— Я так не думаю, — возразил ему командир другого отряда, МОСС шестого ранга, рассудительный, пожилой мужчина. — Город хорошо укреплён, много наших людей погибнет при штурме.
— Нет, не много, — спокойным голосом поправил его Эрет, — в конечном итоге умрут все, не дойдя до стен. Я подчёркиваю, в живых не останется никого.
— Вы в этом уверены? — вопрос был общим, хотя и задали его по-разному.
— Да. Я это знаю, наверняка, — Эрет окинул всех хмурым взглядом. — И советую, своим бойцам объяснить обстановку, и как можно доступнее. Идите.
Через три дня Аникорцы получили выкуп и покинули пределы королевства Ингрид. Эрет остался в Миллоре, устроился в таверне и ждал обещанной встречи с Маном. Он часто встречался с тремя друзьями — воинами Неубивающего, они подолгу разговаривали, делились воспоминаниями, обсуждали будущее. И вот настала минута, когда в комнату Эрета ворвался запыхавшийся Хранвиль.
— Собирайтесь! Мы идём в Фархалл.
— Что случилось? — вскакивая с кровати, спросил Эрет.
— Призыв! — Хранвиль ударил себя по месту, где располагался символ клятвы.
— Значит, Ман начинает действовать.
— Да! И мы ему нужны. Командир пошёл к капитану, мы всё же на службе, надо начальство поставить в известность.
— Конечно. Когда выходим?
— Встречаемся через час у южных ворот, — Хранвиль взмахнул рукой и скрылся за дверью.
Вещей у Эрета немного, всё помещалось в одном мешке и, как он убедился, у его провожатых дела обстояли точно также. Не прошло и часа, а они уже поднимали пыль на дороге ведущей в столицу Ингрид — Фархалл.
Бесправный.
Мне исполнилось одиннадцать лет, когда отец продал меня князю Сартаку. Зачем он это сделал? Всё очень просто, его новая жена родила наследника, и я стал мешать ему, то есть ей. Её сын просто обязан занять должное положение в Асте после смерти отца. Двух наследников быть не может, по этой причине я и стал бесправным.
Князь Сартак, по большому счёту, был человек хороший. Он не измывался над людьми, не давал непомерную работу слугам, кормил вполне прилично, а не как некоторые, только чтоб с голоду не подохли. Жить можно, тем более что срок моей бесправной жизни всего пятнадцать лет, именно на такое время меня продали, на больше не позволяли приличия.
Добросовестно трудился я на поле, в лесу, на лугу пас скот, почти два года продолжалась такая жизнь. Я подрос, раздался в плечах, было в кого, моя мама родом из северных племён, к сожалению, она не прожила долго. Дикая кровь бурлила в моих жилах. Вот меня и приметил вербовщик НСИСС. Он предложил хорошую цену, и князь не устоял, перепродал. В неполных тринадцать лет я стал учеником НСИСС, о чём и не жалею. При другом раскладе, я бы никогда не встретился с НИМ. В школе я отказался от старого имени, оно казалось каким-то неподходящим. Древний обычай позволял ученикам НСИСС брать новые имена, и бесправные вовсю этим пользовались. Вот меня и стали называть Ихоссар.
Рождение Неубивающего застало меня на последнем году обучения. Мы все радовались, ведь нас будет целый месяц обучать сам Великий Мастер! И эти последние дни были самыми лучшими. Ман охотно делился с нами знаниями, объяснял непонятное, учил, тренировал, поддерживал и был хорошим товарищем. Да иначе и быть не могло!
Но всему приходит конец, как говорил Ман. Три декады пролетели словно один день. Короткий переход, и Фархалл встретил новых бойцов НСИСС, принял нас в свои казармы.
Если сказать честно, я здорово испугался, когда назвали моё имя и что я должен встать на площадке перед самим Убийцей. Если бы не Ман, я наверняка бы шлёпнулся в обморок, но он одним взглядом поднял мой боевой дух, а произнесённые потом подбадривающие слова вообще успокоили. И выходя на площадку, перед толпой зрителей, я чувствовал спокойную уверенность.
Заходящее солнце слепило глаза, Убийца стоял напротив и глумливо кланялся. Он был ниже меня, но сила, исходящая от него чуть не парализовала мою волю.
Мечи сверкнули, серия пробных выпадов, обмен ударами и я в полной мере осознал всю безвыходность своего положения. Чуть изогнутый клинок Убийцы летал со скоростью, которую и определить-то нельзя, защищаясь на одной интуиции, как учил Ман, я чувствовал, что со мной играют. Так сытый кот наслаждается беспомощностью мыши. С каждой новой атакой я терял силы, всё труднее поднимался мой выщербленный меч, руки налились свинцовой тяжестью, это был бесславный конец, мой первый настоящий поединок завершался и отнюдь не в мою пользу. Кровавая пелена застлала мои глаза, и я упал, сил защищаться больше не было. Узкое лезвие сверкнуло и замерло, не доходя до своей жертвы, то есть до меня.
Великий Мастер сидел вместе с НСИСС. В самый последний миг, спасая меня, он произнёс заклинание. Убийцу это остановило, но он бросил Ману контрзаклинание и выровнял баланс сил.
Обменявшись магией, эти два Величайших бойца сошлись в поединке. Я благоразумно убрался с их дороги и заворожёно взирал на происходящее. Я смотрел и понимал, что вижу битву не просто двух людей, а борьбу жизни и смерти! В моей перепуганной душе что-то перевернулось. Огненно-красный ангел смерти противостоит ярко-зелёному духу жизни. Именно в таких цветах я увидел сражающихся, они сияли. Где-то далеко кричали и ликовали боги, или демоны? А может и те и другие.
— Ты зачем прикончил своего избранника? — прозвучал трубный голос прямо у меня в голове.
— Чтобы он тебе не достался, — проскрежетал ответ, и всё пришло в норму.
Видения и голоса пропали, мир принял привычные очертания, вопли трибун ворвались в мои уши. Я бежал с остальными НСИСС к победителю, что-то крича и махая руками.
Ман стоял с окровавленной головой, убийца лежал на песке. Мы были рядом, несколько шагов разделяло нас от места последней схватки, и вдруг они исчезли, оба! Трибуны враз замолкли, мы остолбенели. На моё плечо легла тяжёлая ладонь, и я услышал голос за спиной:
— Не обращайте на меня внимания.
Зрители успокоились, а НСИСС стали расходиться, я повернул голову и увидел Неубивающего. Великий Мастер улыбался мне, его страшная рана, нанесённая Убийцей, была аккуратно перевязана, одежда чиста и опрятна, будто он и не сражался только что с самым страшным в мире противником.
— Магия, — прошептал я зачарованно.
— Можно сказать и так, — пожал плечами Ман и улыбнулся. — Возьми меч Убийцы, он теперь твой, временно.
— Спасибо, — поднимая клинок, произнёс я глухим от волнения голосом.
— Не стоит меня благодарить, — вдруг погрустнел Мастер.
— Почему? Ведь ты спас меня!
— Потому что теперь твоя жизнь принадлежит мне.
Я хотел ответить, но жгучая боль прервала меня, не дав даже начать фразу, готовую сорваться с моих губ. Казалось, что сердце вспыхнуло, на мгновение разум помутился, а когда всё кончилось, я перестал принадлежать самому себе. Я стал воином Неубивающего! На груди расцвела чёрная, четырёхконечная звезда.
— Нам здесь больше нечего делать, — произнёс Ман устало, — пойдём, Ихоссар, выпьем вина, помянем павшего, и встретимся с моими старыми друзьями.
Последняя миссия.
Вася, прямо из комнаты шагнул на жёлтый песок, покрывающий площадку. Трибуны вопили, да так, что уши закладывало. НСИСС, столпившиеся вокруг, были удивлены его исчезновениями-появлениями. Вася произвёл рукой круговое движение и произнёс:
— Не обращайте на меня внимания.
Все, включая и зрителей, потеряли к нему всякий интерес, бойцы НСИСС медленно удалились на свои места. Только Ихоссар, удерживаемый Васей, остался.
— Магия, — произнёс он.
— Можно сказать и так, — Вася не возражал. — Возьми меч Убийцы, он теперь твой, временно.
— Спасибо, — Ихоссар поднял катану и держал её так, как будто не знал, что с ней делать.
