В большинстве своем древние артефакты - дело ненадёжное. Но как работает этот конкретный артефакт сомнений не было - не каждый артефакт сопровождается отдельным томом по использованию. Он много тысячелетий хранился в сокровищнице императоров Казгарда. А то, что его до сегодняшнего дня не использовали повторно - так это тоже вполне естественно. Ведь для активации нужны целых три архимага, которые первыми же и лишатся своих способностей. Потом для восстановления необходим магический источник, причём немалой силы.
Если в первый раз вражеская армия подходила медленно, затем остановилась на определённом расстоянии, после чего начался обмен магическими ударами, то сегодня этого не было. Шли решительно, будто собирались ввязаться в бой сразу, наплевав на те потери, что нанесут маги, пока не начнётся общая свалка.
Иногда так тоже делают, я читал. Но точно не в сложившихся условиях. Во-первых, всегда исключительно первым ударом, как тот оркско-рыцарский прорыв. И точно не со второй, третьей или ещё какой попытки. Во-вторых, такое делается при куда большем численном перевесе в пользу нападающих и куда менее удобных укреплениях у защищающихся. Такая тактика предусматривает значительные потери среди простых солдат первой волны, как правило, дешёвых наёмников, и экономию сил магов, которые в результате имеют преимущество при последующих поединках со своими коллегами.
Однако армия противника пёрла так, будто бы собиралась воспользоваться именно этим тактическим манёвром. Учитывая то, что случай совершенно не наш, было очень подозрительно. Наблюдая сверху, всё ожидал подвоха, но ничего такого не происходило. Первые ряды уже давно перешли ту невидимую черту, за которой их должны были настичь магические удары, и даже переступили ту, на которой эльфийские лучники могли попадать белке в глаз в самом буквальном, а не переносном смысле. Оказалось, какой-то подвох всё-таки был. Ни заклинания, ни даже эльфийские стрелы не летели во врага!
Я совершенно не мог понять, в чём дело? Первые нападающие уже достигли баррикады между башен, и там завязалась схватка.
- Хоть простые воины не заснули, в отличие от магов и эльфов, - в сердцах произнёс я.
Похоже, вслух, так как незаметно появившаяся радом Лара ответила:
- Катастрофа! Не знаю, что применил враг, но магия не действует!
- Тихо, ушастая, без паники! Что, совсем?
- Совсем!
- Как тогда, при сражении с драконом? - уточнил я.
- Хуже, - с отчаянием в голосе ответила тёмная. - Тогда мы лишились только сил, а теперь вообще всех способностей. Как Иркана.
Такой я свою тёмную жену ещё не видел. Всегда железная и несломимая Ларинэ была готова расплакаться. Присоединившаяся к нам Эль вообще не пыталась скрыть слёз.
- Так, ушастые, а ну быстро взяли себя в руки! С магами всё понятно. Но почему не стреляют эльфы?!
- Так ведь нет магии, - ответила Эль.
- Для стрельбы из лука она тоже необходима? - удивился я.
- Нет, - ответила за неё Лара. - Однако вдруг лишиться магии - сильнейший удар.
- Ничего не знаю! Немедленно хватаете луки и показываете пример своим ушастым соплеменникам.
Но этого не понадобилось. Эльфы очухались сами. Сначала одна, потом другая, третья, десятая... и вот уже стрелы летели со стен в нужном темпе. Однако было уже поздно. Враг смёл баррикады и прорвался в расширяющееся пространство за сторожевыми башнями. Теперь каждая стрела поражала только одного воина, не влияя на общий ход сражения. Да и сами крепости почти сразу подверглись штурму отдельными отрядами.
Сам не заметил, как втянулся в эту войну. Сперва хотел лишних воинов из королевства выманить. А теперь стою во главе левого фланга армии княжества Проклятых Земель, под моим началом тысяча воинов, и все готовы к сражению. Вот-вот начнется бой. На этот раз настоящий, а не как вчера, когда всё закончилось магическими ударами и враг отступил.
Еще раз окидываю взором подопечных. Вот северяне. Пехота, большей частью тяжелая. Немудрено, силой нас Во'Дан не обделил, Во'Тар железа много дал. Если бы чем ещё северная земля богата была. Ну да ладно, все остальное возьмем. Давайте, ребятушки, не подведите!
Много вас набралось. Как узнал я, что князь Ва'Дим такие деньги готов платить, то среди ближайших к моему королевству земель клич пустил. А то уйду со всей армией, решат соседи, мол, старине Ва'Харру удалось королевство взять, так чем мы хуже. Нет уж, пусть лучше на другом конце материка воюют. Вызвал сюда и новоявленного герцога Ва'Зана, наместника в моем родовом княжестве. Так, на всякий случай. Он молодец, не подвел. Быстро явился с лучшими из бойцов. Погодите, вороги, будет вам сюрприз.
Северяне выстроились стеной, выставили щиты, ощетинились копьями. Не хуже, чем в Казгарде. Их сломить будет сложно. Будь вся моя армия такой - можно было бы обещать победу. Но, увы. Больше половины - не велики вояки. Честно говоря, привел я их на убой. Можно надеяться только на рыцарскую конницу, что досталась мне от прежнего короля, да и их не много. Ладно, посмотрим, бой покажет, кто чего стоит.
Поймал себя на мысли, что думаю совсем не как король. До полководца дорос, но никак не до государя. Будь я настоящим королем - завершил бы переговоры, отправил сюда лишних вояк да занялся делами своей державы. Эта война - не моя. Честно. Так что я тут делаю, Во'Дан раздери?! Польстился на плату? Или не могу без боя?
Ещё раз оглядел войска, кивнул Нуду. Некогда мой подчиненный в Варварской гвардии Казгарда, теперь посол Северной империи в Проклятых Землях. Доверенный человек Ва'Лета. Если выживу в этой войне, надо будет наведаться к бывшему сослуживцу, ныне 'брату моему', как коронованные особы друг о друге говорят. Глянул на Нуда и подумал, что и ему, казалось бы, делать тут нечего. Посол воевать не должен. Да только северяне без войны не могут.
К нашему строю тем временем прискакал один из подчиненных князя Ва'Дима. Полулис, вроде Фоксом его звать.
- Пора начинать! Враги прорвались через первую линию баррикад и ударили по правому крылу! - произнес он. - Князь велел передать, что по третьему сигналу трубы...
Я привстал в стременах, вытащил из ножен свой верный меч.
- Воины! Дети севера! Благородные рыцари! Честные жители королевства! В этот час от нас ждут только победы, - слова лились из горла, словно кто-то нашептывал их в ухо. С трудом поверил, что произнесу это, думал что-то сказать о деньгах, которые нам щедро платят.
В ответ раздались удары кулаком по груди. Традиционное приветствие в Варварской гвардии, одной пятой моих вояк оно знакомо не понаслышке, а остальные переняли.
- Ва'Харр! - крикнул кто-то в строю, и громким рычанием мое имя понеслось над рядами.
Не ожидал, право слово.
Вот и сигнал. Лучники дают залп и расступаются. Рыцари устремляются вперед, где уже поджидают зеленомордые орки. Терпеть их не могу. Поубивал бы всех до единого. Но не королевское дело рваться на каждого противника. Даю сигнал пехоте. Первыми идут мои новые верноподданные. Чего им дома не сиделось? Возились бы в земле, или в городских цехах, кормили бы настоящих воинов. Но нет, всей толпой ломились в армию. Вот и расплачивайтесь теперь сполна. Впрочем, ваши луки, сулицы и пращи послужат общему делу. Давайте поддержите кавалерию.
Проклятье! Всегда знал, что от рыцарей толку мало. Каждый мнит себя полководцем не хуже Лаода Казгардского. Строй же держать надо было, на таран идти. Могли ведь смять орков напрочь. Так какого демона рассеялись? Чего ради? Ну сбили каждый по противнику, кто-то даже вожака захватил. Так теперь всех по одиночке окружили, сейчас орочьи шаманы подойдут, и прощайте, рыцари. Чему я собственно удивляюсь? Цвет рыцарства ещё дракон вместе со столицей сжёг, и у меня теперь только то, что осталось. Может, и получше того, что у князя Ва'Дима с девчонкой во главе, но не сильно.
Странно, ни одного шамана со стороны противника. Рыцари - их, правда, стало меньше - собрались,
