для уничтожения. Только против созданий Хаоса их можно использовать как разрушители. Это непреложно. Вы, земляне, этого не понимаете, и оттого на Панге все время бушуют такие страшные войны. Ведь и Афтарк, уничтоживший Семь Сестер, был землянином — так?
— Да, он был пришельцем… — медленно произнес Олег, не зная, что сказать: он испытал нечто наподобие шока.
'Вы, земляне, этого не понимаете…'
Талисманы не подчиняются пангийцам. Это был непреложный факт. Куда более непреложный, чем неприменение их в военных действиях. Даже дети тальменов, родившиеся здесь, теряли всякую способность контактировать с этими девайсами. Никто, нигде и никогда не слыхал обратного. А если бы услышал — поднял сказавшего такое на смех.
Невозможно.
Но лежащую рядом с ним девушку Олег мог заподозрить в чем угодно, только не в самозванстве. И не в сумасшествии: повелители талисманов такого ранга сумасшедшими не бывают. Они, случается, бывают глупцами — это да. Но оператора с нарушенной функцией психики талисман просто не примет — он ему не нужен.
— То есть, ты — не землянка? — спросил Олег, одновременно пытаясь сообразить, что это может менять как в талисмановедении вообще, так и буквально вот в этой постели. Но пока у него было слишком мало информации…
— Нет, — Та-Эли помотала головой, отчего ее роскошные спутавшиеся волосы упали ей на лицо. Приподнявшись, она откинула их за спину и легла обратно, пристроившись головой на локоть Олега.
— Но кто же ты? Пришелец… Пришелица… Тьфу!.. В общем — ты с другой планеты? Или из другого параллельного мира? — Олег затаил дыхание, ожидая ответ.
— Нет, — вздохнула Та-Эли. — Я родилась здесь, Сын Земли. И мои предки тоже. Мы всегда жили здесь. Еще до тех времен, когда сошедшая с ума магия изменила облик нашего мира, и в нем появились вы.
Олег почувствовал, что его глаза совершенно самопроизвольно увеличиваются в размерах.
— С тех пор прошло почти две с половиной тысячи лет… — проговорил он.
— Больше… — ответила Та-Эли. — Нынешняя история просто не помнит то, что было раньше Времени Темных Сил, превратившего половину материка в Жгучие Пески. Вы считаете это событие Началом. На самом же деле оно было лишь завершением в длинном ряду катастроф, погубивших нашу планету.
— Ё-о… — сказал Олег. — Сколько же… Сколько ты пролежала в стасисе?
Та-Эли печально взглянула в ответ.
— Меньше, чем ты подумал. Но больше, чем мне хотелось бы… У меня было десять дежурств по году с тех пор, как меня настроили на талисман. И одиннадцать стасисов по шестьдесят девять лет между ними… Нет — последний был дольше… Мне правильно сказали, что сейчас две тысячи триста тридцать пятый год?
— Да… — подтвердил Олег.
— Я должна была проснуться в две тысячи сто шестьдесят третьем. Значит я проспала на сто семьдесят два года дольше обычного…
— В две тысячи сто шестьдесят третьем, — удивленно сказал Олег.
— Да. Но эти почти девятьсот лет ничего не значат. Из них я жила только десять. Сейчас мне двадцать два года по вашему земному счету… Ты это хотел узнать?
— Нет, — сказал Олег, застигнутый вопросом врасплох. — То есть — да… И это тоже. Но ты сказала, что должна была проснуться в сто шестьдесят третьем…(Та-Эли согласно кивнула) Именно в этот год была уничтожена Поднебесная! И потом: какие-то странные у тебя дежурства — почему через шестьдесят девять лет по году? Из чего исходя вы выбрали такой график?
— В сто шестьдесят третьем? — Та-Эли задумалась. — Странное совпадение. Но мне теперь понятно — отчего я НЕ проснулась… А с дежурствами — ничего особенного. Семьдесят операторов — каждая дежурит по одному году. Остальные это время спят, чтобы отключиться от талисмана.
Олегу показалось, что он ослышался.
— Сколько?! — ошалело переспросил он.
— Семьдесят, — повторила Та-Эли. — И у нас считали, что этого еще мало. По расчетам нужно примерно в пять раз больше. Но вырастить оператора очень трудно — потому у нас их была такая нехватка…
— Но куда столько?! И как вы их выращивали?
Та-Эли молчала. Олег ощущал ее дыхание на своем плече. После долгой паузы она, наконец, сказала:
— В этом и есть причина того, что случилось…
— Что ты имеешь в виду? — не понял Олег.
— То, что мир стал таким как есть…
— В количестве талисмановладельцев?
— Да… то есть — нет… То есть — в их нехватке!..
— Ничего не понял, — признался Олег. — 'Какие билеты, какие вокзалы?'… Какая нехватка талисмановладельцев?
Та-Эли вздохнула.
— Ну, какая сейчас разница? — сказала она безнадежно. — Тысячи лет прошли с тех пор. И сделать все равно уже ничего нельзя…
Олегу ее тон совершенно не понравился.
— Это что еще за упадничество? — строго поинтересовался он, притягивая девушку к себе. — Почему это ничего нельзя сделать? О чем вообще идет речь? Ну-ка — рассказывай!
— Архивы Семи Сестер стерты, — ответила Та-Эли. — Ты же сам сказал. А значит, стерто и описание способа подготовки операторов. В нынешнем варварском мире просто некому его восстановить. Ни теперешним магам, даже Великим, ни тем более смешным жрецам всех этих богов, понятия не имеющих о том, какой силе они служат… — она замолчала.
— А землян, ты, стало быть, не принимаешь в расчет? — задал вопрос Олег, не удержавшись от удовольствия запустить пальцы в роскошную гриву волос Повелительницы Семи Звезд.
— О чем ты? — густые брови девушки сошлись на переносице. — Извини, но что могут земляне? Чужаки в этом мире. Управляющие талисманами как те же варвары — точно дубиной, попавшей им в руки — не знающие и десятой доли их возможностей? Выходцы из разных эпох, вы даже не можете объединиться между собой, и рассеяны по всем народам и государствам!..
Олег с облегчением рассмеялся.
— Да, — сказал он. — Ты самая настоящая пангийка!
— Что ту смешного?
— То, что на самом деле ситуация совершенно обратная, — пояснил Олег. — Это не мы, а вы дикари. Занимающиеся шаманскими плясками вокруг волшебных погремушек. И не желающие верить, что кроме волшебства есть и другие способы существования. Вам не нужны ни земная технология ни земная наука — и вы решили, что они ни на что не годны. И даже не пытаетесь их понять. Больше того — вы объявили их вредными! А нас на этом основании — Сынами Тьмы… А вот посмотрел бы я на вас с вашими магией и талисманами на Земле — где ни то ни другое не работает!
— Но здесь-то оно работает! — возразила Та-Эли и попыталась возмущенно отодвинуться от собеседника. В завязавшейся короткой борьбе Олег без труда одержал верх. — Так нечестно! Ты сильнее! Варвар!
— Конечно сильнее! — согласился Олег. — Но ведь и ты, принцесса, с талисманом — сильнее обычного человека! Ведь так?
— Нет, — неожиданно перестала сопротивляться девушка. — Ты ничего не понял. Я не могу
