Фаина бросилась вперед, но Георгий рывком остановил ее.
— Подожди!
— Зачем? Пусти! Пусти! — Она рвалась как безумная.
— Стой, я тебе говорю! — заорал он, отшвыривая женщину назад. — Надо попробовать.
Георгий осветил бассейн, обежал лучом вдоль края, с дальней стороны высветились какие-то кости. Он склонился к воде и зачерпнул ее горстью. Вначале он понюхал ее, затем взял немного в рот. Кажется ничего… ничего страшного. Он допил все, что оставалось в горсти, и тут понял, как глупы его предосторожности. Они ведь уже слизывали эту влагу со стены, и потом другой воды на планете нет. Из чего выбирать? Умереть, вволю напившись, или с пересохшим горлом.
— Пей! — сказал Георгий, и они жадно припали к воде, черпая ее горстями. Когда они уже не в силах были сделать больше ни одного глотка, Георгий и Фаина отползли в сторону и долго лежали спасенные и обессиленные. Не прошло и пятнадцати минут, как им вновь захотелось пить, рот пересох и наполнился вязкой слюной. На четвереньках беглецы добрались до бассейна и вновь пили, пили, пока не перестали ощущать вкус воды. Потом долго лежали, прижавшись друг к Другу, с закрытыми глазами. Рубашка и юбка Фаины намокли, грудь Георгия тоже вся была в каплях воды, и они, дрожа, отогревались в объятиях друг друга. И незаметно уснули.
Проснулись они совершенно окоченевшие. Георгий вскочил и принялся прыгать, яростно размахивая руками. Фаина, сидя, усиленно растирала плечи, руки, ноги. Голова стала ясной, прибавилось сил и надежд, но животы подвело так, что казалось, они прилипли к позвоночнику.
Георгий зажег фонарь. Тьма была такой густой, что свет выкроил в ней лишь небольшое пространство — нижние ступени лестницы, край бассейна и часть стены.
— Возьми второй, я пойду посмотрю, что тут, — сказал Георгий и двинулся вдоль кромки бассейна. В луче света мелькнуло что-то знакомое, он подошел поближе и увидел два человеческих скелета. Георгий посмотрел на их руки, на них было по пять, а не по двенадцать пальцев.
«Значит, хозяева роботов не они», — подумал он, и эта мысль почему-то встревожила его. Георгий тщательно осмотрел пространство вокруг останков, но не обнаружил ни вещей, ни остатков одежды.
Скелеты лежали на боку, колени и руки их были согнуты — они ушли из этого мира в той же позе, в какой явились в него. Сжались в комочки и умерли. И тут Георгий понял, почему они умерли подле воды, спасшей его и Фаину. Коша они ночевали в пустыне, то также сжимались в комочки от безнадежности и бессилия. Эти существа погибли от голода. Возможно они тоже были доставлены сюда с какой-то целью, и им тоже удалось бежать, но это было бессмысленное бегство. Похитившие их пришельцы знали о его бессмысленности и не слишком стерегли пленников. Бежать было некуда. Все живое давно умерло здесь.
Они не учли только одного, у каждого разумного существа всегда имеются два выхода — рабство или смерть. А может быть они учли и это. Строптивые рабы не были нужны им, поэтому они не искали его и Фаину.
Все эти мысли стремительно пронеслись в голове Георгия и, резко повернувшись, он возвратился к возлюбленной.
— Вставай, надо идти дальше, — сказал он сухо, светя себе под ноги. Он намеренно не глядел Фаине в лицо, зная, какое выражение написано на нем.
— Я нашел там… — он указал пальцем за спину, — два скелета. Они умерли здесь. Сами умерли! Их никто не убивал! — выкрикнул он.
— От чего? — тихо спросила Фаина.
— Я думаю, от голода, — ответил Георгий уже спокойнее. — Но у них не было ни света, ни оружия. Во всяком случае я ничего не нашел. Мы должны идти, пока хватит сил. Мы должны найти еду.
Уходить от воды было боязно. Найдут ли они ее еще в этом подземелье. Но так или иначе, у них не было выбора. Не было иного выбора, кроме как следовать по тоннелю туда, куда он вел.
Древние строители, словно предугадав их мысли, сделали коридор прямым, как стрела. Ни поворотов, ни уклонов, ни подъемов, ни лестниц, только пыль, взлетавшая под ногами и клубившаяся в луче света.
Некоторое время спустя Георгий и Фаина вышли к развилке: два совершенно одинаковых коридора, таких же как и Центральный, уходили влево и вправо под углом градусов в тридцать. Георгий направил луч фонаря вправо, затем влево, но не обнаружил ничего, что могло бы подсказать, какой пути следует избрать. Он переложил фонарь в левую руку, правая мучительно ныла от напряжения, которое требовалось, чтобы заставить его гореть постоянно.
— Помни мне руку, — попросил Георгий Фаину.
— Давай лучше я пойду впереди, — предложила она. — А ты отдохнешь немного. Куда?
— Угу, — невпопад ответил Георгий, прислушиваясь.
— Ты что? — спросила Фаина шепотом и настороженно замерла.
Георгий ответил не сразу.
— Мне кажется, в правом коридоре что-то шуршит. Ты ничего не слышишь?
Фаина помолчала.
— Точно, шуршит!
Георгий вынул из петли пистолет и, взяв в левую руку фонарь, мягко ступая, вошел в устье тоннеля. Фаина тоже зажгла свою «раковину» и приготовила оружие.
Они прошли метров пятнадцать и остановились. Переглянувшись, рассмеялись. Вдоль основания стены в выбитом в скале желобе бежал ручеек. Не раздумывая больше, Георгий и Фаина двинулись по правому тоннелю.
Они уже немного освоились в этих катакомбах и шли теперь быстрее. Время текло, а коридор все не кончался. На сердце росла тревога. Куда он ведет? Ради чего затрачен такой титанический труд? Ответ мог быть только один: впереди их ждало нечто исключительно важное, возможно, опасное.
Постепенно Георгий и Фаина замедлили шаг. Шли, касаясь друг друга плечами, и это прикосновение придавало им смелости и сил.
Внезапно луч света вместо того, чтобы очертить привычный полукруг на полу, провалился во тьму. Пола дальше не было. Георгий повел фонарем вверх вдоль стены — стены и потолка тоже не было. Непроглядная тьма поглощала свет. Георгий и Фаина переглянулись. Он вынул из петли на поясе пистолет и кивнул ей. Женщина повторила его движение и сжала фонарь. Но и два луча не рассеяли тьму.
— Иди за мной на расстоянии пяти шагов, — шепнул Георгий, приблизив губы к самому уху подруги. В знак того, что поняла, она кивнула.
Готовый в любую минуту нажать на кнопку, Георгий медленно мелкими шажками двинулся вперед. Луч света высветил ступени и пузатые столбики. Георгий облегченно вздохнул. Впереди была новая пещера, гораздо больше первой, в нее вела широкая лестница с массивными каменными перилами.
Георгий и Фаина стали осторожно спускаться, пробуя носком каждую ступень, лестница была в плохом состоянии. Местами камень просто обломился и выкрошился из образовавших ступени плит, местами был вытерт до выбоин миллионами ног. Да, это место когда-то посещало множество каких-то существ. Были ли они похожи на людей? Ноги-то у них во всяком случае имелись.
Наконец лестница кончилась и беглецы ступили на выложенные в шахматном порядке — черные и белые — плиты пола. В центре пещеры на черном пьедестале скорчилось жуткое чудище, сделанное из разноцветных камней и отполированное до блеска. Да, это было всего-навсего капище местного бога. Вот так всегда и случается с древними тайнами — ждешь чего-то необыкновенного с точки зрения современного человека, а необыкновенное оказывается необыкновенным с точки зрения отделенного от нас тысячелетиями предка, то есть с поправкой на целую цивилизацию.
Георгий и Фаина обошли пещеру вдоль стен — в них было множество отверстий — но они не решились войти ни в одно из них. Другая лестница, располагавшаяся напротив первой, приведшей их в капище, недвусмысленно указывала главный путь. Беглецы поднялись по ней и остановились перед обитой железными полосами массивной дверью. На уровне пояса в нее было вделано большое кольцо. Георгий ухватился за него и потянул. Неожиданно кольцо выскочило из доски и дверь рассыпалась, металлические полосы со звоном упали на пол. Перед беглецами открылся новый коридор, по размерам не превосходивший коридор современной малогабаритной квартиры. В его стенах были вырублены комнаты,
