— Да, — подтвердила Та-Эли. — Именно тогда родилось это название. Потому что Тьма поглотила мир. Хотя пришельцы и были уничтожены…
Олег присвистнул. Уж больно картина получалась неожиданной. Хотя… Что-то весьма знакомое проглядывало за этим рассказом. Что-то весьма похожее на известные Олегу события.
— Предмагов спасло умение создавать талисманы, — между тем рассказывала принцесса. — Только талисманы могли быть использованы как оружие в борьбе с пришельцами. И такое оружие было сделано.
— Шкатулка Пандоры! — осенило Олега внезапным озарением.
Та-Эли кивнула.
— Шкатулки Пандоры, — сказала она. — Тумнарки. Телль-Эллангримы. Камни Судьбы. Талисманы с ограниченными, а то и вовсе с единичными возможностями, но по мощности сопоставимые с Великими решили исход сражения. Но победы предмагам они не принесли.
— Это как? — не понял Олег.
— Разразилось самое первое Время Темных Сил. Вы его не знаете. Оно случилось примерно за восемь тысяч лет до начала современного летоисчисления и изменило облик мира, сделав его таким, каким он известен сейчас. Над планетой опустилась многовековая ночь. Ураганы и землетрясения проносились от полюса до полюса. Из сражавшихся не уцелел никто. Сотни и тысячи талисманов были разбросаны по Панге, лишенные операторов. Человечество было отброшено почти в первобытные времена…
— Но все же, как я понимаю, не все предмаги погибли, — заметил Олег.
— Не все, — согласилась Та-Эли. — Хотя был период, когда восстановление казалось невозможным. Но постепенно магическая буря стихла. Найдены были первые талисманы, для которых смогли подготовить операторов. Порядок и Хаос опять пришли к Равновесию. Но оно никогда уже больше не было прежним.
— Да уж я думаю… — пробормотал Олег. — После всего, что наворотили…
— Нет, не поэтому. Просто с того времени Сыны Тьмы стали появляться на Панге сами собой. Без всякого вызова. И отследить их появление было невозможно. В этом была, правда, и светлая сторона: адепты Хаоса уже не рисковали действовать так открыто, как прежде. Но и Порядок не мог быть уверен в своей стабильности — в любой момент мог объявиться Повелитель или Повелители, способные перехватить управление одним или несколькими атрибутами и устроить очередное ВТС. Время от времени так и случалось. И тогда гибли с таким трудом сохраняемые островки культуры, а на их обломках вставали варварские королевства и империи: которые рассыпались в свою очередь, не оставив после себя ничего кроме легенд. А сейчас никто не вспомнит и их… Нынешние Ландор, Фарингия, Агинор, Ириан, Ампер, Майкор известные вам — это порождение уже нашего времен… Хотя они ничем не отличаются от того, что существовало в давние времена… И с каждым разом предмагам все трудней было восстанавливать цивилизацию, тем более что между Хаосом и Порядком по-прежнему продолжалась борьба не на жизнь, а на смерть…
— Делать вам, я смотрю, больше нечего было, — проворчал Олег. — Особенно если учесть, что вы у себя в Семи Сестрах до самого последнего момента на Стене с Хаосом воевали. Чертова Панга! Похоже, здесь от начала времен везде и всегда одно и то же — Перманентная Революция. Борьба Хаоса и Порядка самих с собой исключительно ради борьбы… Троцкисты вы тут все — вот что я тебе скажу, крошка моя!
— Не смей меня ругать! — заявила на это принцесса. — Что ты, варвар, можешь понимать в нашей жизни?
— Да я ругаться еще и не начинал! — отозвался Олег. — А понимаю я уж никак не меньше вашего, твое высочество! А в чем-то и побольше. Поскольку не зациклен ни на магии вашей, ни на талисманах. И не зря я тебе говорил, что пришельцев вы совершенно напрасно в расчет не принимаете. Кроме землян задачу управления талисманами решить все равно некому!
Получился, в общем, скандал. Ссора. Можно сказать, почти семейная сцена. Уж постельная-то точно. Олегу пришлось пожалеть, что не сдержал свои слова на языке. И приложить некоторые усилия, чтобы утихомирить собеседницу. А потом — еще некоторые, чтобы помириться. Это ему, в конце концов, удалось, но к разговору, шедшему, так сказать в момент 'перед тем как' — вернуться получилось далеко не сразу…
— Дорасскажи мне все-таки, — попросила Та-Эли, когда они уже более-менее отдышались — О последних днях Поднебесной… Ты начал, но мы отвлеклись…
— Хорошо, — покладисто согласился Олег. — Сейчас расскажу… Только ты сперва свою историю договори, ладно? Что там дальше было, как предмаги в Поднебесной оказались, с кем вы на Стене воевали — хотя бы вкратце. А то ведь непонятно же ничего!
— Ладно… — вздохнула принцесса. Но потребовала: — Но и ты тогда расскажешь мне о вашей стране, не откладывая напотом! Мне ведь тоже интересно — что это за земляне, решившие создавать на Панге свое государство с наукой вместо магии! Думаешь, я об этом не догадалась?
— Правильно догадалась, — признал Олег, устраиваясь поудобнее и приготовившись слушать. — И, может статься, у нас еще получится, если не будем пальцы топырить и мировое господство захватывать! Давай, рассказывай, Шехерезада… луна еще высоко!
— Какая луна? День же давно!
— Тогда тем более рассказывай, женщина, не перечь мне — до рассвета еще много времени!
То ли пангийка знала про сказки тысячи и одной ночи, то ли ей просто понравилась шутка, но она не стала спрашивать, о чем идет речь.
— Если коротко… — она задумалась. — То будет примерно следующее… Около трех тысяч лет назад цивилизация на Панге располагалась в южной части материка. Нордаг, где власть принадлежала драконам под предводительством Хирона Предвечного…
— Кому?! — не удержался Олег.
— Это было племя разумных драконов — единственных действительно разумных, создавших свою цивилизацию, очень близкую людям — они погибли вместе с Нордагом, — пояснила принцесса. — Не перебивай меня! А то мы опять уйдем в сторону!
— Упс… — сказал Олег. — Молчу-молчу!..
— …Нордаг на Южном Побережье, Рагетта, Сарера, Ренел и Суратау на Центральной равнине и Союз Свободных Сил Рассвета на Восточном Побережье. Это были очень высокоразвитые страны, сумевшие создать сильные Семьи для управления двумя Великими и четырьмя могучими талисманами. Силы Хаоса были загнаны на ледники Поднебесной, под крышу Вечных Лесов и на дикие земли Северного Побережья и не рисковали высовываться оттуда. Жизнь била в этих странах ключом и казалось, что на Пангу вернулись прежние благословенные времена. Но это только казалось. Именно тогда разразилось второе самое сильное ВТС в истории после Изначального, прозванное затем Великим. От этой катастрофы вы и ведете современное летоисчисление.
— Ага… — сказал Олег, почти завороженный описываемой картиной.
— Причины, порождающие ВТС, до сих пор неясны. Но этот катаклизм, точно проклятие преследует пангийскую цивилизацию. Многие полагают, что виной тому — Повелители-земляне, бесконтрольно эксплуатирующие талисманы, другие думают, что дело в самих талисманах, кто-то считал, что всему виной Хаос, но точно установить так ничего и не удалось. Правда все сходятся на том, что ключевой фигурой в каждом случае является Тенз-Даль — странное существо, способное одновременно быть и магом и талисмановладельцем…
— Я знаю, — мягко прервал принцессу Олег. — Это до сих пор не выяснено. Ты не отвлекайся, дальше рассказывай…
— Хорошо, — кивнула Та-Эли. — После Великого Времени Темных Сил Центральная равнина превратилась в пустыню Жгучих Песков. Это бесконечное песчаное море, протянувшееся на тысячи километров без единой капли воды…
— Это я тоже знаю. У нас там главная база, я на ней часто бываю…
