назад. Словно приглашая вернуться. А через какое-то время все преследователи и вовсе пропали из вида.
— Что они делают?
— Они боятся, — шепнул мне Шатир. — Не хотят подходить ближе.
— Нет, почему открывают нам дорогу?
— Думаю, они знают, что мы никуда не уйдем. Или хотят предоставить свободу действий.
— А может, они знают, что эти ворота лучше не открывать, — Элрон нежно провел изящной рукой по резным створкам. Я с тоской посмотрела назад, на расстилавшееся чистое пространство. До боли захотелось сбежать отсюда. Я вздрогнула и прижалась плечом к Кирду. Он словно прочел мои мысли и обнял меня, притянув к себе.
Наемники же, наоборот, были весьма рады внезапно открывшимся возможностям и отступлению таросов. Весело перекрикиваясь, были высланы двое обязанных обойти стену по периметру. Выставив впереди мечи, разведчики удалились. А мы, кто где, расселись перед воротами в ожидании. Кирд воспользовался выпавшей возможностью и моей слабостью и не выпускал меня из полуобьятий, усадив рядом с собой. Я не сопротивлялась. Прислонившись к его теплому боку я попыталась сконцентрировать мысли на предстоящем в башне, но усталость взяла свое, и я странно быстро погрузилась в легкую дрему.
Наш отряд уже довольно давно подпирал спинами забор, когда наконец вернулись посланные в обход. Лица у них были удрученные.
— Там целая армия по периметру. Нас тут как-будто ждали. Все наготове стоят.
— Армия? Еще несколько отрядов?
— Отрядов? Их там несколько тысяч!
— Вы знали, что тут нас будут ждать? — Седой грозно придвинулся к Шатиру.
— Я не знал, что тут нас будет ждать армия, — тот честно посмотрел ему в глаза, но сделал ударение на слове армия.
— Зачем бы вы сюда ни пришли, как вы собираетесь отсюда уходить?
— Если мы найдем то, что ищем, к нам на помощь сюда придет гораздо большая армия. Поверь мне, Седой.
— А если не найдешь? — он продолжал надвигаться на мага.
— Мне кажется, тогда и Таросам мы будем ни к чему. Седой, вам ведь хорошо заплатили, и вы знали, куда именно мы идем. И с каких это пор наемники обсуждают, куда им идти, после оплаты? — маг казался маленьким под нависшим над ним воином.
— Мы не знали, что отсюда нет выхода.
— Пока еще тебе есть куда идти, — маг кивнул на ворота, прогибаясь под натиском наемника.
— Хорошо бы твои слова оказались правдой. Я бывал во многих переделках. Но то, что происходит сейчас — самое безнадежное дело. И сейчас я сам с радостью сверну тебе шею, лишь бы увести своих людей отсюда целыми.
Шатир встал носом к носу с Седым и, выделяя каждое слово, произнес.
— Безнадежным дело станет, если мы ничего не найдем за этими воротами. И эта ситуация покажется тебе раем по сравнению с тем, что может начаться.
Оба застыли, но я заметила, что Седого гложет сомнение. Остальной отряд поделился на две группы. Воины Седого встали ближе к нему, а Кирд, Элрон и я остались на местах. Глаза Кирда метались от одного к другому, а рука дернулась к оружию. На лице четко проступила тревога, и он интуитивно заслонил меня собой, сделав шаг вперед. Элрон не двигался, но было видно, как напрягся каждый мускул у него на лице и волосы наливались на глазах золотом. Почти не меняясь внешне, он выглядел собранным и словно застывшим перед броском.
— Хочешь сказать, что девчонка, и трое мужчин здесь по столь важным делам, что…
— Седой, я ничего не хочу тебе объяснять. Это будет долго и бестолково. Ты можешь хоть сейчас развернуть свой отряд и уехать. Дорога-то свободна. И даже если вас остановят, я более чем уверен, что вас отпустят живыми, возможно после допросов. Убивать вас им нет нужды. Больше ты и твои люди мне тут не нужны. Либо ты остаешься и помогаешь мне, и при удачном исходе дела твой отряд будет самым богатым и востребованным в этих краях.
— Если мы тебе не нужны, зачем нам оставаться?
— Остается вероятность, что вы можете понадобиться.
— А на что ты надеешься? Как выбираться отсюда?
— Седой, мы ведь убегали все это время. Выиграли расстояние, но убегали. И нас троих ищут. И знают, куда мы пошли. Я в Холмах оставил Совету послание. Найдем то, что ищем, будем просто сидеть и ждать помощь.
— И она придет?
— Не сомневайся.
— А при неудачном исходе?
— При неудачном тебе не удастся воспользоваться в полной мере даже теми деньгами, которые ты успел скопить.
Шатир расслабился и легко смотрел снизу вверх в глаза Седого. Он уже понял, что выиграл.
На лице предводителя наемников отчетливо читалась работа мысли. Тени пробегали одна за другой. На минуту, мне показалось, что он борется с желанием все бросить и уйти, и остаться до конца.
Привыкший защищать, а не сбегать с поля боя, он не мог побороть страх перед огромной армией, скопившейся вокруг крошечной кучки людей, и неопределенности и непонятности происходящего. С другой стороны, прекрасно понимая, чем для него может обернуться столь дурная слава, он взвешивал все за и против. Наконец, он решился и усилием воли заставил себя повернуться к своим людям.
— Я принял решение, и я остаюсь и иду дальше. Но я не могу заставить каждого из вас последовать своему примеру. Когда мы войдем в эти ворота, обратного пути не будет. Пусть каждый примет для себя решение и уходит, пока есть такая возможность. — Он обвел всех своих подручных тяжелым взглядом. — И я хочу, чтобы вы знали: уход отсюда я считаю самым благоразумным.
— Почему тогда ты остаешься? — Пряник подозрительно покосился назад, на открытую равнину.
— Сам точно не знаю, — Седой пожал плечами. — Я вроде неплохо в людях разбираюсь. Шатир хоть и прохвост каких свет не видел, но я ему верю. Что-то тут странное происходит и слишком серьезное для меня. Разум говорит бежать отсюда, а что-то гложет остаться.
Откровения Седого застали отряд врасплох. Все в нерешительности замолкли, взвешивая за и против. Наверное, для Седого в его маленьком закрытом мирке сейчас творился хаос. То же переживали и остальные.
— Я остаюсь, — Тара шагнула к воротам. — Мне жуть как интересно, чем все закончится, и как мы отсюда выберемся.
Пряник и Ксилас, как верные псы, тут же последовали за ней. Все-таки этот отряд связывали более прочные узы, чем просто удовольствие от секса.
За ними последовал еще один. Остальные мялись, оглядываясь назад. Трое новичков, которые относительно недавно присоединились к отряду наемников. Было видно, как им хотелось уехать прочь. Но гордость пересилила, и весь отряд остался.
Пока наемники делали свой выбор, я дотронулась до напряженной спины Кирда. Тот вздрогнул и резко повернулся ко мне.
— Ты тоже можешь уйти. Они правы в чувстве опасности. Ничего хорошего нам не светит. Было бы глупо думать, что нас отсюда выпустят.
— Ты-то остаешься…
— Кирд, если честно — у меня есть запасной план. Если все пойдет плохо, Шатир отправит меня далеко отсюда. Он сам мне обещал. Так что… я тут рискую меньше всех.
— Ты сама то веришь этому… магу?
— Приходится, — я попыталась выдавить улыбку. Я очень надеялась, что в случае чего, Шатир не станет зря рисковать моей жизнью. — А тебе правда лучше уйти.
