне наследственного механизма — получили особых людей, могущих управлять этими атрибутами. Причем для каждого — своих. А чтобы уберечь их от воздействия талисманов, они разработали способ поочередного управления. Было несколько десятков Великих и Малых Семей, в каждой из которых передавался из поколения в поколение какой-то один наследственный аспект, связанный с конкретным талисманом-атрибутом. В этих Семьях готовили операторов и содержали их в стасисе, пробуждая к управлению раз в несколько сот лет на несколько месяцев. Максимум — на год-два. Потом операторы снова менялись. Талисман за это время не успевает переделать управляющего им, а за время, проведенное во сне, человек восстанавливает свой
