заприметила, попросилась пожить, жалко ее стало, хотел ее следующим рейсом домой отправить… Пришлось мне тогда за него вступиться: мол, человека воспитаннее и примернее Тритона на Луне не найти. Короче, оставили его с испытательным сроком в три недели, — Эйл посмотрел на своего подопечного:
— И чем думаешь все кончилось?
— Выгнали, надо полагать, — равнодушно ответил Сергей.
— Таким людям, как этот ваш Тритон, на Луне делать нечего.
Американец с обидой воззрился на курсанта, но промолчал. Однако, долго держать язык за зубами он не умел и через минуту вновь заговорил:
— Я слышал, японцы неудачно приземлились на вашу базу.
— Это правда, — Орловский откинулся в кресле и посмотрел на звезды. — У них отказало управление. Жертв на нашей стороне нет, но два их техника погибли.
Эйл открыл рот, чтобы сказать еще что-нибудь на эту тему, но понял, что та уже исчерпана, и вместо этого спросил Сергея о России.
Тот вяло ответил и повисла длительная пауза. До места назначения оставалось не более мили и Деккер, прищурившись, стал выглядывать зонд, который вот-вот должен был появиться на глаза.
Они проехали еще два километра, но посадочного модуля не было. Эйл развернул вездеход и медленно проехал по своим следам обратно, на этот раз тщательно осматривая местность.
— А разве на ваши луноходы не ставят радары, — наивным голосом спросил Сергей. Деккер оглянулся и ему показалось, что русский улыбается, впрочем, за дымчатым стеклом скафандра лица Орловского не было видно.
Американец в душе выругался на себя за такую непростительную оплошность перед новичком и включил прибор. Но радар безмолвствовал.
— Какой у него радиус действия? — спросил Сергей, подвинувшись к пульту управления.
— Шесть километров, — Эйл развел руками. — Зонда здесь нет, наша техника никогда не обманывает…
— Остановите машину! — Вдруг крикнул его напарник, приподнявшись в кресле, и, после того как Деккер нажал на тормоз, махнув рукой вправо, сказал:
— Вон там, метрах в ста от нас, черное пятно! Я думаю, это след от двигателей зонда!
Эйл неуклюже встал и, заслонив глаза от солнечного света, увидел ровный круг, резко выделяющийся на пепельной почве Луны. Это и в самом деле могло быть результатом работы посадочного модуля.
В сердцах проклиная неудобный скафандр, он повернул вездеход и повел его к пятну. Сергей на ходу выскочил из машины и побежал впереди нее, высоко подпрыгивая. Он первым достиг места прилунения зонда и в недоумении остановился.
К нему подошел Деккер, но не заметил ничего необычного.
— А в чем дело?
— Посмотрите, — удивленным голосом проговорил Орловский. — Зонд был здесь, а потом куда-то исчез.
Он глянул на американца, но тот стоял, уставившись на обгорелую почву, и ждал дальнейших объяснений.
— То что зонд сел здесь, это точно, — Сергей опустился на корточки, — Перед отъездом я сверился с базовым компьютером — за всю историю освоения Луны в этом секторе никто не приземлялся и не собирался этого делать. Взлететь модуль тоже не мог, потому что у него нет стартового двигателя и вообще при взлете он обуглил бы большую площадь. Напрашивается только один вывод — зонд украли.
— Украли? — Хмыкнул Деккер. — Это только русскому может взбрести в голову!
— Вдобавок, — сказал Сергей, поковыряв пальцем в углублении. — Эта работа проделана с ювелирной точностью. Видите, даже пыль не сдвинута, а ведь она вздымается при малейшем прикосновении!
— Действительно, — Эйл не мог не согласиться с Орловским. — В наблюдательности вам не откажешь, однако… Кому мог понадобиться этот зонд? На Луне находятся базы всего четырех государств: России, США, Франции и Японии. Никому из них этот аппарат не нужен, ведь он входит в серию, созданную совместно учеными всех четырех стран.
— Как вы думаете, существует ли вероятность того, что еще одно государство вторглось на поверхность Луны?
— Да нет, — Деккер покачал головой. — Их бы сразу засекли — вокруг планеты вращается с две дюжины спутников. Тут даже на одноместном катере не проскочишь, не то что целую базу привезти!
— Хитрая задача! — Сказал Сергей, обходя пятно. — Пожалуй, надо связаться с блоком А-6, он сейчас пролетит в двух градусах над горизонтом, и доложить ему обстановку.
Американец подивился осведомленности Орловского. Без лишних слов он подошел к вездеходу и, подключившись к рации, набрал код спутника.
Прошла минута, заполненная трескотней, и женский голос произнес:
— Говорит блок А-6. Кто вызывал? Прием.
— На связи Эйл Деккер с базы Армстронг, — неуверенно проговорил американец. — Мы находимся в квадрате 67, недалеко от вас Просим связать нас с Дериком Эрслином.
— Неужели так важно? — Спросил голос. — Это ведь заместитель главы станции.
— Волне, — Эйл покосился на Сергея. — Исчез автоматический зонд, завершающий главную линию наблюдения за Землей. Вы слышали о ней?
— Естественно! Кто же на Луне о ней не слышал! Но я буду в пределах досягаемости передатчика базы только через сорок минут! — Послышались помехи. — Простите, мощности больше не хватает, конец…
Деккер отсоединил провод от шлема и вернулся к молодому космонавту. Тот отошел под скалу и что- то увлеченно рассматривал на земле.
— Ну как, Серж, нашли что-нибудь?
— Напоминает след гусениц, хотя довольно странный! Инструктор наклонился и увидел три ровных полосы, отстоящих друг от друга примерно на метр.
— Они начинаются недалеко от пятна, — Орловский повернул голову, и солнце, отразившись от стекла гермошлема, на мгновенье ослепило Эйла. — Можно предположить, что зонд увезли именно на этой штуке. Вы никогда не встречали луноход о трех гусеницах? — Сергей усмехнулся.
Деккер окинул взглядом колею: та уходила за плоский холм.
— Как нам теперь поступить? — Русский отряхнул пыль с костюма. — Я бы пошел дальше по следу, но вам лучше знать, что делать.
— Насколько я помню, кроме А-6 в этом поясе нет ни одного спутника, — Эйл повернулся к машине. — А тот появится здесь только через четыре часа. Мы можем либо вернуться, либо обнаружить логово вора. Второе привлекает меня больше, так как грабежей до этого на Луне не было. Но если мы что-то найдем, то сразу возвращаемся. Мы должны уложиться в три часа, иначе кончится кислород. Не забывайте, что у нас впереди еще обратный путь на базу.
— Прекрасно! — Сергей открыл небольшой ящичек, приспособленный под сиденьем и достал пару пистолетов. — Работают на сжатом газе. Струя газа вылетает из дула под большим давлением и сразу замерзает. Убить из них нельзя, однако с ног хорошо сбивают. Ими пользуются монтажники в космосе для передвижения, поэтому на таможне меня не остановили — это всего лишь рабочие космические принадлежности. Я сам одно время работал на строительстве спутника V-5 и с тех пор везде таскаю эти игрушки.
Деккер улыбнулся, подумав о достойной смене. Он прицепил на пояс кобуру и, сев в кресло, завел двигатель. Вездеход, рванувшись, словно разъяренный конь, быстро понес людей по равнине.
След уходил в темноту каньона. Деккер и Орловский стояли на его краю и смотрели вниз.
Они ехали уже полтора часа и к концу этого времени совсем потеряли надежду, когда наткнулись на глубокий обрыв, раздающийся в стороны на многие километры.
