случилось с нами до этого.
? Однако эта молния напомнила мне о…
? Постойте! ? Улвур предостерегающе поднял руку. ? Сюда кто-то идет!
Путешественники замолчали и прислушались. Дворф не ошибся: в каменном коридоре, отгороженном от зала решеткой, зазвучали чьи-то шаги. Гладиатор и дворф переглянулись и встали у двери, готовые напасть на пришельца, как только он войдет в зал. Ньяра лишь улыбнулась. Если бы те, кто поместил их сюда, желали им зла, они просто не стали бы освобождать пленников из щупалец кракена. А раз они трое освобождены и доставлены в такое место, где они могут дышать, двигаться и говорить, значит, их спасители и возможные тюремщики по меньшей мере испытывают любопытство. И следовательно, с ними можно попробовать договориться.
В конце коридора появились три человека в темных плащах с капюшонами. Двое ? они несли серебристые щиты в форме рыбьих плавников и острые гарпуны ? встали у решетки на караул. Третий выступил вперед и откинул капюшон.
Тонкие черты лица, высокие скулы, пронзительно-голубые глаза, заостренные уши и широкий нос. Фракс не сомневался ни секунды ? перед ним был не человек, а эльф. Но эльф необычный. На его шее под самым подбородком можно было разглядеть две кожаные складки. Они трепетали, словно крылья бабочки, и открывали две продольные тонкие щели.
? Я приветствую вас, пришельцы из верхнего мира! ? Голос эльфа был высоким, звонким, со странным металлическим призвуком.
Фракс не знал, как полагается ответить на приветствие, поэтому спросил без церемоний:
? Где мы находимся?
Ответа он не дождался ? леди Ньяра отстранила его и выступила вперед.
? Мы также приветствуем тебя, ? ответила она эльфу с чарующей улыбкой. ? Мое имя Ньяра, моих спутников зовут Фракс и Улвур.
? Прошло немало лет с тех пор, как дворф в последний раз вступал под эти своды, ? произнес эльф почтительно. ? Мы рады тебе, сын Гнарльштата.
— Рады? ? переспросил Улвур сердито. ? И эта решетка ? знак радости и гостеприимства?
? Я прошу прощения, но это была вынужденная мера, ? ответил эльф невозмутимо. ? Согласитесь, мы должны были выяснить, с кем имеем дело. Гости из верхнего мира редко бывают в наших владениях. И, освободив вас из щупалец кракена, мы вынуждены были принять меры предосторожности.
— Так это вы освободили нас от кракена? ? спросил Факс.
? Совершенно верно. И поскольку мы ничего о вас не знали, мы устроили вам маленькое испытание.
? Испытание? Какое еще испытание?
? Мы позволили себе заглянуть в твою душу, чемпион Порто-Драко.
? Чемпион Порто-Драко? Значит, теперь вы знаете, кто я такой? Значит… значит… этот странный сон ? ваших рук дело?
Вместо ответа эльф взмахнул рукой, и решетка поехала вверх, открывая выход из зала.
? Я еще раз прошу прощения за подобную бесцеремонность, ? сказал он. ? Но это был единственный способ для нас обезопасить себя. Теперь мы знаем, кто вы, и знаем, что вы не замышляете ничего против нас.
? Значит, вы прочитали наши мысли? С помощью своего колдовства?
Фракс подумал, что эльфы здорово просчитались. Если он и не замышлял ничего плохого, когда его освободили из щупалец кракена (мудрено замышлять что-то в такой ситуации), то теперь, когда он узнал, что гостеприимные хозяева покопались в его голове, он проникся к ним не самыми добрыми чувствами.
? Я согласен с моим другом, ? заявил Улвур. ? Кто позволил вам так издеваться над нами?
Фракс невольно вздрогнул, услышав „с моим другом“, но промолчал.
? Я прошу прощения за то, что вам довелось пережить, благородные пришельцы из верхнего мира, ? серьезно ответил эльф. ? Мы никоим образом не хотели обидеть вас.
? Мы принимаем ваши извинения с открытым сердцем и благодарим вас за спасение,? снова вмешалась в разговор леди Ньяра, которой внушала большие опасения бесцеремонность ее спутников. ? Мы были бы очень признательны, если бы вы сообщили нам, где мы находимся. Мы также сочли бы честью для себя узнать ваши благородные имена.
? Простите, что не сделал этого раньше, госпожа Ньяра, ? ответил эльф и поклонился, прижимая руку к сердцу,? Ваше появление здесь ? очень необычное событие для нас, и боюсь, что от волнения я забыл о правилах хорошего тона. Я ? Каливар, уполномоченный представитель совета Тир-Мара.
? Тир-Мара?! ? Улвур в гневе сжал кулаки. ? Миледи, эти люди ? бессовестные лжецы! Тир-Мар был погребен под водами Южного моря тысячи лет назад!
— Ты прав, храбрый дворф, такова была судьба Тир-Мара, ? Каливар склонил голову,? И все же я свидетельствую вам, что Тир-Мар существует и поныне.
? Но как такое возможно? ? спросил Улвур.
? Мы уже не те, что были прежде, ? ответствовал Каливар. ? Мы не захотели покинуть наш город и стать бездомными бродягами в верхнем мире. Мы стали маринари ? морскими эльфами. И с тех пор наш дом ? глубины моря.
? Глубины моря? ? переспросил Фракс.? Не хотите же вы сказать что… что мы тоже…
— Что вы сейчас находитесь на дне морском, ? закончил Каливар с улыбкой. ? Это так, вы у нас в гостях. Но разве вы никогда прежде не слышали о маринари?
? Мне приходилось слышать, что в Южном море живут странные существа ? полуэльфы-полурыбы, ? сознался Фракс. ? Но я думал, что это сказки…
И он замолчал, взглянув на узкую ладонь Каливара. Между пальцами… Нет, глаза его не обманули: между пальцами эльфа можно было заметить тонкие перепонки. Только теперь Фракс понял, что означают щели, прикрытые складками кожи, на шее Каливара.
Жабры.
Значит, легенда оказалась правдой!
? Хотите ли вы знать, как мы стали такими? ? спросил с улыбкой Каливар.
— Да, конечно. ? Голос Улвура теперь звучал гораздо доброжелательнее, чем минуту назад. ? Расскажите, это очень интересно.
? Ведомо ли вам, о пришельцы из верхнего мира, что Тир-Мар был некогда процветающим городом, находящимся на прекрасном острове? ? начал свой рассказ Каливар. ? Он господствовал над всем Южным морем, и слава о нем гремела во всех уголках Анкарии. Но это было много времени назад, задолго до появления орков, пиратов и кракенов.
Фракс хотел было спросить, что стало с тем кракеном, который разнес их шлюпку, но Ньяра взглядом приказала ему молчать.
Каливар продолжал:
? В те давно минувшие дни мы не боялись сил Зла. Мы были беспечны, слишком беспечны, и тем приблизили час своего падения. Между Тир-Маром и Прибрежным королевством был заключен договор, который увенчал союз двух отпрысков правящих домов. Эпоха дружбы ознаменовалась невиданным расцветом науки и культуры. Один за другим на свет являлись новые, все более чудесные изобретения, которые должны были облегчить жизнь. В конце концов наши ученые подчинили себе пространство и время и научились в мгновение ока переноситься в Тир-Хаддар.
? В исчезнувший город эльфов? ? спросил Улвур.
? Он исчез, когда мир окутала тьма, ? ответил Каливар. ? Но в прежние времена Тир-Хаддар был столицей Анкарии. Когда Тир-Мар и Тир-Хаддар соединились, могущество обоих городов окрепло, а богатства увеличились.
? Я слышал, эльфы летали верхом на драконах из одного города в другой, ? вставил Фракс, готовый теперь поверить любому чуду.
? А наш высокочтимый гость когда-нибудь пробовал летать на драконе? ? поинтересовался Каливар с улыбкой.
? Конечно нет.
