Отдав все распоряжения и отправив советников исполнять их, Шорр Кан ухмыльнулся Старку. В огромном зале они остались вдвоём.
- Благородство – вещь хорошая, но нельзя забывать и о практической стороне дела. Верно, посол?
Старка несколько утомили все эти пререкания и задержки. Он осознавал, что времени осталось мало, так же ясно, как будто Аарл прислал ему беззвучное послание:
Он довольно резко ответил:
- В лучшем случае ты введёшь своих братьев-королей во искушение, и они последуют за тобой, потому что побоятся отпускать тебя одного. Вполне возможно, ты найдёшь способ уничтожить их или сделать своими союзниками – смотря что окажется более практичным на данный момент. А в худшем у тебя будет быстрый корабль, и, если всё пойдёт совсем уж плохо, останется надежда на спасение. Но почему ты так уверен, что они просто-напросто не взорвут тебя вместе с кораблём и не аннулируют обе эти возможности?
- Они понадеются, что я приведу их к оружию. Я считаю, что они будут выжидать. -
Шорр Кан уверенно положил руку на плечо Старка. – А поскольку ты летишь со мной, то тебе остаётся надеяться, что я не ошибаюсь. Я тут навёл о тебе справки, посол.
- В самом деле?
- Я подумал, а вдруг на самом деле ты шпион моих братьев-королей? Или вообще убийца? О таких вещах, знаешь ли, надо помнить, да ты и похож на киллера. Но моим агентам не удалось напасть на твой след, и не похоже, чтобы ты был с одной из наших планет. Так что пришлось пока тебе поверить. Но есть одна маленькая проблемка… - Он улыбнулся Старку. – Мы так до сих пор и не выяснили, где находится Солнце. Поэтому я беру тебя с собой, посол. Неизвестные величины должны оставаться в пределах досягаемости.
А потом неизвестную величину можно использовать в собственных интересах либо выбросить за ненадобностью, подумал Старк. И всё же, несмотря на всё, ему нравился Шорр Кан.
Теперь он стоял на мостике корабля-разведчика и ломал голову над тем, правильно ли Шорр Кан прочёл мысли своих братьев-королей. Ибо корабли Королей Приграничья действительно следовали за ними. Они держались на почтительном расстоянии, но явно не собирались прекращать преследование.
- Сделаем посадку в туманности, - сказал Шорр Кан. – Сейдри, самый далёкий из известных нам обитаемых миров, расположен ближе всего к границам этой неизвестной силы. Странный народец эти сейдрианцы, но в Приграничье странных народов полным-полно. Здесь зарождаются новые волны межзвёздных завоеваний, и сюда же космос выбрасывает обломки старых и всяческий сброд. Может, сейдрианцы нам что-то расскажут.
- Они что, учёные?
- Ну-у…можно сказать и так.
Главный королевский советник по науке, сопровождавший целую батарею приборов и инструментов, установленных на борту корабля, презрительно фыркнул.
- Колдуны. И при этом даже не люди.
- А сам-то ты чем нам помог? – поинтересовался Шорр Кан. – Сообщил, что за Вуалью имеется какая- то чудовищная сила, способная искривлять пространство вокруг себя, уничтожая всё, что приближается к ней? Так это мы и без тебя знали. А вот посоветовать, как подобраться к этой силе, как определить её источник и при этом самим не отправиться на тот свет, можешь?
- Пока нет.
- Как сможешь, не забудь и мне рассказать. А покуда мне нужны любые сведения независимо от их источника.
Время шло, время истекало для тех, кто находился на корабле, и для тех, кто населял девять маленьких миров Солнечной системы двести тысяч лет тому назад. Корабль всё дальше погружался в тёмную туманность, словно в облако дыма. Всё было в точности так, как Старк видел на экране Аарла: на подобной скорости казалось, что от корабля разлетаются во все стороны извивающиеся призраки, но то была всего лишь иллюзия, Потом корабль вышел из сверхсветового режима и оказался в обычном пространстве. Здесь, на краю туманности, вуаль была тонкой. Тонувшая в ней звезда излучала слабый свет, к ней в поисках тепла жалась одинокая планета.
Сквозь прорехи в Вуали Дендрид Старк увидел то, что лежало за ней: область пустоты, странной и загадочной.
Ему показалось, что с тех пор, как он видел её в последний раз, пустота разрослась.
Они высадились на планете, необычной, укутанной тенями, которые отбрасывало облачённое в саван солнце. Планета напомнила ему теплицу с бледной растительностью. Был там и городок с узкими улицами, извивавшимися между беспорядочно разбросанными деревьями и домами, которые сами напоминали заросли, перевитые живыми лианами. Их густо усеивали темные цветы.
Обитатели Сейдри тоже были темнокожими, невысокими, с глубоко посаженными глазами. Их тела покрывал густой блестящий мех, с которого стекали капли дождя, они передвигались шаркающей походкой, но руки выдавали в них искусных мастеров. Они встретили гостей на улице, где те могли выпрямиться в полный рост. Спустилась ночь, и в небе появились тусклые огненные драконы – облака пыли, подсвеченные матерью-звездой.
Они говорили через переводчика, но Старк ощущал нечто большее, чем произнесённые слова. За ними скрывался сильнейший страх и не менее сильное волнение.
- Оно растёт, - сказал вождь. – Оно тянется, хватает, высасывает энергию. Это сильное дитя. Оно уже начало мыслить.
На поляне воцарилось молчание. Пошёл и быстро закончился лёгкий дождь.
- Ты хочешь сказать, что эта штука живая? – спросил Шорр Кан странно безжизненным голосом. – Переводчик, уточни, правильно ли я его понял?
- Оно живёт, - подтвердил вождь. Глаза сверкали на его личике с курносым носом. – Мы это чувствуем. И скоро оно убьёт нас, - добавил он.
- Значит, это зло?
- Нет, не зло. Нет. – Он вздёрнул свои узкие плечи. – Оно живёт.
Шорр Кан повернулся к своим учёным.
- Это возможно? Разве сила … разве ничто может быть живым?
- Существует теория о том, что конечной стадией эволюции может быть существо, представляющее собой чистую энергию. Оно является живым в том смысле, что, как и любое живее существо, в той или иной форме питается энергией. Оно может быть разумным, но насколько разумным, нам остаётся только гадать… Оно может оказаться всем, чем угодно - от амёбы до Бога.
Главный учёный пристально посмотрел на небо, потом на маленьких коричневых сейдрианцев, наблюдавших за ними своими странными глазами.
- Мы не можем принять это. Только не с их слов. Такое важное открытие…
- . . . должно быть сделано людьми, облечёнными соответствующими полномочиями, - закончил за него Шорр Кан и добавил ещё одно короткое словцо. – Возможно, но давайте сохранять объективность.
Обращаясь к предводителю сейдрианцев, он настойчиво спросил:
- Вы можете разговаривать с ним? Или как-то общаться?
- Оно не слышит нас, как ты не слышишь крики организмов, живущих в воздухе, которым ты дышишь, или в воде, которую пьёшь.
- Но вы способны слышать…его?
- Да, мы слышим. Оно быстро растёт. Скоро мы вообще будем слышать только его.
- Вы можете помочь нам услышать его?
- Вы люди, а людей оглушает шум, который производят они сами. Но вот он… - блестящая голова вождя повернулась, и он посмотрел в глаза Старку. – Он не похож на прочих, не совсем глух. Может быть, мы сумеем помочь ему услышать.
- Что ж, посол, - произнёс Шорр Кан, - ты явился сюда, чтобы узнать, что пожирает твоё солнце. Это твой шанс.
