— Один! Время вышло! — угрюмо возвестил Олейник и произвел выстрел.
Пуля прожужжала над головой. Никита и ухом не повел. Он был уже почти в лесу. Вот он добрался, запинаясь о коряжины, до ближайшего дерева, оперся левой рукой о шершавый ствол, а правую с отставленным средним пальцем выбросил вверх. Поволокся в заросли жгучего шиповника, раздвинул ветки.
Олейник психовал, кровь приливала к голове.
— Мне очень жаль, Григорий Алексеевич, — похмыкивая и покашливая, прокомментировал ситуацию Василий Иванович. — Не хотелось бы вас расстраивать еще больше, но пока ваш протеже выигрывает. В моральном, так сказать, плане. Ну, что? Перекурим или сразу пойдем? Батюшка, вам не нужно штаны сменить?
Никита выбрался из колких зарослей, оглянулся. Опушки не видно. Хватит играть в замороженную рыбу! Он засеменил по касательной в лес — через перекрещенные стволы поваленных осин, залежи трухлявого бурелома. Мир шатнулся и потемнел, когда сучок вонзился в голую пятку. В ботинках он бы чувствовал себя увереннее, но ничего, он и босиком не промах. Человек, отслуживший в десанте, умеющий ходить по раскаленным углям, знающий, что такое йога — неужто не переживет эту маленькую неприятность?! Что-то подсказывало, что охотники сразу не пойдут, дадут ему фору, чтобы убраться подальше. До периметра метров восемьсот, предполагается, что добыча кинется в самую глушь. Но затягивать не стоило. Он лихорадочно вертелся, принялся стягивать с себя робу, выворачивать наизнанку. Затем штаны. Обратная сторона этого «тюремного» облачения была обшита грязно-серой тканью, не сказать, что камуфляж, но лучше, чем апельсиновый карнавал. Штаны держались кое-как, норовили свалиться, робу пришлось не застегивать — пуговицы остались внутри. Ничего, позднее он что-нибудь придумает. Невдалеке он заприметил ложбинку, в ней еще стояла вода — прошлой ночью шел дождь. Никита бы нырнул в эту лужу, как в бассейн, но глубина была с палец. Он растянулся в стылой жиже, как свинья в грязи, принялся кататься, чтобы роба промокла. Ничего, организм приучен к холоду, а тяжесть состояния он немного приукрасил, зная, что последние сорок восемь часов находится под наблюдением. Никита выбрался из ложбины, снова принялся кататься — теперь по поляне, засыпанной опавшими листьями. Спустя минуту он превратился в лешего, с ног до головы облепленного листвой и грязью. Только глаза возбужденно горели.
Он бросился в гущу, время поджимало. И вдруг остановился как вкопанный. Думай, голова, думай… Что делают люди, обезумевшие от страха, знающие, что за ними движется цепь вооруженных людей? Правильно, они инстинктивно стараются уйти подальше, забраться в самую глухомань, зарыться, наивно думая, что там появится какой-то шанс. И охотники в курсе этой психологии. Им и в голову не придет, что жертва спрячется рядом с опушкой, поэтому на первых порах их внимание будет рассеянно. Он подобрал увесистую корягу, напоминающую палицу с шипами, завертелся. Бросился не вглубь, а вдоль опушки, перебрался через трухлявый валежник, напоролся на канаву с нависающими краями. Над ней зависли обломанные бурей молодые осины. Он пробирался через переплетения сухих ветвей. Лег на дно канавы, как в могилу. Впрочем, передумал, повернулся на бок, прижал колени к животу и принялся долбить корягой по свисающим пластам чернозема и глины. Реакция не замедлила. Сначала от обрыва отвалился увесистый шмат, больно ударил по плечу, рассыпался, брызнула осыпь. Он задыхался, отплевывался, глина скрежетала на зубах, но продолжал вгрызаться в обрыв тонким концом своей коряги. А когда хлынуло, как с горы, он прижал к себе руки, скорчился, задержал дыхание. Его засыпало полностью и продолжало засыпать, теперь он точно находился в могиле. Час от часа не легче. Пока не кончился кислород в легких, он оторвал руки от груди, принялся просверливать отверстие для дыхания. Бред какой-то, ведь тогда его голова опять будет на улице. Нельзя переусердствовать. Никита почувствовал слабый приток кислорода, застыл. Со стороны его творение смотрелось, наверное, не очень убедительно. Если вглядеться, то все поймешь. Но он надеялся, что не будут всматриваться, решат, что рано еще это делать, жертва далеко в лесу…
Он думал о посторонних вещах, бережно расходовал кислород. И даже не дернулся, когда неподалеку затрещали ветки. Охотники двигались развернутой цепью, охватывая солидный кусок леса. На преследование дичи отправились не меньше тридцати человек — включая важных гостей (которые тут, собственно, были хозяевами). Каждую из высоких персон берегли несколько охранников. Собак оставили в лесничестве — не тот эффект, знаете ли, охотиться с собаками…
— Ваше Высокопреподобие, вы бы не махали так стволом, а то, неровен час, не туда пальнете… — выражал пожелания дьякон Никодим, поспевающий за батюшкой, которого гнала жажда праведной мести.
— Заткнись, ушлепок, по сторонам лучше смотри! — рычал поп, перепрыгивая через канаву.
— О, святые угодники… — Никодим вознамерился, видать, тоже перескочить, но не рассчитал «природных» рисков. Выстрелила сухая ветка, он охнул, поехал край обрыва, и верный служка шлепнулся на дно канавы, завозился, избавляясь от прилипчивых сучьев. Еще полметра левее, и он бы отдавил Никите пятку.
— Ваше Высокопреподобие, отец Лаврентий, вытащите меня отсюда… — жалобно ныл дьякон.
— Да пошел ты, — огрызнулся поп, умчавшийся вперед. — А ну, живо догоняй! — и похабно хохотнул. — Не позволяй душе лениться, Никодимушка…
Сопя и выражаясь запрещенными в церковном мире словами, дьякон выбирался из канавы с такими звуковыми эффектами, словно волок за собой пианино. Хрустели ветки слева, хрустели справа — шли сопровождающие лица, видимо, бывшие работники силовых структур, имеющие хорошую физическую и боевую подготовку и не зацикленные на моральной стороне вопроса.
Затих взбудораженный лес. Где-то на ветке чирикнула пташка. Никита облегченно вздохнул, принялся выкапываться. Мокрый, страшный, облепленный грязью и прелой листвой, готовый персонаж для фильма ужасов, он нащупал свою сбалансированную корягу, опустился на корточки, застыл прислушиваясь. Охотники ушли. Туда им и дорога. Появилось время обдумать непростую житейскую ситуацию.
Он не питал иллюзий, он знал про это место. И первым в списке обвинений правящей верхушке Яроволья была любовь именно к ЭТОМУ месту. Пристрастие к оригинальному проведению досуга — не охота в общепринятом смысле, не какой-нибудь пейнтбол, «догонялки», «казаки-разбойники», а охота на живых беззащитных людей с их вытекающим отстрелом. И ведь ничем не рискуют, твари. Охрана прикроет, адреналин — ушатом, последствий никаких — мало ли куда в наше время пропадают люди, особенно из социально неблагонадежных сословий. Он знал и про диковинную котловину на севере области, и про то, что из нее проблематично (мягко выражаясь) выйти. И если уж тебя тут заперли, то сколь веревочка ни вейся… Он должен бежать, немедленно, пока основные силы противника увязли в лесу на севере урочища. Захватить машину, на парковке их тьма, пробить шлагбаум…
Никита пробирался вдоль опушки, перебегал от дерева к дереву, полз на открытых участках. Времени в запасе все меньше. Скоро охотники упрутся в скалы и начнут соображать, что их обвели вокруг пальца. Да и силы у него не беспредельные. Он двигался по опушке против часовой стрелки, а когда решил, что достаточно, прижался к земле и пополз из леса. Но нет, недостаточно. Он лежал в рытвине, зарывшись в траву, на юго-западной стороне котловины. Кучка строений предстала под другим углом. Аккуратное бревенчатое здание в два этажа, за ним, к востоку, сопутствующие пристройки. На западной стороне парковка, уставленная машинами. Дорога петляла к югу, проходила частично через пустырь и терялась в скалах — там шлагбаум и выезд на свободу. Парковку охраняли два тела в пятнисто-защитном облачении. Сколько он ни всматривался, другой охраны не видел. Служивые переминались с ноги на ногу, лениво беседовали. Хлопнула дверь в торцевой части бревенчатой избы, выбрались еще двое, помахали коллегам, поволоклись куда-то за угол. Залаяли овчарки. Он лихорадочно соображал. Было понятно, что в охоте участвует не вся охрана. Кто-то остался на базе, другие сторожат шлагбаум, третьи, возможно, курсируют по периметру. Есть еще, возможно, персонал — ведь должен кто-то обслуживать ублюдков, кормить их вкусными деликатесами, подбивать перины, складывать лебедей из полотенец, мести полы, следить за коммуникациями… Позиция оказалась неудачной, возьми он старт — пришлось бы доброе расстояние отмахать по пустырю. Стиснув зубы, он откатился обратно в лес, припустил дальше — через кусты, канавы, обнимая встречные осинки и березки…
А вот очередная позиция выглядела лучше. Дистанция до парковки сократилась, тела стражников
