отступают. Пора вмешиваться.
- Лучники, вперед! Стреляйте кучно, цель найдется! Легкие копейщики, будьте наготове, - кричу я, потом обращаюсь к Нуду: - Как в бой пойдем, конно или пеше?
- А давно ты, десятник, в седло влез? - смеется он в ответ. - Не узнаю одного из лучших бойцов нашей сотни щитоносцев, победителя императорского ристалища среди мечников. Только в пешем строю, в левой руке щит, в правой - клинок, хотя я предпочту секиру. И хирд наш будет не хуже легендарного гномьего, Торина Длиннобородого. Запевай нашу любимую!
- Верно говоришь, боец!
- Погоди, Ва'Харр, не спеши слезать с коня, - это подал голос герцог Ва'Зан. - Успеем ещё навоеваться. У меня тут сюрприз для врага заготовлен. Вот как только орки сокрушат твоих якобы бойцов, я пущу...
Герцог не успел договорить, как к нам подбежал запыхавшийся маг, один из немногих, что был в моем войске. Боевых чародеев у меня не было, только несколько целителей, один понимал толк в магии разума, и вот этот, вроде бы звать его Зербальд, универсал, который умел все понемножку, но достаточно плохо. Поэтому всех мастеров волшбы я оставил далеко в тылу, пока их помощь не нужна. Что же заставило Зербальда покинуть обоз?
- Ваше Величество, беда! - едва ли не кричал он, размахивая руками. - Ни у кого из моих собратьев по ремеслу нет больше ни сил, ни способностей. Я не знаю почему, но мы больше не маги. Это катастрофа! Я не могу ничего сделать, но это полбеды. Без огненных шаров войско как-нибудь справится. Но и целители ничего не могут.
Проклятье! Впрочем, а что ещё от этих земель ждать?
По приказу князя Ва'Дима мои бородачи загодя затащили на стены башни, а затем и на плоскогорье осадные машины. Естественно, по частям, целиком и горному троллю с такими не справиться. Сколько же мы над ними трудились - и не счесть. Князь - молодец, понимает толк в механизмах. И советов дельных дал, и оплатил щедро.
Вовремя я послушал Нарина, переехал в Долину Единорога и открыл здесь свои кузнечные мастерские. Хоть и зовутся земли эти Проклятыми, но зажили мы куда лучше, чем в родных Громовых Скалах. Если бы не война, я бы сейчас дочку замуж выдал. За того же Нарина. Гном он толковый, руки откуда надо растут. Опять же богатый, а его очередную книгу забавных и поучительных историй весь наш квартал друг другу пересказывает. Кто из них больше новых технических новинок придумал - Нарин или наш князь - я и сказать затрудняюсь. Один только недостаток у потенциального зятя. Не домосед он, больно странствовать любит. И, похоже, о семье ещё не думает. Но это мы исправим. Вот кончится война, поговорю я с Ва'Димом.
Бородачи возились с катапультами, где подправляли пружину, там натягивали ремни, в ином месте наскоро переставляли винты. Чуть в отдалении на стене стоял Нарин и вглядывался вдаль. В руке он держал какую-то штуковину. Хвастался давеча, что создал что-то, позволяющее мерить расстояния. При наших машинах вещь не лишняя.
А вот и князь Ва'Дим. Что-то говорит моему соседу, мастеру Бофу. Последнее время они, насколько мне известно, возились над неким взрывающимся порошком. Что интересно, совсем не магическая штука. Не знаю, какой от неё толк. Вроде дымит ужасно, гремит не хуже грома, а разрушений толком нет. Правда, Боф давеча хвастался, мол, что-то добавил в свою рецептуру. Грозился всех противников разнести. Кто разберет, сосед хвастун известный, особенно когда пива выпьет. Только Боф вернулся к своим бочонкам, как к князю одна за другой жёны-эльфийки прибежали. Панику затеяли! Даже тёмная!
А потом князь потребовал огниво. И надо же было мне так опозориться! Никогда. Никогда! Больше не доверюсь магии.
Тем временем события начали складываться не очень удачно для нашей армии. Враги словно таран ворвались в проход между башен, из одной эльфов выбили. Остроухие толком и не стреляли из своих хваленых луков. Ничего, вот сейчас мои машины как ударят, живо враг улепетывать начнет.
Первое, что я сделал, поджёг фитиль. Ага! Попытался. Надёжнейший амулет, вот уже лет десять используемый мною вместо зажигалки, отказался сотрудничать. Когда жёны в ужасе рассказывали, будто нет магии, в смысле, совсем, не подумал, что столь всеобъемлюще. Козырять своим умением добывать огонь трением было не место и не время, тем более что мои ушастые и так знают.
Оглянулся по сторонам, высматривая, у кого можно одолжить огоньку. Так, эльфийки не в счёт, у них и амулетов-то нет, сами в случае чего поджигали. Гномы, что толпились у катапульт, совсем другое дело.
- Гельф! Огниво есть?! - заорал я.
- Конечно! - закричал гном в ответ. - Сегодня специально новое взял, знал, что понадобится.
- Тогда поджигай! - приказал подбежавшему гному, указывая на связку фитилей.
Тот порылся в кармане и вытащил оттуда вовсе не огниво, а тоже амулет. Пусть гномьей работы, но так же бездействующий, как и всё магическое. Перестраховался, называется. Знал, что к снарядам для катапульт нужно будет поджигать фитили, и озаботился более надёжным средством.
- У кого-нибудь вообще есть нормальное гномье огниво?! Не эльфийское! - ещё раз прокричал я.
Естественно, нашлось. И даже никто не стал напоминать, что я же и запретил кому-бы-то ни было приближаться к пороху с подобными приборами в карманах. Сразу несколько бородатых коротышек подбежали ко мне, и фитили с треском запылали. А уже вскоре ввысь понеслись ракеты. На систему залпового огня это не было похоже ни разу. Даже приблизительно. Да и порох в местных условиях почему- то не получался. Шипел, дымил сверх всякой меры, вонял ещё сильнее, а если и взрывался, то лениво и неохотно. Сам я не являюсь специалистом и точную рецептуру не знаю, хотя в подростковом возрасте и изготавливал много чего взрывающегося, но и у местных алхимиков тоже не выходило получить нормальный дымный порох.
Ракеты улетели, но опять же не совсем туда, куда было нужно. Нацелил их заранее. На авангард наступающей армии. Во всяком случае, примерно в то место, где он должен был бы находиться в определённый момент. Но всё пошло к демонам на рога, и теперь там был уже арьергард. Перенацеливать уже просто не было времени и возможности. Хорошо, хоть так. Успел садануть по врагу, а не в пустое место, иначе вообще столько времени и средств на подготовку пропало бы даром. А так, возможно, десяток и ранило, да сотню-другую испугало до смерти.
Деморализовать армию противника всё равно уже не было никаких шансов. Замедлил наступление центра и резервов - уже хорошо. Главное было показать противнику, что он просчитался и магия у нас всё- таки есть. Ведь по сути со стороны эти китайские ракеты мало чем отличались от иллюзии. В прошлый раз те, в кого попало, тоже не только испугом отделались. Тогда жгло магией, теперь порохом.
Если сменить прицел ракет не получилось, то с катапультами дело обстояло иначе. Своего рода парадокс. Громоздкие и тяжёлые машины, затащенные на плоскогорье по частям, оказались более мобильными, чем картонные трубки, набитые суррогатом пороха. Гномы дружно стали разворачивать свои агрегаты, и уже вскоре на головы врага посыпались бочонки с горючим порошком.
Нужно признать, что в чисто физическом плане толку от них было не намного больше, чем от точно таких же, наполненных простым песком. Если попадёт прямо по голове, то убьёт гарантированно, а если нет, то уже как повезёт. Нет, конечно же, оказавшихся рядом ослепляло и обжигало, но не так чтобы очень сильно. Главное было поддерживать в противнике уверенность, что у нас всё ещё есть маги.
Я, конечно же, гений, но не настолько, чтобы предвидеть сложившуюся ситуацию заранее. И порох по сути был неудавшимся экспериментом, притащенным сюда под лозунгом: 'Не пропадать же добру!'. Рассчитывал пощекотать нервы вражеским волшебникам абсолютно непонятной им магией, после чего использовать катапульты по прямому назначению. Кстати, порох почти сразу кончился, и гномы продолжили обстрел бочонками с маслом и прочими зажигательными смесями. Получалось не так эффектно, но куда более эффективно. Правда, вскоре были вынуждены прекратить, так как войска смешались и вероятность задеть своих превысила все допустимые нормы.
Вскоре на плоскогорье начали подниматься светлые эльфы. Враг смог взять правую башню-крепость, и остроухие стрелки строго в рамках договора не стали вступать в ближний бой, а поднялись сюда.
