— Прошу прощения… — Олег улыбнулся, засунул оружие в ножны и повесил обратно на стену. — Чем могу быть полезен?
Гостья молча разглядывала его исподлобья несколько секунд.
— Вы хорошо танцуете с тенью, — произнесла она с какой-то странной интонацией. — У нас были такие же воины как вы, сражавшиеся с наружными врагами…
— Не очень хорошо, — ответил Олег честно. — Всего лишь четвертая ступень из двенадцати. Я даже не мастер.
— Но вы ведь воин?
— Трудно отрицать, — Олег усмехнулся. — Просто оружие у меня другое. Все-таки здесь не земное средневековье.
Женщина продолжала все так же сумрачно смотреть на Олега.
— Вы маг? — спросила она затем.
— Нет, конечно! — Олег, огорошенный таким вопросом, посмотрел на нее с удивлением. Для женщины, явившейся чтобы выполнить закон гостеприимства, незнакомка вела себя довольно странно.
— Значит ваше оружие — талисман? — последовал новый вопрос.
— Тоже нет.
Олег посмотрел, как гостья наморщила лоб, явно озадаченная такими ответами и, не удержавшись, рассмеялся.
— Я самый обычный человек, — сказал он. — Магия мне не доступна, талисмана у меня нет. Что вас смущает? И я не ем на завтрак красивых девушек.
— Почему? — спросила незнакомка все с той же нехорошей серьезность.
— Почему не ем?
— Нет, почему у вас нет талисмана? — 'красивую девушку' она, похоже просто пропустила мимо ушей.
— А на что он мне? — Олег пожал плечами. — Кругом и так полно магов и тальменов — если что-то нужно, я обращусь к ним.
Этот ответ произвел на собеседницу Олега поистине странное действие. Не меньше полминуты она сосредоточенно смотрела на Олега широко раскрытыми глазами (красивыми, надо заметить), после чего с каким-то непонятным облегчением вздохнув, сказала:
— Можно… мне поговорить с вами?
— Пожалуйста, — ответил Олег, ощущая большое желание почесать в затылке. Кажется, это не то, что я подумал, пронеслось у него в голове.
— Я… просто не могу уснуть, — продолжала незнакомка. — Сижу там, одна… Эти женщины… Они мне ничего не желали говорить кроме того, что я должна отдохнуть. Да еще что я принцесса. Вы, мне кажется, совсем другой человек… Вы можете сказать, что случилось с Семью Сестрами?
Тут до Олега, наконец, дошло, кто перед ним.
Ничего, впрочем, удивительного в этом не было. Одно дело — одетая, умытая и причесанная женщина, разговаривающая с ним сейчас 'во дворе шерторского замка', а другое — голое мокрое тело бездыханно валяющееся в луже воды на полу. Любой бы мог ошибиться. Тем более в тот момент Олег не очень-то приглядывался к лицам окружающих. Ему было просто не до того.
— Ну, — сказал Олег. — Насколько я знаю, с вашим талисманом все в порядке. Он лежит в городском хранилище, и как только мы его в скором времени откроем, вы его получите. Но если вы не принцесса, — Олег улыбнулся. — То кто вы тогда?
Но собеседница на его улыбку опять не среагировала.
— Я знаю, что с диадемой все в порядке, — ответила она. — Я ведь уже сказала, что я данс-оператор Семи Звезд. Я не знаю, отчего все решили, что я принцесса… Но я хотела узнать про мою страну — империю Семи Сестер Поднебесной. Вы тоже про нее ничего не знаете?
— Нет, отчего же… — Олег сообразил, что под Семью Сестрами, надо полагать, имелись в виду семь 'пятидесятитысячников' центрального горного массива Поднебесной. Это были величайшие горы на Панге (а, может быть, и во всем обозримом космосе). И, собственно, в их недрах и располагалась загадочная горная страна, оставленная обитателями пару веков назад, во время так называемого Апокалипсиса Афтарка. Вот только про 'Семь Сестер' никто никогда не слышал. — Знаю кое-что. Только, боюсь, вас это знание не порадует.
— Пусть не порадует, — гостья сухо блеснула глазами. — Но лучше знать, чем не знать! Расскажите.
Кажется, накрылся отдых, подумал Олег. Тут парой слов не отделаешься…
— Хорошо, — сказал он вслух. — Расскажу. Только…
— Что?
Олег вздохнул.
— Только вам, ваше высочество, или уж не знаю, как к вам обращаться, придется немного обождать. Пока я помоюсь…
Стоя под душем — действительно практически таким же, как и на Базах — Олег усиленно напрягал память, вспоминая, что удалось выяснить на данный момент про загадочное подгорное царство.
Информации имелось не очень много.
Олег, однако, в том не был виноват: даже и специалистам о Поднебесной было известно в основном только из хроник других стран Побережья. Так уж получилось…
Поднебесная закрылась от общения с внешним миром почти тысячу лет назад — во время жуткого Второго ВТС — когда была буквально сметена с лица земли цивилизация Южного Побережья. Тогда погибли практически все архивы Первой и Второй Эпох — времени расцвета Поднебесной. Жалкие же остатки, что сохранились на менее пострадавших частях материка, в набравших силу позже государствах были настолько искажены переписками, что даже самоназвание страны Олег сегодня услышал первый раз. Это можно, наверное, было даже считать историческим открытием — если бы Олег был историком…
Какие-то связи, впрочем, существовали и в тот период. Находились совершенно безбашенные сорвиголовы, которым удавалось пробраться через непроходимые горные хребты и вернуться с рассказами об увиденном. Рассказы эти гуляли по всей Панге, передаваясь из уст в уста, исполняясь профессиональными сказителями, и потрясали воображение слушателей описанием сверхъестественных — даже по пангийским меркам — событий и обстоятельств, напоминающих смесь 'Тысячи и одной ночи' с 'Властелином Колец'.
Повелители этой страны якобы любили, переодевшись в одежды простолюдинов, тайно посещать самые отдаленные уголки Побережья, знакомиться с местными жителями и задавать им странные вопросы типа 'Сколько звезд на небе?' или 'Отчего человек добр?', а за ответы награждать с неслыханной щедростью, недоступной никаким королям. Маги же этой страны возвели поперек материка огромную стену высотой до самого неба, защищая мир от нашествия Ужаса с Востока. У этой Стены кипела непрекращающаяся ни на миг битва Света и Тьмы, в которой отважные рыцари в сверкающих доспехах и с сияющими звездами на челе не давали злу вырваться на свободу.
Понятно, что в эти досужие байки никто не верил — хотя кое-где в архивах и лежали отчеты чудом уцелевших путешественников, с бумажной беспристрастностью подтверждая, что эти байки недалеки от истины — но когда в 2163 году началось Третье ВТС, ни у кого не возникло ни малейших сомнений в том, где разворачиваются главные события. Багровое зарево на востоке, подсвеченное зарницами, только подтвердило то, что всем и так было ясно. На этом фоне начавшиеся землетрясения, свечение воздуха и превращения воды в огонь смотрелись просто как само собой разумеющиеся знамения…
Однако конец света не наступил. В сравнении с предыдущим апокалипсисом происходившие катаклизмы смотрелись детскими игрушками. Впрочем и они собрали свою кровавую жатву… Но довольно быстро все пришло в норму. Это настолько показалось всем необычным, что через несколько лет Великому
