может…, - подумал я, глянув на улыбающуюся милой старушечьей улыбкой Таурэтари. Она сидела на сидении кареты напротив и всю дорогу с умилением на нас смотрела.
— У меня есть много кукол, — продолжала хвататься между тем Амали, — целый шкаф!
Ну, если папа у нас король, то почему бы дочурке не иметь шкафчик игрушек?
— А хочешь, я тебе подарю куклу? Любую! Какую захочешь!
Девочка повернулась ко мне. Глаза её горели азартом.
— А если мне понравится твоя самая любимая? — с невинным выражением лица поинтересовался я.
Амали нахмурилась и задумалась.
— Дам тебе совет, — заговорщицки наклоняясь к её уху, негромко произнёс я, — перед тем, как приглашать меня в гости, спрячь сначала свои самые любимые игрушки, а потом приглашай…
Амалира вытаращила на меня глаза, забавно приоткрыв рот.
— Тётя плохому не научит… — улыбнувшись, не удержался я от дальнейшего развития своей мысли, несмотря на сидящую напротив удивлённую таким советом бабушку, — Учись. Взрослые называют это дипломатией…
Девочка глубоко задумалась, забавно «пожмакав» лоб двумя горизонтальными морщинками. Ну и славненько. Чем больше она будет думать, тем меньше она будет говорить. Уши — то у меня не казённые! Кстати, об ушах. Выяснил я, какой они должны быть формы. Почти как у людей, но верхний край чуть «острее». В общем, со своими, я угадал. Прятать не нужно…
Карету качнуло. За окном кареты появился и исчез, промелькнув дом. За ним — ещё один. И ещё…
О! Вот и домики пошли! Лес, это конечно хорошо… Экология, там, всякая, свежий воздух, но, пожалуй, урбанизация мне больше по душе…
Яркое солнце в прозрачно-голубом, слегка выцветшем августовском небе. Дворец. Размерами и архитектурой явно уступающего своему «человеческому» собрату. Площадь перед дворцом, мощёная ровной плиткой из светлого камня. Три длинные линии почётного караула эльфов в серых, шитых серебром парадных одеяниях. Поблёскивающий на солнце начищенный металл. Раскатанная вдоль строя — толстая, ярко-зелёная ковровая дорожка. На одном её конце — слегка запылённая карета, с четвёркой переступающих с ноги на ногу лошадей серой масти. С другой стороны — владыка Рассветного Леса, за спиной которого его сановники с торжественными и, пожалуй, слегка растерянными лицами.
По дорожке, мягко ступая на неё высокими каблуками и держа абсолютно прямо спину, уверенно идёт девушка с сияющими золотом волосами. Окинув взглядом замерший и, похоже, даже не дышащий караул, она подходит к владыке и останавливается, вопросительно смотря на него ярко-зелёными глазами. Несколько мгновений они смотрят друг другу в глаза. Секунда, другая и владыка склоняется перед ней в глубоком поклоне. Сановники, за его спиной, повторяют его движение.
Выпрямившись и глядя в лицо гостье, он произносит звонкую фразу-приветствие на древнеэльфийском языке, делая приглашающий жест рукой.
Видно, что девушка не поняла. Немного наклонив голову к правому плечу, прищурившись, она прислушивается, задумавшись на несколько мгновений и, наконец, произносит в насторожившейся тишине: Пожалуйста, повторите ещё раз…
Звонкая фраза вновь взлетает к прозрачному небу.
Девушка чуть склоняет голову и улыбается краешками губ.
— Приветствую и благодарю тебя владыка Рассветного Леса! — медленно произносит она на древнеэльфийском, так, словно давным-давно не нём не говорила и теперь вспоминает, — я принимаю твоё приглашение. Я вступлю под сень деревьев твоего леса.
За спиной золотоволосой девушки с лёгким хлопающим звуком распахиваются огромные белые крылья…
Подготовка ко дню рождения
— Отец, у меня скоро день рождения…
Принц Диний произнёс это как бы между прочим, словно эта мысль так, случайно, пришла ему в голову. А на самом деле он полностью поглощён другим. Наблюдением за вольтижировкой молодого жеребца с чёрной атласной шкурой, за которой они, облокотившись на деревянные перила площадки, смотрели вместе с отцом.
— Мда?.. — отсутствующе отозвался Хайме, не отвлекаясь от движений коня и наездника, — и… что? До него ведь почти месяц с лишним.
— Я подумал, что гостей ведь нужно предупредить заранее…
— Да ну? — не поверил император, переведя взгляд с коня на сына и с удивлением посмотрев на него, — тебе ж всегда было всё равно, кого пригласят? И когда пригласят!
— Ну… мне вдруг подумалось, что если это мой праздник, то мне следует отнестись к его проведению более ответственно. Проследить за подготовкой. Ведь приглашённым нужно время, чтобы собраться. Не в последний же момент они будут всё делать!
— Разумно, — согласился Хайме, кивнув головой, — слышу слова взрослого человека. Я скажу Робэрто, пусть перепишут прошлогодний список и дадут тебе. Посмотришь. Кого добавишь, кого вычеркнешь…
Произнеся это, Хайме отвернулся от сына, вновь наблюдая за жеребцом. Однако в уголке рта императора появилась ухмылка, а в слегка прищуренных глазах — смешливые искорки.
Похоже, это было вступление, — подумал он, — посмотрим, чем он его закончит…
Долгая пауза. Наконец принц не выдержал.
— Знаешь, отец, — задрав голову в небо и совершенно равнодушным тоном, словно о каком-то пустяке, или незначащей вещи, заговорил он, — как ты смотришь на то, что я в этот список впишу Стефанию Терскую?
Пользуясь тем, что сын не видит его лица, Хайме ухмыльнулся. Вот, значит, к чему этот разговор! Что-то такое, в этом роде он и предполагал…
— Стефанию? — с наигранным удивлением повернулся он к Динию, — Терскую? Но ты же знаешь, что ей запрещено появляться во дворце. Ты забыл?
— Отец! Ведь ты можешь приказать. И её пропустят.
Улыбаясь, император несколько секунд смотрел в полные ожидания глаза Диния.
— Что, сын, она столь хороша, что мне следует отменить решение совета магов и моей службы безопасности?
— Нуу…у — замявшись, неопределённо протянул в ответ тот.
— Так да или нет? — легко рассмеялся Хайме, собирая морщинки в уголках глаз, — как-то ты неуверенно отвечаешь. Ты уж определись, коль взялся просить.
Принц вздохнул.
— Хороша… — вновь вздохнул он и потупился.
— Да. Мне она тоже понравилась.
— Правда? — сын вскинул глаза на отца.
— Глазки у неё хорошие. И ножки… Симпатичная девушка. Как я понимаю, её присутствие будет для тебя лучшим подарком на день рождения?
— Ну…
— И жеребец, значит, тебе не нужен? — уточнил Хайме.
Принц перевёл глаза на вставшего в этот момент на дыбы жеребца, под тонкой шкурой которого чётко проступили напряжённые мышцы.
Секундная пауза принятия решения.
— Не нужен! — решительно сказал он.
