липкую грязь, провел ладонью по идеально чистой, зеркальной лысине.
— Кажется, утихает, — отозвался водитель, — так что к регистрации успеем.
— Смотри мне! — послышался сзади наигранно-строгий голос пожилой женщины. — Опоздай только!.. — Она покосилась на парня своими не по годам молодыми глазами. — Что это за свадьба без документов о регистрации? Если б в церквушке, у батюшки, повенчались — тогда другое дело! А так — непорядок!.. — И повернувшись к рядом сидящей девушке в серебристо-белой фате, сказала: — Верно говорю, Галинка?
— Не беспокойтесь, бабушка, — счастливо улыбаясь, ответила та, — если уж сам жених за рулем — не опоздаем! — Наклонила свою сияющую головку к старухе, положила ей на плечо и ласково проворковала: — И к батюшке в церковь обязательно успеем…
— Причем здесь жених? — дурашливо возмутился лысый. — Главное — конь! — И неподдельно гордым видом обвел роскошный салон своими влажными, слезливыми глазами. — Если бы не моя универсальная ассоциация, то смог бы наш уважаемый жених так выгодно и скоро сменить свои старенькие «Жигули» на этот элегантный «Мерседес», а?
— Что правда, то правда, — уважительно согласился парень, поворачиваясь к лысому.
— Ты, беглец, смотри на дорогу! — строго зыкнула сзади старуха. — А то, не приведи Господь, снова, как и прошлый ее хозяин, превратишь эту «буржуйскую» машину в ту рухлядь, что по дешевке купил…
— Беглец? — удивился лысый. — Почему вы так зовете его? — Он обернулся и заинтересованно уставился на женщин.
— Да так уж прижилось… — смущенно заулыбалась невеста.
— Это как же? — не унимался лысый. — От тебя убегал, что ли? — И впился требовательным прокурорским взором в девушку.
— Да нет, Господь с тобой… — поспешила на помощь старуха, махнув корявой рукой. — Они же с первого класса вместе, на одной парте сидели. А тут — переезд. Вот и удрал наш бедолага в тот город, в который Галинка вместе с родителями уехала. Насилу вернули…
— И сколько тебе было? — лысый повернулся к жениху.
— Взрослый уже, — вполне серьезно ответил парень и уточнил: — Десять лет!
Все громко рассмеялись. Дорога повернула налево, и в этот момент машина несколько раз фыркнула, чихнула и — заглохла. Парень не растерялся и по инерции съехал на обочину.
— Вот тебе и ассоциация, — ядовито подвела итог бабка и, сердито зыркнув в сторону лысого, выругалась: — Черти полосатые, подсунули парню рухлядь!..
К счастью ливень прекратился, и все четверо, разминая занемевшие от долгой езды ноги, вылезли из душного салона на свежий прохладный воздух. Беглец быстро скинул пиджак, поднял капот и живо принялся что-то колдовать у мотора.
Неожиданно тяжелые свинцовые тучи раздвинулись — и в образовавшуюся брешь озорно выглянуло солнце. Все вокруг сразу же заблестело, заискрилось, заиграло.
Выставляя навстречу ласковым лучам возбужденное от переполненного счастья лицо, Галинка отошла от автомобиля и блаженно прикрыла глаза; затем легко крутанулась в танце, широко расставляя руки и звонко стуча каблучками об асфальт, перепрыгнула небольшую лужу, разделявшую обочину дороги от кромки мягкой зеленой травы с реденькими ершистыми кустами, нагнулась, сорвала закрывшуюся от дождя ромашку и вдруг удивленно ойкнула.
— Смотрите, что я нашла! — Она подняла из кустов небольшой прямоугольный щиток с внушительными ободками по краям, стряхнула с него грязь, старательно обтерла о траву и — увидела красочно разрисованный холст, обрамленный в массивную позолоченную рамку, по-видимому, старой работы.
— А ну-ка, разреши… — Лысый перепрыгнул лужу, взял у нее картину, выпятил нижнюю губу. — Симпатичная рамка, — сказал он, смахивая с нее комочки грязи. — Под старину, сейчас это модно. У нас в прокуратуре такая висит…
— Да выбросьте вы эту гадость! — сердито обронила подошедшая к ним сзади старуха. — Кто-то выкинул, а вы руки мараете!.. — И потянулась было к картине, намереваясь немедленно исполнить задуманное.
Но Галинка опередила бабку, выхватив находку у лысого.
— Нет! — решительно мотнула головой она. — Пусть останется… — Девушку заинтересовала не рамка, а изображение на холсте. Разорванный на части, но, казалось, все же не покоренный кем-то или чем-то человек даже в своей предсмертной агонии по-прежнему стремился к какой-то своей, особенной, неподвластной разуму цели…
— М-да, что-то в ней есть, да — есть, — тоном профессионала заметил лысый.
— Жуть, да и только, — мрачно заключила старуха.
Неожиданно послышался простуженный кашель двигателя, а следом — резкая, надрывная прогазовка и, наконец, умиротворенный деловой рокот.
Парень быстро собрал ключи, звонко хлопнул капотом и весело объявил:
— Экипаж готов, извольте оседлать коня!.. — Но видя, что невеста и ее спутники почти не среагировали на это долгожданное сообщение, не спеша подошел к ним и, вытирая о замусоленную тряпку руки, равнодушным тоном полюбопытствовал: — Что за сокровище вы тут откопали, а?
— Смотри! — восторженно метнула взгляд на жениха Галинка и протянула ему полотно.
— Неплохая работа, — поджав губы, буркнул парень; взял картину двумя чистыми пальцами, повертел ее перед носом и… вдруг почувствовал в груди какое-то незнакомое, щемящее чувство, казалось, чьей-то далекой, непонятной утраты; поморщился, вздохнул, тряхнул головой и торопливо бросил: — В будущем хозяйстве сгодится! — Осторожно поднял глаза на невесту, улыбнулся — однако ответной улыбки не последовало; на секунду замешкался и суетливо проговорил: — Ну ладно, ладно, надо ехать — а то опоздаем… — И с непонятной для себя злостью швырнул грязную тряпку в лужу.
Он живо прошагал к машине, открыл багажник, небрежно бросил туда картину, помог Галинке усесться в салоне, подождал, пока устроятся там остальные, потом сел сам, немного помедлил, унимая невесть откуда взявшийся озноб во всем теле, и резко, будто превозмогая себя, врубил скорость.
Дождик вновь принялся накрапывать, словно и прекращался для того, чтобы позволить беглецу как можно быстрее отремонтировать неожиданно сломавшуюся машину. А может, она и ломалась лишь для того, чтобы они нашли эту загадочную картину и забрали ее с собой?..
…Сверкающий новенькой краской «Мерседес», хлеща на ветру разноцветными свадебными украшениями, стремительно мчался навстречу неунывающему от ненастья городу, навстречу счастью двух любящих сердец, а в багажнике машины, на гладких картонных коробках из-под шампанского, сиротливо покачивалась уменьшенная копия картины великого сюрреалиста прошедшей эпохи Сальвадора Дали «Предчувствие гражданской войны», исполненная при таинственных обстоятельствах неизвестным мастером еще задолго до появления своего знаменитого оригинала…
Глубокоуважаемый друг! В пору своей бурной юности, в одном из разведывательных рейсов по транс-пятой спирали метагалактического пояса, мне довелось слышать из уст одного старого проходчика одну, на мой взгляд, маловероятную историю. В ней говорилось об утере контрольной экспедицией на одном из малоразвитых этажей нашего пояса хронополя резидентского шифроблока биопространственной развертки Высшей Категории Материализации. Предполагается, что внешне шифроблок был гиперзасекречен, однако имел вполне материальную основу.
Можете ли Вы, дорогой коллега, сообщить мне, есть, хотя бы, малая толика правды в этой, на мой взгляд, странной легенде?
Вы вправе задать мне вопрос: зачем мне это? Отвечаю. Всю сознательную жизнь я увлекался коллекционированием необычных слухов, домыслов, легенд о нашей с вами славной Гравислужбе. Однако,
