магу Яппуру без особых трудов удалось собрать немаленькую армию для похода на Восток — с целью выяснить, что там случилось. Но Поднебесная уже была запечатана темпоральным барьером, и все попытки Яппура проникнуть внутрь кончились ничем.
Яппуру пришлось довольствоваться разграблением Ириана — Радужного Края — области на границе Поднебесной и Великой пустыни со своей весьма богатой культурой, но имевшей очень отдаленное отношение к собственно подгорному царству. Что, однако, не помешало Яппуру впоследствии утверждать, что разграбил он именно Поднебесную, а полчища Тьмы отбросил за Стену и запечатал ее непроходимым заклятием. Но кое-что Яппуру все же удалось в этом походе выяснить. От жителей Радужного Края, имевших хотя и смутное, но наиболее полное в сравнении с остальными представление о скрытой стране, Яппур узнал, что 'осквернитель Афтарк уничтожил Поднебесную'. Кто такой был этот Афтарк, аборигены не знали, но из совокупности собранных данных Яппур сделал вывод, что это несомненный тальмен: пришелец и повелитель какого-то очень мощного талисмана. Из имевшего же место разгула Стихий — а в непосредственной близости от Поднебесной катаклизмы были таковы, что грабительский поход армии Яппура жители Радужного Края восприняли как спасательную миссию — Яппур не менее правильно решил, что нынешнее ВТС ограничилось почему-то в своих аппетитах только Поднебесной. С каковой радостной вестью и вернулся на вздохнувшее с облегчение Побережье.
И только почти через сто лет исследователи из Лабораториума Города Солнца, преодолев непроходимую талисманную завесу, смогли попасть под каменные своды покинутого населением государства.
Правда, по сложившейся уже традиции им почти ничего не удалось узнать о том, что там происходило. Непонятным образом все архивы — и книжные и магические и талисманные — оказались стертыми до девственного состояния, так что не получилось даже установить, на каком языке говорили и писали местные жители. Да и от самих жителей не осталось ни малейших следов. Но все же, вооруженные самыми передовыми методами исследования, историки Города смогли добыть кое-какие сведения о последних днях Поднебесной. Магическое и талисманное хроносканирование, несмотря на искажения, произведенные совсем недавним ВТС, позволили получить значительное количество вполне приемлемых слайдов. По этим слайдам в общих чертах удалось реконструировать картину событий. Вот ее-то Олег и намеревался пересказать принцессе Та-Эли. Хотя, если честно говорить, у него совсем не было желания это делать…
Но и отказать в этой просьбе он тоже не мог.
Олег вышел из душа.
— Ну вот я и готов… — сказал он..
И осекся.
Принцесса… тьфу, данс-оператор, или как ее там — сидела под стеной, свернувшись клубком и уткнув голову в колени. Плечи ее вздрагивали.
— Что с вами? — быстро сделав несколько шагов, Олег опустился рядом. — Вам плохо?
— Да… — глухо донеслось из-под рассыпавшихся прядей волос. — А вам было бы хорошо на моем месте?… У меня никого не осталось. Совсем никого! Я одна… Думаете это приятно?
— Нет, не думаю… — Олег взял девушку за руку. — Но даже боги не могут сбывшееся сделать несбывшимся. Это всегда погано — когда кто-то из твоих погибает, а ты остаешься жив… Но тут уж ничего не поделаешь. Приходится жить дальше.
— А я не хочу!.. Все! Понимаете — все!! - 'принцесса' судорожно ухватила Олега за ладонь, и, вздрагивая и всхлипывая, стиснула изо всей силы.
Вот только истерики мне не хватало, подумал Олег. Да еще женской истерики. С мужиком он точно знал бы, что делать, а тут… Не подзатыльниками же ее приводить в чувство.
Между тем Та-Эли, кажется, вовсе не думала успокаиваться. Наоборот, рыдания стали громче, а согнулась она так, словно хотела спрятать голову вообще между колен… Впрочем, кажется, так оно и было.
— Ну-у!.. — протянул Олег, видя, что дело плохо. — Так-то уж совсем нельзя! Принцесса, данс- оператор, повелительница могучего талисмана — а ревет как девчонка!..
Олег подтащил рыдающее существо к себе, попробовав усадить по-человечески.
— Я не принцесса-а! — не переставая обливаться слезами, тем не менее не преминула возразить несчастная. — Я не принадлежу к правящему дому! Я вообще никто! У меня даже родителей не-ет!!..
— Ну не принцесса так не принцесса, — согласился Олег. — И ничего страшного! У нас тоже нету никаких принцесс. И — ничего, живем… Зачем так реветь? От слез девушки дурнеют!
Олег рассчитывал зацепить ее этими словами. Но эффект вышел противоположный. Рыдания стали только громче.
— Да что ж такое! — Олег постарался сохранить выдержку. — Что за малолетняя плакса? От Майкора на Юге до Ганагана на Севере я не видал еще таких плакс! — добавил он сердито.
Олег обнял девушку и попробовал погладить по голове. Нехитрый способ подействовал. Во всяком случае трястись она перестала. Хотя всхлипывание и шмыганье из копны волос продолжали доноситься.
— Мне плохо… — пожаловалась она Олегу.
— Что плохо? — вопрос не отличался умом, но в теперешнем состоянии с собеседницей Олега разговаривать следовало как с ребенком.
— Плохо. Страшно… — девушка обхватила Олега за шею и спрятала лицо где-то у него под подбородком. — Все это… Я же легла в стасис, когда все было хорошо. Никто даже не думал… Я ждала, что проснусь на обычную смену, а тут…
— Ну это ж Панга… — сказал Олег.
— Ну и что? — возражение вышло абсолютно женское. — У нас всегда все было хорошо!
— О господи… — вздохнул Олег. — А от Нордага что осталось? Одна Черная Цитадель. А Стеной вы от Восточных Пределов зачем отгородились? Да можно ли тут быть в чем-то уверенными? Вы ж вообще на пороховой бочке сидели — какое уж тут хорошо!
— Не знаю!.. — возразила 'принцесса'. — У нас Видящие всегда находили, как сохранить стабильность! А Стену мы держали надежно! Я же данс-оператор — я же сама этим занималась! А теперь мне что делать? Я же ничего не знаю! Я совсем одна! — без перехода закончила она, снова впадая в депрессию.
Ничесе, подумал Олег. Это как это? Как-то не так он себе представлял повелителей могучих талисманов.
— Чего тебе бояться-то? — спросил он.
— Я не знаю, куда мне теперь идти, — призналась Та-Эли. — Кому за пределами Семи Сестер нужны такие как я? Вот твоя страна меня приняла бы к себе? Я хороший оператор!
— Да в чем проблема? — Олег посмотрел на пушистый затылок. — И без талисмана бы взяли. Разве в талисмане дело?
К радости Олега всхлипывания стали затихать.
'Принцесса' еще немного посопела ему в грудь, потом подняла голову.
— Правда? — спросила она.
Вот так-то лучше, подумал Олег.
— Не сойти мне с этого места! — заявил он торжественно.
Тут, наконец, впервые за весь разговор девушка улыбнулась.
— Смешно, — сообщила она, моргая мокрыми ресницами. — Земные клятвы на Панге бывают такими дурацкими (Надо же — рассмешил! И чего я такого сказал-то, подумал Олег)… У нас тоже было много землян в корпусе стражей… — она коснулась пальцами виска Олега, провела по скуле, опустила голову и замолчала.
Несколько секунд они сидели неподвижно. Время растянулось как в замедленном показе. Ничего не
