Уиллкс вздохнул - устало, изможденно.
- Смит, если она отбилась в первый раз, почему вы думаете, что в следующий раз она покорно вернется обратно? Забудьте об этом. Она вернется тогда, когда сама будет к этому готова, и ни секундой раньше.
'Когда она будет готова? Когда все там обстряпает - вот как правильнее было бы сказать'.
Питер покачал головой:
- Нет. Я не могу.., не могу просто так позволить ей оставаться там. О Господи, да вы представьте только, что она может там натворить, что она сделает с Артуром, с Камелотом!
Бланделл развел руками.
- Но если мы не в силах ее вернуть?
- Значит, нужно послать кого-то следом за ней, - сказал Питер так тихо, что сам себя еле расслышал.
Наступила такая тишина, что он вздрогнул. Он уже слышал трели птиц и стрекот сверчков - звуки леса, слабые и далекие, но уже вполне различимые. А потом все вдруг заговорили разом. Наконец, Бланделлу удалось перекричать всех.
- Да вы что! Мы и сами-то толком не знаем, куда она отправилась. Линии времени так только называются, они не имеют линейного характера. Одному Богу известно, где вы приземлитесь - впереди или позади нее, и насколько месяцев. А то и лет! И то это только в том случае, если она действительно в каком- то конкретном месте, а не в Бедламе!
- Марк, король Артур настолько же ваш, насколько мой. И... - Смит понизил голос. - И вам, и мне ведом еще один источник информации. Вы ведь слышали птиц, верно? Вы не задумались над тем, куда занесло не только этот особнячок, но и всю деревню?
Марк опустил глаза и умолк.
Раздраженный Уиллкс подал голос:
- Но с какой стати ей чем-то там заниматься? Чем там вообще можно заняться, не считая того, что она стала первой путешественницей во времени? Пусть даже ради ИРА!
- Профессор, мне довелось близко познакомиться с членами этой организации. Скажем так: я только этим и занимался в течение одиннадцати лет.
- Уиллкс, - вмешался озабоченный Бланделл. - Если Селли на самом деле из ИРА и если она прикончит Артура до того, как он соберет Круглый Стол...
- Ой, ладно тебе! Еще надо доказать, что сам Артур существовал, а ты разводишь бредни насчет Круглого Стола, колдуна Мерлина.., ты еще ту дамочку вспомни, которая заставляла людей спать по сто лет. Может, поговорим о консервации реальности?
Бланделл неловко усмехнулся.
- Что сказать.., мне кажется, эта симметрия не годится для нашей вселенной.
Потребовалось пятнадцать минут жаркого спора, чтобы убедить ведущего физика. В конце концов он покачал головой и махнул рукой в сторону машины. Даже Уиллксу была понятна опасность.
- Рад видеть, что вы с нами заодно, - констатировал Питер. - Ну, так когда будет готова к полету эта штуковина?
Уиллкс помял в кулаке бороду, задумчиво глядя на 'пончик', дырка внутри которого снова наполнилась голубоватым сиянием.
- Как сказал Марк - через пару часов. А потом - в любое время, как только вы будете готовы, майор. Тут Питеру пришла в голову страшная мысль.
- А я не окажусь где-нибудь в открытом космосе, к примеру?
Уиллкс сердито замахал руками.
- Да вы что! Что вы такое городите? Неужели вы думаете, что Марк всего этого не предусмотрел! Мы же не перенесем вас в прошлое физически. Перенесется только ваше сознание - такое, какое есть. Вы закончите путешествие в чьем-то теле.
- В чьем же?
- В теле того человека, который наиболее близок вам по духу, скажем так, холодно усмехнулся Уиллкс. - Может быть, это окажется убийца, а может быть, королевский палач.
- Ну а как я пойму, в чье тело вселилась Селли? Уиллкс принял безмятежный вид.
- А почему бы вам не спросить об этом ее, как только вы прибудете на место?
Питер сунул руку под мышку, убедился, что его девятимиллиметровик на месте, и быстро проверил остальное оружие.
- Включайте вашу треклятую тарахтелку. Я готов. Бланделл рассмеялся.
- Вряд ли!
- Это почему?
- Надеюсь, вы не слишком стеснительны? - поинтересовался великан... - Ведь вам придется отправиться в путь голеньким, в чем мать родила.
- Голым? Ни пистолета, ни припасов? Даже какого-нибудь там.., перца нельзя захватить, чтобы выторговать золотишка?
- Мы ведем речь об электрических полях, проецирующих на поверхность кожи и проникающих в головной мозг через посредство нервной системы, или вы думаете, что Селли разделась напоказ? Она знала, что делает. У вас есть примерно полтора часа, и лучше бы вам скоротать это время с Джейком, он у нас лучше всех петрит в истории. - Бланделл устрашающе осклабился. - Ну, то есть после Селли, конечно.
Гамильтон, успевший 'загореть' не хуже Питера и Селли, предложил отложить отправку Смита до утра, чтобы тот мог посидеть в библиотеке и основательно почитать. Смит покачал головой.
Даже если была бы возможность ждать, все равно 'реальный' мир уже так перемешался с миром, в котором не существовало этого особняка, деревни, людей и 'пончика' машины времени, что Питера знобило от мысли о том, что до утра он может просто съехать с катушек. Чувство вины накатывало волнами, не покидало его... Может быть, конфликт временных линий пропадет сам собой, когда он догонит Селли? Марк, правда, об этом помалкивал.
- Нет у нас времени, - буркнул Смит. - Просвещайте меня побыстрее, остальное пойдет на импровизации.
И они по уши залезли в 'Британику'. Питер обнаружил, что ни один историк даже не был на все сто уверен в существовании Артура. О целом столетии было написано буквально несколько строк!
- Селли провела свое собственное историческое исследование, - заключил Джейк. - Она наверняка все спланировала заранее, она ведь не импульсивная особа. И если она вознамерилась оказаться в четыреста пятидесятом году, сомневаюсь, чтобы она сильно промахнулась.
Питер побрел назад, в лабораторию. Сердце его бешено колотилось. Он пытался воспроизвести в уме все статьи, прочитанные из энциклопедии.
Войдя в лабораторию, он увидел, как Уиллкс протянул руку и коснулся экрана 'Макинтоша'. 'Меню' исчезло, и появился циферблат старинных карманных часов. Стрелки побежали назад.
- Ну, как вам? - смеясь, спросил Бланделл. Отсмеявшись, он умолк и погрузился в молчание. 'Пончик' полыхал голубым свечением.
- Полковник Купер будет здесь в семь тридцать, - сообщил Питер. - Скажите ему, что ситуация потребовала срочного вмешательства. Если он по-прежнему будет требовать исполнения для него 'Джона Ячменное Зерно', то, когда я вернусь, он услышит это произведение в исполнении десяти хоров, будь я трижды проклят.
Питер почувствовал сильнейший запах озона. Уиллкс склонился к пульту.
Бланделл протянул руку и проговорил так тихо, что Питер едва расслышал:
- Удачи, брат. Мы встречаемся на ступени...
- И расстаемся в квадрате, - механически отозвался Питер.
Они обменялись рукопожатиями, употребив при этом масонские прикосновения. У Питера под ложечкой засосало от стыда. Получалось, что он морочит голову собрату по оружию. 'Но я не из братства', - мысленно возразил он. Однако сосать под ложечкой у него не перестало.
- Марк, но почему только мы с вами? Больше никто не видит.., этого.
