Противник было сунулся их преследовать, но не тут-то было. Уж такую узкую и длинную лестницу ушастые смогут отстоять от кого угодно. ; Проклятье! Впрочем, а что ещё от этих земель ждать?
Внизу сложилось хрупкое равновесие, и я приказал доставать последний довод королей. Нет, не пушки. В этом мире, как и на Земле, существовала пословица про осла, гружёного золотом, способного открыть ворота любой крепости. Почему-то никто не подумал, что этот же самый осёл с таким же успехом может их и закрыть. На свет были вытащены и заряжены в катапульты пачки с листовками. Нет, никаких призывов на сей раз там не было и в помине. Просто листы с анекдотами (подозреваю, бородатые коротышки сбагрили мне под это дело весь свой типографский брак). И на каждом вместо печати была монета. Золотая!
Нет, я вовсе не рассчитывал, что кто-нибудь в горячке боя станет их читать. Но о деньгах, приклеенных к бумаге, знала вся вражеская армия, как, впрочем, и моя. А золото обладает магией, которую пока никому не удалось обнулить. Листовки, естественно, полетели не куда попало, а в сторону выхода из перевала, куда и устремились остатки обеих армий. А под конец я вообще сыпанул в катапульты просто серебряных монет. Сражение сразу местами превратилось в простую драку, но часть моих людей сохранила строй, и победа осталась за нами.
Естественно, нашлось. И даже никто не стал напоминать, что я же и запретил кому-бы-то ни было приближаться к пороху с подобными приборами в карманах. Сразу несколько бородатых коротышек подбежали ко мне, и фитили с треском запылали. А уже вскоре ввысь понеслись ракеты. На систему залпового огня это не было похоже ни разу. Даже приблизительно. Да и порох в местных условиях почему- то не получался. Шипел, дымил сверх всякой меры, вонял ещё сильнее, а если и взрывался, то лениво и неохотно. Сам я не являюсь специалистом и точную рецептуру не знаю, хотя в подростковом возрасте и изготавливал много чего взрывающегося, но и у местных алхимиков тоже не выходило получить нормальный дымный порох.
С самого начала этого похода нам, казгардским гвардейцам, многое не нравилось. Во-первых, мы не могли понять, отчего Император вдруг взялся помогать Зинскому королевству. Да ещё и тайно! Как будто возможно скрыть не сотню-другую, а целую армию. Зачем нам вообще нужна эта долина? Во-вторых, командование армией передали магам. Причём не знакомым нам, проверенным боевым чародеям, а новым, никому не известным архимагам. Нет, я понимаю, волшебники - это, конечно, всегда сила, но, как на войне использовать эту силу, должен решать опытный полководец, а не замшелый чародей (пусть и очень могучий), который всю жизнь в своей башне просидел.
Эти маги простых солдат вообще за людей не считают, а в воинском искусстве понимают меньше, чем я в магии. В первый же день провели 'гениально продуманную' операцию, атаковав вражеские укрепления только конницей авангарда. Брать укреплённый объект силами одной кавалерии - это действительно новое слово в воинском искусстве. Вообще-то я так и не понял смысл данного манёвра. Шанс прорваться мимо башен у отряда, может, и был, но нам это абсолютно ничего не давало. Оставлять в тылу не взятые крепости армия не могла. А прорвавшийся отряд без поддержки основных сил всё равно бы уничтожили. В этой глупой атаке армия бесполезно потеряла не меньше пяти сотен воинов. Пускай чужих, но всё равно.
Наши главнокомандующие важно заявили, что это была разведка боем и она прошла успешно. Придурки! Чего они разведали? То, что противник оказался подготовлен к появлению нашей армии? Или то, что мимо крепостей можно прорваться? Спросили бы любого ветерана, он бы им и так об этом сказал. Единственный способ взять крепости без использования мощной магии - это завалить их трупами пехоты. Потери будут ужасные, но другого выхода лично я здесь не видел.
Правда, князь Ва'Дим тоже глупости совершал. Под стать нашим архимагам. Раскидал зачем-то по лагерю письма с приклеенными монетами и предложением сдаться, обещая при этом несусветные блага. Волнения, конечно, были, но их быстро подавили. Кое-кто, правда, сдался, но, по-моему, без их присутствия стало даже лучше. Зато некоторые другие наёмники при виде богатства долины Единорога решили, что выгодней будет взять их самим, а не в виде милости князя.
Шпионам же, посланным под видом перебежчиков, князь почему-то дал возможность бежать. Ну, не верю я во вдруг перепившуюся армию! Явная дезинформация. Но и другие, достоверные сведения они всё- таки принесли. Много им, конечно, не показали, но опытный воин и по малозначительным по отдельности приметам, если видит их все вместе, может сделать правильные выводы. Тем более что с ними сбежали пленённые рыцари и орки из авангарда, которым удалось прорваться довольно далеко и увидеть куда больше. Таким образом 'разведка боем' всё же дала результаты, но я сильно сомневаюсь, что архимаги, задумавшие эту авантюру, рассчитывали именно на такие с самого начала.
Однако долгая осада крепостей была не в наших интересах. Проклятые Земли начали оправдывать своё название. Обозы с припасами доходили до армии всё реже и реже. И даже из самого лагеря стали пропадать люди. И пойди угадай, вражеские лазутчики постарались или местная нечисть.
Наконец отдали приказ на атаку. Войско вновь расположили 'гениально', поставив в центре растянутые отряды неопытных зинских ополченцев. Неужели было трудно догадаться, что при первых же потерях они побегут? Это 'мясо' нужно было пускать вперёд огромными массами, чтобы задние ряды напирали на передние, не давая последним возможности отступить. А для верности подпереть толпу сзади ветеранскими отрядами, с распоряжением убивать всех бегущих, и позаботиться, чтобы все эти вооружённые лавочники и крестьяне знали о таком приказе.
Нет, я понимаю, что мгновенного штурма не планировалось и предстоял длительный обмен магическими ударами. Теоретически враг будет бить в основном по центру, и, если защита не выдержит, таких потерь наименее жалко. Но то в теории, а на практике даже стоя под щитами выдержка необходима. В итоге получилось куда хуже, чем я ждал. Они бежали, ещё не понеся вообще никаких потерь, перепугавшись обыкновенной иллюзии и нескольких несерьёзных ожогов. Для восстановления порядка вся армия была вынуждена отступить.
На следующий день наши военачальники вновь погнали войска на штурм. Причём совсем без магической поддержки. Противник же магию использовал. Правда, странную, такую я ещё не видел. Чем-то похожую на давешнюю иллюзию, но и от неё отличающуюся. Солдаты же заметили, что все амулеты перестали действовать. Объяснение было только одно - волшебники Ва'Дима каким-то образом заблокировали всю магию нашей армии. Сами же прод, либо смерть. Но в плен Гвардия не сдаётся, а перед смертью хотелось, чтобы нас здесь надолго запомнили. Кроме того, если удастся занять хотя бы одну крепость, то выбить нас оттуда, даже с помощью волшебства, будет непросто.
Под грохот барабанов, развернув знамя (и плевать, что мы тут тайно, всё равно всем прекрасно известно), Гвардия пошла в свою последнюю атаку. Оказавшихся на пути отряд зинских наёмников, чтобы не терять времени, мы разогнали, а самых нерасторопных просто вырезали. И через минуту наша фаланга врезалась в войско князя.
Уже празднующие победу солдаты долины Единорога просто не ожидали такой наглости. Во всяком случае, когда наш строй прорывал укрепления перегороженной дороги, сопротивления нам практически не оказывалось. И даже эльфийские стрелы со стен начали лететь с каким-то запозданием. Среди убитых обороняющихся я со злорадством узнал наших перебежчиков. Но некоторые потери, в основном от эльфийских стрел, у нас всё-таки имелись. Имеяда обороняющих тропу мы просто смели. Атаман раскиданной маленькой вооружённой банды (назвать эту необученную толпу отрядом я просто не могу) кинулся на меня с мечом. Неплохо. Но против стены щитов тебе это не поможет. Поединок с тобой устраивать не собираюсь. Вместо того чтобы уделять такое внимание фехтованию, лучше бы обучал своих людей строю. И я просто отшвырнул щитом надоедливого храбреца. Солдат отлетел в сторону, ударился о скалу и сполз на землю, его свалившийся шлем откатился в сторону. Женщина?! Даже ещё девчонка. Ну, что ж, прости, девочка! Зря ты ввязалась в мужские дела. Шагнув вперёд, я поднял меч, намереваясь добить, но передумал. Пусть живёт. Прощай, девочка. Пусть твои боги даруют тебе счастливую жизнь и много детей. Мне же уже скоро предстоит пир в чертогах Во'Дана. Мы двинулись дальше.
Путь нам перегородили ворота, перекрывавшие вход в крепость.
Закрывшись щитами, мы стояли перед башней под обстрелом и ломали ворота. Всё чаще стрелы
