Пленника посадили на самую смирную лошадку. Хокси был подавлен и вяло клялся, что не собирается бежать:
- Я не герой, поймите. Я хотел лишь одного: прожить в Джагайе настолько достойно, насколько позволяли обстоятельства. Мой дед дал клятву, что джагаи в столице не будут голодать, и я старался исполнить это обещание. Увы, судьба жестока, мне не позволено даже это. Ну что ж, теперь от меня ничего не зависит. Если бы вы знали, господа, какое облегчение я испытываю! Мне не нужно больше изворачиваться, чтобы прокормить несчастный народ! Я даже рад несвободе, так-то. И надеюсь, королю Эдинору будет угодно сохранить мне жизнь.
Морту было странно видеть этого жалкого человечка - а ведь он наследует великим завоевателям, от одного лишь имени которых содрогался Грайлок! Вентайн, которого Морт не помнит, наверняка был вовсе не таков!
- Король склонен сохранить вам жизнь, Хокси, - заверил пленника Друйз, - вы под моей защитой.
При этом он красноречиво покосился на Аганея.
- Он напал на мой замок, перебил моих вассалов! - буркнул тот. - И, в конце концов, это я его пленил, по закону его жизнь в моих руках, а вовсе не в руках Эдинора!
- Ты победил, - жена коснулась руки лорда, - прояви великодушие. К счастью, дети не пострадали! А за жизнь наших добрых слуг заплатили жизнями все его люди.
- Будь по-твоему, - тут же признал Аганей.
- Да я не хотел этого нападения, но мои рыцари! - всплеснул руками пленник. - Они не позволили мне пройти мимо Красного Замка, это все они.
- Готов поверить, - вставил Морт, вспомнив, как держался этот горе-император в бою. Он, помнится, не нанес ни одного стоящего удара, не то, что вассалы, те обивались отчаянно.
Тем не менее, Друйз окружил пленного своими людьми и старался держать его подальше от Аганея. Тому, впрочем, не было дела до Хокси, лорд посадил младшего мальчишку в седло перед собой, охватил малыша ручищами, и глупая улыбка не сходила с его лица. Аганей был почти совершенно счастлив. Старший сынишка лорда ехал рядом на смирной лошадке и тоже был доволен - он, как взрослый, сидит в седле! Из всего семейства самой недовольной казалась леди Лианна.
Морт не стал разворачивать знамя - не перед кем здесь красоваться. Если прежде он держался рядом с Аганеем, то теперь лорд куда меньше нуждался в его обществе, и Морт пристроился рядом с элерийскими воинами, составляющими авангард отряда. В конце концов, место знаменосца - впереди, разве не так?
Колонна растянулась по пустошам. Элерийцы дивились тому, в каком запустении находится здешний край. В сущности, ландшафт не очень отличался от пустыни, по которой они шли к столице старой империи от южной границы, но сейчас было холодно. Мозги не плавились от зноя, и элерийцы с любопытством глядели на унылый пейзаж.
- Гляди, вон развалины, и все песком занесло… А полей распаханных не видно!
- И то верно, не видать посевов!
- До чего ж унылое местечко, а? Лесом клянусь, не хотел бы я в таком жить.
Должно быть, джагаи и злы оттого, что жизнь у них скудная.
- Ха-ха, молились Солнцу, вот оно их и наградило! То ли дело наша вера!
- Да здесь даже кристалл на башне - и тот тусклым кажется!
Последнее замечание заставило Морта взглянуть на встающую над горизонтом Текейскую скалу. Может, этот латник и прав… в самом деле, кристалл над старой Джагайей показался Морту странно тусклым, не похожим на второе солнце. Он остановился, всматриваясь в бледный огонек… с ним поравнялись Друйз и Хокси.
Пленник жаловался:
- Судьбе было угодно сделать меня императором, хотя никакой склонности к этой миссии у меня нет.
Речь пленника была унылой и монотонной, но лилась гладко и размеренно. Морту пришло в голову, что Хокси частенько жалуется, потому и поднаторел в этом мастерстве. Впрочем, что еще остается человеку вроде него - наследник великих императоров, бессильный и слабый, вялый духом, немощный телом и постоянно озабоченный тем, как бы прокормить скопище злобных грешников. И впрямь, не позавидуешь такому. Право слово, в подобных обстоятельствах нет смысла стремиться к престолу. Пусть он, Морт, на самом деле законный правитель Джагайи, но не испытывает ни малейшего желания занять трон. Но послушать императора можно… наверное, это окажется даже поучительным. Морт пристроился рядом с конвоем, окружившим пленника.
- Истинное мое призвание - это чтение по звездам, - гнул свое Хокси, - и скажу без ложной скромности, я достиг в этом деле определенных успехов. До вчерашнего дня я неизменно верно читал волю судьбы по ночному небу.
- До вчерашнего дня? - пробормотал Друйз, зевая. Он хотел спать, ему было скучно, и он больше помалкивал, давая высказаться пленнику. Лишь изредка бросал словечко-другое.
- Представьте себе. Когда мне донесли о том, что с юга в пределы Джагайи вступает армия Эдинора, я, разумеется, едва дождавшись ночи, обратился к небесным письменам. Можете мне поверить, я пять или шесть раз перепроверил результат! Звезды не сулили мне успеха, но когда я спросил о судьбе элерийского войска, ответ был однозначным: полный разгром, ужасное поражение! Я не интересуюсь военным делом, поэтому редко советовался со звездами по поводу битв и сражений. Ну, разве что из-за осады Байвенны… так что опыт мой в этой области невелик. Но ни разу, - Хокси слегка оживился, - ни разу, слышите? Ни разу мне не доводилось видеть настолько неблагоприятных предсказаний, как относительно исхода битвы для элерийской армии.
- Вот как? - буркнул Друйз. - Стало быть, и звезды лгут? Что ж, весь Грайлок таков, все лгут, кто больше, кто меньше. Только я думал, звездам это ни к чему.
- Вот именно! - подхватил Хокси. - Ложь - удел человека, пресмыкающегося в грязи, а звезды… холодные, чистые, вознесенные над грехом!
Пленник заговорил громче и быстрее, теперь он рассказывал о любимом предмете.
Похоже, звезды - единственное, что занимало этого человека.
- Говорю же, господин Друйз, я достиг совершенства в чтении звездного неба, и до сих пор мои предсказания всегда сбывались. Предсказания всегда сбываются, нужно лишь их верно прочесть. Что касается последнего прогноза, то его следует понимать так: звезды обманули меня, и этот обман был пророчеством сам по себе!
Отныне моя судьба изменилась, я буду предан и обманут всегда и повсюду. Вот что на самом деле говорили мне звезды! А я, самонадеянный, поверил, будто мои оборванцы могут разгромить прославленных элерийских рыцарей! Увы, гордыня и естественная для человека моего положения самонадеянность подвели меня.
'А ведь оборванцы в самом деле едва не победили элерийцев, - подумал Морт, - обман здесь в самом деле был, но вовсе не тот, о котором толкует этот бедолага.
Нет, обман здесь совсем в ином'.
Отмахав половину пути, колонна встала для краткого привала. Из съестного было лишь то, что элерийцы отыскали в походных сумах убитых джагаев из свиты императора. Подвалы Красного Замка оказались пусты, там не нашлось припасов даже чтобы приготовить единственную трапезу для полутора сотен воинов Друйза. За едой Хокси продолжал рассказывать элерийскому рыцарю о своих познаниях и даже посулил, что погадает для него.
- Пустое, - махнул рукой Друйз. - Я весьма признателен за предложение, однако моя судьба известна: тесть погиб вчера в бою с вашими, стало быть, я теперь граф Тайлана. Так решили вовсе не звезды, а его величество король Эдинор. Я хороший воин, Тайлану необходим такой граф, так что, когда мой дорогой тесть стал дряхлеть, король подыскал ему замену. Сыновей у старика не было, вот я и получил руку красавицы Айлиссы Тайланской.
- Что бы ни говорили скептики, - буркнул Морт, который на привале тоже пристроился рядом с Друйзом и пленным, - а даже в наше меркантильное время рыцарю иногда удается получить руку принцессы исключительно благодаря собственной доблести.
Хокси обернулся к нему:
