— Спасибо, господин ректор, — прижал я подбородок к груди.
Вечером этого же дня я сидел в кабинете ректора и в его присутствии, присутствии главного эконома, дирижёра оркестра университета и господина организатора, обсуждал предложенный план «увеселительных мероприятий».
— Это всё банально. Будет как у всех. Нам нужен скандал! — сказал я, решительно откладывая в сторону белый листок с записанным на нём планом.
— Какой скандал? — не понял ректор, — зачем нам скандал?
— Скандал — не в смысле ругань, а скандальное событие. Желательно, с участием известных лиц. Самое лучшее — с участием членов императорской семьи.
Организатор вытянул губы трубочкой и, округлив глаза, уставился на меня.
— Как вы себе это представляете? — поинтересовался ректор.
— Например, вся столица уже слышала про «миллион, миллион, алых роз» под окном одной студентки…
— Ну, они были не алые… — влез эконом.
— Это не имеет никакого значения, какого цвета они были. Главное, что они у неё были. Пригласите одновременно эту студентку и принца на один из праздников. Вот вам и скандал. Уверен, что толпа из желающих увидеть их вместе, будет ломать двери университета, борясь за право протиснуться в зал.
— Хм, — сказал ректор, взявшись рукой за подбородок.
— И никакой салют этого не переплюнет. Будь он хоть из тысячи залпов. Салют уже все видели. А вот возможную невесту принца — ещё толком никто не видел. Вы со мною согласны?
— Угу, — кивнул ректор.
— Предлагаю, чтобы у нас ежедневно случался, пусть небольшой, но скандальчик. Можно начать потихоньку, наращивая силу и уровень. Например, на балу первокурсников, взять и выделить время для танца «тёмных магов». Для танго. Сейчас его мелодия звучит только в исполнении императорского оркестра, а танец, собственно, видели только единицы и только один раз. Если я со Стефанией выйду на центр нашего парадного зала, вы представляете — сколько потом разговоров будет? А ведь в зале будут не только студенты с преподавателями, но и приглашённые. Гости, родители. Многие из них уедут потом в провинцию. Я думаю, о том, что им удалось увидеть то, что видел лишь император и горсть избранных, из его ближайшего окружения, они будут рассказывать до самой смерти.
— Да-да-да! — зачастил дирижёр, — отличная идея! Музыка, она всегда остаётся в душе!
Особенно новый хит и на халяву, — прокомментировал я по себя его спич, — посмотрим, как ты его ещё успеешь разучить, за оставшееся-то время.
— Итак, два потенциальных скандала у нас уже есть! Потом… Помнится, господин главный эконом как-то рассказывал их высочествам, о весёлой университетской традиции посвящения первокурсников. С помощью «невидимого поросёнка»…
Господин главный эконом сделал кислую гримасу.
… давайте организуем такое посвящение. Придумаем — как, и сделаем! По столице ходят какие-то жуткие слухи о «боевых свиньях-убийцах». Такое «посвящение» их подогреет и послужит прекрасным поводом для новых разговоров. Опять выйдет небольшой скандальчик. И университет, вновь, в его центре.
— Хм… — ну не знаю, сказал ректор, — скандалы? Как-то, не такого я ожидал…
— У нас минимум времени на подготовку, — парировал я, — и дефицит средств. Лучшими вечерами в итоге окажутся те, о которых будут говорить больше всего. В сложившейся ситуации, только скандалы вынесут нас на гребень славы. Да! Обязательно нужно пригласить эльфов! И обязательно сделать это первыми!
— Не выйдет, — глубоко вздохнул организатор, — первыми эльфы будут в ордене.
— Да ну! — не поверив, удивился я, — что, серьёзно?
— Угу, — подтверждая, кивнул эконом.
— Это мы ещё посмотрим, у кого они будут первыми! — хмыкнул я.
— Госпожа Эстела! Письмо из канцелярии первого советника императора! — заглянула дежурная.
— Давай, — вздохнула начальница тайной стражи, делая приглашающий жест и откладывая отчёт, полученный из Этории. В нём писали, что дела, в ней, как всегда, обстоят неважно. В этот раз проблемы были в торговле. Количество караванов, пересекающих её границу, снизилось почти в два раза. Соответственно, цены на рынках — выросли. Пока только на треть, но рост продолжается. Очень неприятно, очень. Особенно неприятно, что ввоз продовольствия упал больше, чем среднее значение по всем товаром. А это уже совсем нехорошо. Без тряпок и всяких мелочей какое-то время прожить можно, но кушать нужно каждый день. Голод — это страшно. Этория сама себя прокормить не может. Слишком близко к жарким Серым пескам, слишком сухая почва. Из разговоров с купцами стало известно, что причина, по которой в этом году многие из них изменили свой маршрут — распространение одной известной книги.
Идиоты, — подумала Эста, постукивая ещё не распечатанным конвертом по левой ладони и глядя на лежащий на столе лист с отчётом, — столько лет уже торгуют и поверили какой-то глупости! Можно подумать — первый раз к нам приехали! Небось, сговорились меж собой, чтоб цены поднять… Суки торгашеские! На виселицу бы вас всех, скопом, вместе с этим писакой! Нет! Для писаки, виселица — слишком быстро. Месяц, не меньше, жизни ему у палача! Что б знал, что можно писать, а что нет… Так, с этим ладно! Что там нам ещё пишут?
Она вскрыла конверт и углубилась в чтение.
— Отлично! — закончив читать, вслух произнесла она с хищной улыбкой, — мы назначены в охрану Аальста! Никуда он теперь не денется, красавчик! Не зря я у советника унижалась! Хоть тут успех!
Неожиданно вспомнились два шотана лежащих перед нею на столе. И резкий запах гари от их обугленных рукоятей…
Дорого обходится нам этот Аальст… Ох и дорого! — Эстела тряхнула головой, прогоняя возникшее видение, — но ничего. Сейчас мы получим предписание на маршрут, вывезем его из столицы… Отработает. Правда, написано, что нужно обращаться с ним бережно… Но, никто собственно на его жизнь и не собирался покушаться. Чем дольше он проживёт, в уме и здравии, тем нам лучше…
А с этими, — Эста вновь глянула на отчёт, — с этими торгашами… Думаю, что прознав про наши цены, они толпой примчатся к нам со всей империи — торговать. Просто нужно немного подождать… и всё будет хорошо!
— Стефи, это правда? — мама строго и пристально смотрела на меня, пытаясь уловить в моём лице малейшую фальшь.
— Что именно? — оттягивая неизбежное, спросила я, вздохнув про себя — начинается! Не зря же она осталась наедине со мной. Родители с сёстрами приехали вчера, а сегодня, я, придя в трактир, где они остановились, была совершенно внезапно окружена их большой и шумной толпой, от которой я, как оказалась, уже отвыкла. Меня обнимали, целовали, тормошили, разом рассказывали свои новости, спрашивали мои. Всё было так… беспокойно! Я даже растерялась. Потом, когда все немного утихомирились, мы спустились вниз, в едальню и уселись сразу за два стола. За один мы все не уместились. Две старшие, замужние сестры, приехали со своими мужьями, плюс ещё две мои сестры, я, брат, мама с папой. Не маленькая толпа народа получилась.
— Ну, дочка, какая же ты у нас молодец! — сказал отец, сделав заказ и откидываясь на стуле назад. Он с удовольствием оглядел меня, — всего год проучилась, а уже целых две награды! И из рук императора! Не многие могут похвастать, что удостаивались такой чести. Пусть все знают про род Терских! В нём даже женщины умеют сражаться! И не только сражаться! Мои дочери ещё и красавицы! Не просто будет жениха такой умнице подобрать. Соответствовать должен. Не всякий сможет! А всяких — нам не надо. Правда, дочка?
За столом все заулыбались.
