Прежде всего, до меня дошло, что, задумав мелкое хулиганство, неожиданно израсходовал серьёзный козырь. Тёмная, когда всё выяснила, и об этом говорить не стала, даже похвалила за отбитую атаку. Хорошая жена, которая не станет попрекать мужа из-за промаха, раз уже всё равно ничего не вернуть. Но и я тоже хороший муж, поэтому сам признал свои ошибки. И не постеснялся об этом ей рассказать.
- Кто же мог знать, что получится такой потрясающий эффект? - закончил я.
Во взгляде Лары легко читалось, мол, муж, конечно же, всегда прав, но и с жёнами изредка (каждый раз!!!) советоваться стоит. Вот только в данном конкретном случае и у неё вряд ли получилось бы предсказать результат. Однако говорить такое в своё оправдание, естественно, не стал, а наоборот, признал её правоту.
- Как задумаю очередную шутку или хулиганство, то непременно! - совершенно искренне пообещал я.
Тёмная только вздохнула в ответ, явно не поверив.
Отсрочка, которой совершенно неожиданно добился муж, в сложившейся ситуации была совершенно не нужна ни нам, ни врагу. Все готовы к бою, маги противника вымотаны, ещё чуть, и начнётся сражение... Утешало, что вражеской армии это стоило куда большего расхода небоевых ресурсов.
Вообще у мужа имеется ещё много всяких сюрпризов. Что-то прячет, вроде тех же листовок с монетами, а чего-то не скрывал с самого начала. Он сразу после первых сообщений о том, что Зинское королевство всерьёз намерено с нами воевать, начал параллельную подготовку. Нет, Дим честно пытался всё объяснить и показать мне с Эледриэль. Какой-то непонятный чёрный порошок поджигал, ещё что-то. У любого боевого мага низших ступеней получится лучше и без лишнего вонючего дыма. Весь зал в замке проветривать тогда пришлось, может, в этом и заключался весь эффект? Так и этого можно магией добиться с куда меньшими затратами. Что Эледриэль мужу сразу и сказала.
Но лично я возражать против его подготовки не стала, там более ничего кроме денег не тратил. Так всегда бывает, если иметь дело с гномами. Вот теперь понатаскали наверх катапульты с кучей специальных зарядов. Не думаю, что от них будет толку больше, чем от горящего масла, которое обычно льют со стен осаждённых крепостей. Вот только цена совсем другая, но пускай он по этому поводу со светлой ругается.
Однако, немного успокоившись, я ; - Вот если сможешь до него добежать и затем хотя бы десяток шагов дальше, потом можешь возвращаться. Но даже тогда золотой всё равно не получишь, - хохотнул охранник.
пришла к выводу, что и от его последней выходки с фальшивой магической атакой тоже толк будет. Велика вероятность, что уже в скором времени добьёмся того, ради чего вышли встречать противника так далеко от Древа. То есть применят своё секретное оружие. Я это уже чувствую. Знать бы ещё, чем оно окажется?
Сегодня ночью все маги в армии получили приказ собираться и отойти на восток как можно дальше. Означать это могло только одно - командование решилось применить артефакт. В любой другой ситуации я подумал бы, что слишком рано, но с нестандартными выходками этого князя никогда нельзя угадать, чем закончится следующая. Как бы не получилось слишком поздно.
Впрочем, существовала и куда более важная причина. Разведке удалось выяснить, что все основные магические силы противника собрались именно тут. Ударь кто сейчас с востока даже в половину меньшей армией, у него точно получилось бы прорваться в долину и, скорей всего, её захватить. Но у нас не было другой армии, а если бы и имелась, то незаметно её не подведешь, и расклад получился бы совсем другим. Точно не столь удачным.
Оснований не верить донесениям агента у нас не было. Во-первых, сам князь. Какой именно магией он обладает, так никому и не удалось выяснить, но в том, что очень сильной, никто не сомневался (уж очень хорошая защита, абсолютно непроницаемая, с иллюзией полного отсутствия любой энергии). Потом его жёны - эльфийки. Обе жрицы выращенного в долине Древа Жизни, и этим всё сказано. Ещё одна непонятная эльфийка. Не светлая и не тёмная. О ней известно было так же мало, как и о самом князе, даже то, является ли она третьей женой или нет, не получилось выяснить. Слухи ходят разные. Однако одна информация не вызывает никакого сомнения. Проходы в горах, окружающих долину, прожигала невиданной силы магией именно эта четвёрка.
Князь Ва'Дим, принцесса Эледриэль, принцесса Ларинэ, загадочная Лирмилиэль... Основной причиной, по которой вся армия шла напролом, и было собрать их вместе и как можно дальше от Древа. Ловушка сработала! Даже лучше, чем предполагалось - в неё попалась не только главная дичь, но и множество магов помельче (вот никогда бы не подумал, что т;ак стану высказываться об эльфийских архимагах). Теперь осталось только активировать артефакт и всё. Долина, а вместе с ней и всё княжество наши.
Такой большой группе магов, как наша, причём в основном боевых, передвигаться без охраны по Проклятым Землям можно, хоть днём, хоть ночью. Ни одна местная тварь напасть не посмеет. Ну а с той, у которой ни ума, ни инстинктов не хватит, чтобы удержаться от столь опрометчивого поступка, точно легко справимся. Вот мы и не торопились, но всё же отошли на обозначенное в манускрипте, что прилагался к артефакту, расстояние ещё до утра. Устроили лагерь и принялись ждать. Большинство вообще спать завалились. Ничего удивительного, они и не знали, что конкретно должно произойти. Дежурить остались только мы, пятеро архимагов. В войске нас было восемь, но трое должны активировать артефакт.
Всё произошло точно в заранее оговоренный срок - за час до полудня. Но что-то пошло явно не так. Щиты, которые мы поставили в точности как описано в том манускрипте, сорвало первой же волной. Она вообще не должна была до нас докатиться! Потом начало высасывать силы с неимоверной скоростью. Стоило мне подумать, что этот отход пустая трата времени, и всё равно совсем лишусь магии, действие древнего артефакта прекратилось.
Когда пришли в себя и провели перекличку, выяснили, что на всех без исключения докатившаяся до нас волна подействовала одинаково. Будь ты хоть архимагом, хоть новичком с двенадцатой ступенью, досуха высосала весь резерв силы, но оставила магические способности на том уровне, как и было.
- Значит, второй пункт плана провалился, и с возвращением можем не спешить, - объявил коллега Махталеот. - Всё равно помочь войску при штурме прохода ничем не сможем. При полном опустошении резерва он восстанавливается очень медленно и неохотно. Как минимум пару недель, а то и месяц. Знаю, у меня пару раз так было.
Ничего нового он не сказал. Ну, разве что для магов низших ступеней. Архимаг - это не только сила, но и опыт, причём отрицательный в том числе. Однако Махталеот был неправ, о чём я ему и сказал:
- Но командование об этом не знает и рассчитывает на нас. У противника маги не только сил лишились, но и магических способностей вообще. Раз уж по нам так ударило, то можно не сомневаться, что артефакт подействовал как надо и на близком расстоянии ничего магического не осталось. Необходимо предупредить, чтобы на нас больше не рассчитывали.
Большинство молодых магов меня поддержало, только коллега Калинон продолжал молчать. Но не желающий рисковать Махталеот быстро всех охладил:
- И как вы собрались их предупреждать? Нам самим бы сейчас выжить. Если кто забыл, находимся в Проклятых Землях и без капли магических сил. Кто ещё помнит, как держать в руках клинок? Так что войску придётся обойтись как без нашей помощи, так и без информации о том, что её не будет.
Однако про меч он зря сказал. Многие молодые и слабые маги как раз прекрасно помнили и не пренебрегали такой возможностью защитить себя. Да и немолодые тоже. Боевой маг - это не только заклинания. Лишь становясь архимагами, большинство забывает обо всём остальном.
- В любом случае, чем ближе к армии, тем безопаснее, - подвёл итог я.
С последним утверждением все согласились. Наскоро перекусив, мы отправились обратно. В дороге обдумывал случившееся. План был прост и эффективен. С помощью древнего артефакта лишить всю армию противника магии, в чём бы та ни заключалась: маги, амулеты, артефакты, кристаллы-накопители... После чего начать штурм превосходящими силами, дожидаясь нашего возвращения. Но даже и без нас всё должно получиться. Двойное, а то и тройное превосходство плюс такой неожиданный удар. Все преимущества врага, занявшего оборону, будут сведены на нет.
