– Идет, – уставший рулить шуриа с радостью перехватил кувшинчик и уселся рядом на ларе. – Ближайшие лайга два сюрпризов тебе не преподнесут – фарватер тут прямой и мелей не предвидится. Просто держи этот курс. И рассказывай. Канонерка, ты сказала?
– Ага, – эрна Кэдвен взялась за штурвал, с удовольствием ощущая, как ластится к ладоням теплое дерево и повинуется пароход повороту колеса, даже незначительному. Вправду ли шурианский шаман договорился со «Скорым», или то всего лишь игры воображения, но благословенное судно, похоже, сменило недоверие на относительно дружелюбный нейтралитет. – Именно канонерка. Небольшое маневренное суденышко, вооруженное одним, но мощным орудием, пригодное для действий на реке. То, что надо. Эмэлл со своими парнями уже мудрит там, как бы нам соорудить что-то навроде лафета, а лучше – такую платформу крутящуюся, чтоб повернуть можно было и стрелять, куда захочется. Пороху нам хватит пол- Дэйнла разворотить, ежели приспичит, а зарядим пулями – не хуже картечи получится. Главная же наша выгода в неожиданности. Кто заподозрит боевой корабль в этом… – она ласково погладила штурвал: —… прости, малыш! – паровом корытце?
– Выходит, дело за малым – найти пушку, – Джэйфф допил свою кадфу и подмигнул.
– Да. Миниатюрной легкой трехфунтовки хватило бы с лихвой – мы ж устрашать собираемся, а не впрямь войну выигрывать! Знаешь, одно время любили у нас такие игрушечные пушечки – высотой с лафетом вместе мне по пояс, а бьет шагов на пятьсот. Чуть ли не у каждого владетеля у крыльца стояла парочка, так, на всякий случай. Хочешь – на коня ее навьючивай, а хочешь – в лодку ставь. Очень удобно! Вот только где ее взять… – и Грэйн с намеком скосила глаза на Элира, дескать, кто у нас тут самый изворотливый да изобретательный? – И подумалось мне так: коли завелся в команде говорящий с духами всякими, так почему б ему не попробовать этих духов скликать? Глядишь, какая пушчонка и отзовется? А?
Последний рилиндар, командир шантийских егерей и страшно могучий шаман из легендарных времен несолидно прыснул и разве что по палубе не покатился, дрыгая ногами в хохоте.
– Ты так забавно описываешь процесс!
– А что? – состроила очень серьезную мину эрна Кэдвен. – Видал бы ты, какие коленца откидывала Джойн, когда в нашу первую встречу я ее уговорила духов повыкликать… на свою голову.
– Ну, хорошо, – хихикнул Элир и слезу утер. – Пошаманим. Поищем припасливого фермера или помещика да пошарим у него в кладовке.
– Вот-вот, пошаманьте с Джойн вместе, – кивнула ролфийка. – Нечего ей киснуть на ветру, будто она – фигура носовая! Это ж не фрегат, а пароход, ему такого украшения на штевне не положено.
И, довольная, полностью отдалась волшебному действу – управлению пароходом. Вот же чудо какое! Даже сравнить не с чем. С лошадью или с телегой совсем не так, а тут… Ощущение силы, которая повинуется твоей воле и откликается на малейшее движение, чувство почти интимное, такое, о каком вслух сказать – все равно, что похвалиться подробностями любовного свидания – вот что такое стоять у штурвала. Неудивительно теперь, почему мужчины частенько раз и навсегда влюбляются в море и корабли и не нужно им ни суши, ни жен, ни прочей постылой обузы!
«Это же ненадолго, – сама себя одернула Грэйн, чтоб окончательно не потерять голову. – Это не навсегда».
Но и несколько часов, что она провела в рубке «Скорого», достойны того, чтоб потом годы напролет о них вспоминать. А река – река завораживала. Не самый приятный для глаз бурый цвет ее, плеск лопастей гребного колеса, стук паровой машины, вездесущий дым, оставляющий на зубах скрипучий привкус сажи, резкий ветер – богини, есть ли в мире что-то, более прекрасное сейчас? Неужели кто-то еще может быть так же счастлив?
И даже когда прибежал в рубку Сэйган и огорченно доложил, что по словам шуриа найти вот так с ходу на просторах Янамари пушку нет никакой возможности, Грэйн не слишком расстроилась. То ли духи отказались помогать, то ли и впрямь никто не припас в кладовке орудия.
– Ну, нет так нет, – пожала плечами она. – Не грусти, Кэйррон, ружьями обойдемся!
В конце концов, винтовка в умелых руках – это тоже неплохо, а уж этого добра на борту «Скорого» было в избытке, стреляй – не хочу. Да и на левом, высоком берегу, изрядно подмытом сердитыми водами Намы, уже мелькнули первые Херевардовы дозоры, весьма озадаченные явлением парохода на этой реке. Сейчас изумление сменится подозрением, а там и до обстрела недалеко.
– Беги вниз, прячь княгиню и ружья заряжай, – распорядилась эрна Кэдвен. – А Джэйффа ко мне пришли, потому как сейчас нам полный ход нужен, а вслепую лавировать я побаиваюсь.
– Дык, заряжены уже и вдоль окошечек расставлены, чтобы не подмокли, – отрапортовал денщик. – Тока команды «пли» дожидаемся!
– Со стрельбой погодим пока, вдруг повезет – и так проскочим. Скажи Эмэллу, пусть выжмет из котла все, что только можно. Ну? Выполнять!
Сэйган порскнул вниз, как лист осенний, ветром унесенный. А Грэйн, дернув рычаг, на всякий случай еще и гаркнула погромче:
– Полный ход!
И сперва ногами, а потом всем телом ощутила, как чаще забилось механическое сердце «Скорого», задребезжали стекла, заскрипела обшивка. Лопасти колеса мелькали, словно стрекозиные крылья, и ролфийка, подхваченная этим порывом, бормотала в такт работе машины: – Вперед, вперед… Быстрей!
О том, что будет, если на такой скорости они напорются на корягу или топляк, эрна Кэдвен себе думать запретила. И на вражеский берег тоже не смотрела. Что там нового увидишь? Как оскальзываются по мокрой глине и клянут отсыревшие патроны синтафцы, не в силах выстрелить в дерзкий пароходик, проплывающий прямо у них под носом?
– Только б они сами не догадались пушку выкатить…
– Догадались уже, но это ничего, – Элир возник рядом с винтовкой наперевес. Еще два ружья висели у него за спиной, топорщась стволами из-за плеч. – Пока зарядят, да пока пристреляются… Вправо!
Грэйн крутанула штурвал, и «Скорый», завалившись на борт, рыскнул и накренился. Грохот пушечного выстрела догнал плеск снаряда, ухнувшего в воду невдалеке от левой скулы парохода.
– Недолет, – буркнула ролфи. – Наводчика снять сможешь?
– Сейчас-с-с… – прошипел Джэйфф. – Ровней держи!
В рубку и так заносило дым и копоть из трубы, а машина стучала так, что Джэйффов выстрел Грэйн скорее почувствовала, чем услышала или унюхала.
В ответ на эту дерзость с берега бахнуло снова. На этот раз фонтан воды от снаряда вспух за кормой «Скорого».
– Сколько пушек? – спросила она. – Ты видишь, сколько у них пушек?
– Вижу четыре, – перезарядив винтовку, отозвался шуриа.
– Когти Локки! Накроют нас, возьмут в «вилку» и накроют!
– Ты – капитан, это твоя забота, чтоб не накрыли, – отрезал он и снова выстрелил. С палубы нестройно поддержали еще два ружья: видно, Сэйган и кок тоже решили поучаствовать.
– Что?
– Влево! А теперь так и держи!
Теперь «Скорый» увалился на левый борт, да так, что еще чуть-чуть, и черпанул бы воды. Но зато очередной залп врага прошел впустую, только рыбу оглушил. Изо всех сил удерживая штурвал, Грэйн пропыхтела:
– Объяснись, мать твою Глэнну!
– Милая моя, – мурлыкнул Джэйфф, умудряясь одновременно и винтовку заряжать, и подмигивать, – свою женскую слабость покажешь потом. На спине лежа. А сейчас – держи наш кораблик так, чтоб я прицелиться смог.
– Ах ты ж змей!
Новый выстрел шуриа, похоже, достиг цели. Четвертая пушка синтафцев так и не гавкнула на увертливый «Скорый». Но остальные три…
– Держи!
– Да держу, держу… а, зараза! – Рукоятки штурвала все-таки выскользнули из вспотевших ладоней Грэйн, пароход развернуло, и теперь ролфийка, свирепо ругаясь, пыталась вернуть его на курс.
