— Повзрослела. Прямо — невеста! Может уже, кто есть, на примете? От женихов, небось, отбоя нет? Чего молчишь?
Все вновь заулыбались, с интересом смотря на моё внезапное смущение. Чувствуя свои неожиданно запылавшие щёки, я с ужасом подумала, что они сейчас ещё не знают, но пройдёт день-два и им наверняка расскажут про Диния. Про Диния… и меня! Столица с удовольствием поделится своими сплетнями. И тогда семья возьмётся за меня. Отмолчаться не получится. Они же мои родные! Будут «трясти», пока я им всё не расскажу. Станешь молчать — обидятся. Но ругаться со своими близкими, мне не хотелось. Они ведь мои и я так давно их не видела! Но и сил, выставлять напоказ потаённые уголки души я тоже в себе не чувствовала. После разговора с Эри, я взглянула отношения с Динием несколько иначе. О том, к чему они могут привести, я раньше как-то вообще не думала. Главным для меня было то, что я его люблю, а он любит меня! Это и сейчас самое главное, но Эри как всегда прав. В наших отношениях с Динием всегда будет третья — империя. Он принц. И это не может не накладывать свой отпечаток всё.
О-о!.. Эти завистливые, всепонимающие женские взгляды…
Я не потому с ним, потому что он принц! Слышите, вы! — так и хотелось крикнуть им прямо в лица. Но я молчала, понимая, что вопль мой вряд ли будет ими услышан.
— Никому ничего не докажешь, — сказал мне тогда Эри, когда я попыталась поговорить с ним по поводу изменившегося отношения ко мне окружающих, — тебе просто банально завидуют. А зависть — она не лечится. Так что смакуй, а на окружающих — наплюй! Говорят, что настоящая любовь бывает только раз. Поэтому, стоит насладиться каждым её мгновением. Гадости о себе ещё успеешь послушать. Вот они уж точно — никуда не денутся!
Ну, я и последовала его совету. Моё — это моё! Только для меня! И для него! Не для вас! И вот теперь, придётся рассказывать… Пусть даже маме. Тогда меня спас младший брат. Воспользовавшись возникшей паузой он задал вопрос, который его похоже мучил с того момента, как он меня увидел.
— А где же твоя чёрная мантия? Какая же ты тогда «тёмная тварь», если ты не чёрная, а зелёная?
Пауза за столом была более чем неприятная. Отец самолично дал ему затрещину, хотя никогда до этого руку ни на нас, ни уж тем более на своего единственного наследника не поднимал.
Я тогда перевела всё в шутку, пообещав надеть следующий раз мантию тёмного факультета.
— Он ещё маленький, — примиряюще сказала я и дала ему поиграть значёк-глаз. Шутка — шуткой, но душу мне это происшествие царапнуло.
Неужели меня так называют дома? — подумала я. И вот теперь мама хочет поговорить о личном. Моём личном. Не хочу!
Но вот сегодня, сейчас… Разговора избежать не удастся.
— Что, правда? — переспросила я маму.
— Ты фаворитка принца?
Сердце сжалось и ухнуло вниз. В животе стало холодно. Вот так! Фаворитка…
— Я не фаворитка… — тихо прошептала я, что есть силы, сжав пальцами рук край лавки, на которой мы сидели, — не фаворитка…
— А кто?
Мать требовательно смотрела на меня.
— Я… я люблю его… — так же тихо произнесла я, стараясь не попасть ей взглядом в глаза.
— Хм…
Пауза. Длинная пауза.
— Вот значит как…, - наконец произносит мама.
— Наивная ты моя девочка, — начинает она, — прости… Наверное, это жестоко, но пора становиться взрослой. Неужели ты всерьёз рассчитываешь войти в императорскую семью? Ну, не будь такой простушкой. Посмотри, где мы и где они!
Горло сдавило, и очертания предметов поплыли в предательских слезах.
… Твоё поведение конечно достойно всемерного порицания… (моё поведение?)… но коль всё так вышло, и богам было угодно, чтобы их высочество принц обратил на тебя своё благосклонное внимание… (?)… То сейчас необходимо подумать о будущем. Пусть это прозвучит цинично, но нужно, чтобы твоя потерянная честь стала основой твоего благополучия…
— Ничего она не потерянная…
— Но ты же спишь с ним?
— Я не сплю с ним! — вскинулась я, — не сплю!
— Ты сума сошла! — ахнула мама, отшатываясь назад, — каа-ак не спишь?
— Так…
— Стефания! — всплеснула мать руками, — ну что ты за глупая у меня такая! Тебе срочно нужен ребёнок! От него! Пусть он будет незаконный, пусть бастард, но кровь-то императорская! Император внука не оставит. Все знают, как живут его бывшие любовницы. И у всех у них — дети. Их величество добрый… И его сын, наверняка, так же бу…
— НЕТ!
Во рту у меня стоял неприятный металлический привкус, а внутренности дрожали противной холодной дрожью.
— Нет!
— Что нет, дорогая?
— Так не будет!
— Но дочка… Я понимаю, ты сейчас во власти чувства… но нужно подумать и о будущем. Любовь приходит и уходит, а жить нужно каждый день. Если ты не знаешь как, то я могу помочь…
— Нет!
— Ну дочка…
— Нет!
— Какая ты упрямая! Ничего не хочешь! Подумай тогда хотя бы о нас, о своей семье… Ты же знаешь, как мы живём. Как отец надрывается, ища деньги вам, всем, на приданное. У тебя ещё две сестры без мужей. И ты. Если не хочешь думать о себе, так подумай хотя бы о них!
Мама говорила спокойным, убеждающим тоном.
— Но что я могу для них сделать?
— Хотя бы попроси у их высочества приглашений на званый бал. Туда, где бывают самые сиятельные вельможи. Отец ведь таких приглашений никогда не получит. Может, твои сёстры найдут там себе жениха…
Страшно не хотелось о чём-либо просить Диния. Ведь если я начну просить, то тогда действительно получится, что я с ним не из-за того что люблю. А потому, что он принц… как противно! Но сёстры? Им же действительно нужны женихи… Они меня всегда любили… и я их…
— … Ты пойми дочка, это жизнь, — убеждала меня мать, — нужно брать, когда есть возможность… И я, когда буду умирать, буду умирать со спокойной душой, что вы у меня все пристроены. Что не голодаете…
Где-то это я уже слышала… И не от мамы… Это жизнь, детка! Точно! Какая… она… эта… жизнь! Грубая, циничная, расчётливая! Не хочу так!
— Прошу меня простить, сиятельные дамы, что прерываю вашу уединённую беседу…
Рядом со скамейкой, у стены, недалеко от входа в университет, где сидели мы с мамой, возник Эриадор.
… Но, к сожалению, Стефанию разыскивает её преподаватель. Поэтому я рискнул взять на себя смелость, прервать ваш разговор, — закончил он.
— Не имею четь быть представленным! — качнул головой Эриадор в сторону моей мамы.
