Для меня было бы лучше, если бы я могла заплакать в день похорон, думала Келли, лежа без сна в темноте. Это заглушило бы боль утраты.
В десять лет Келли Эванс прошла конкурс и получила стипендию для поступления в дорогую престижную школу, где в первый же день встретила маленькую Джилл Монд. Началась их дружба, которая закончилась только со смертью Джилл. Узы, связующие таких разных девочек, оставались загадкой для всех, кто знал их. Джилл нуждалась в дорогих репетиторах, чтобы выдержать вступительные экзамены в высшую школу, тогда как Келли, несмотря на то, что была на год моложе, одолевала твердыни науки с такой легкостью, что получила право на бесплатное продолжение образования. Джилл была не по возрасту рослой, сдержанной, светловолосой и хорошо сложенной, ее школьная форма всегда словно сияла чистой. Келли — несколькими дюймами ниже подруги, худая, с персиковым оттенком кожи, черными волосами, резкая и озорная, как мальчишка, не отличавшаяся особой аккуратностью с тех пор, как оставила родительский дом.
Впоследствии Джилл закончила колледж в Швейцарии, а Келли отправилась в университет изучать филологию, но их отношения остались на удивление прочными и хорошими. Конечно, они реже виделись друг с другом, но когда обе возвращались в Ройстан, вели себя так, будто и не расставались вовсе. Проводили вместе дни напролет, обмениваясь хвастливыми байками о своих поклонниках и заливаясь смехом над анекдотами из студенческой жизни.
Джилл постигала в колледже тайны первоклассной кухни, искусство вести домашнее хозяйство и устраивать приемы и, самое главное — искусство нравиться!.. Ее тонкая, словно просвечивающая кожа, эмалево-голубые глаза, нежный овал лица в обрамлении светло-золотистых волос заставляли не одно мужское сердце замирать от восхищения. Она стриглась у лучших парикмахеров и носила дорогую одежду от всемирно известных модельеров.
Келли делила свое безалаберное жилище с несколькими однокурсницами, ела что придется, все деньги уходили на книги. Ее стройная мальчишеская фигура скоро превратилась в скелет, обтянутый кожей. Темные волосы отросли и утратили блеск, а в целях экономии приходилось игнорировать искусство куаферов. Она упорно грызла гранит науки, подрабатывала репетиторством и просиживала часами со своими сверстниками из студенческих союзов за кружкой пива, горячо споря о том, как сделать мир справедливым. Приводя в отчаяние мать, Келли носила джинсы и хламидообразные свитера, купленные за бесценок на развалах, или донашивала обноски сестер.
Эгина и Хлоя, которые к тому времени имели хорошую работу в банке, все же уповали на превращение гадкого утенка в прекрасного лебедя, но время шло, и они потеряли всякую надежду, что это вообще когда-нибудь произойдет.
Но Келли преуспела в другом. Превосходно закончив университет, она получила работу в редакции местной газеты «Ройстан ньюс». И постепенно стала больше внимания уделять своей внешности, да и в манере одеваться у нее выработался свой стиль; ее волосы теперь всегда были вымыты и аккуратно уложены, фигура обрела женственность, и порой Келли подолгу торчала на кухне, присматриваясь к тому, как готовит мать… Хотя до подруги Келли было далеко, но в конце концов она стала больше походить на женщину, чем на младшего братишку своих сестер.
И все это время дружба с Джилл не прерывалась, даже тогда, когда на сцене появился Лоренс Лаутон. Келли, которая уже выступала в качестве подружки невесты на свадьбах своих сестер, не могла отказать Джилл в аналогичной просьбе и следовала за блестящей невестой по проходу церкви, одетая в бледно-лимонное шифоновое платье, которое стоило дороже всех ее нарядов, вместе взятых. Она оказалась тогда лицом к лицу с Лоренсом и от всех треволнений у нее слегка закружилась голова; она даже обрадовалась, когда толпа оттеснила ее и помешала подойти к жениху с ритуальным поцелуем. Келли впервые увидела его вблизи, и один-единственный взгляд решил все: это было подобно удару молнии!.. Впоследствии, возвращаясь мыслями к свадьбе Джилл, Келли вспоминала, что именно в тот момент у нее зародилась уверенность, что их дружбе с Джилл пришел конец.
Но Келли ошиблась. Лоренс быстро понял, что время, которое его жена проводила с подругой, было важной частью жизни Джилл. Если он и имел какие-то возражения, — а Келли была уверена, что имел, — то держал их при себе. Она старалась навещать подругу, когда глава семьи отсутствовал, и принимала приглашения Лаутонов только в том случае, если знала, что будет в числе других гостей. Эта тактика поведения себя оправдала: Джилл никогда не мучалась ревностью и не догадывалась об истинном отношении лучшей подруги к своему мужу.
Келли вздохнула и в очередной раз с досадой ударила подушку. Трагически ранняя смерть Джилл остается зияющей раной…
Да, иногда она ездит в Лондон, чтобы повидаться с друзьями по университету, но ее участие в светской жизни Ройстана сошло на нет, особенно с тех пор, как она начала писать роман…
Келли перевернулась на спину и уставилась в потолок. Она резко ограничила себя во всем, чтобы как можно больше времени уделять работе, хотя могла бы посещать гимнастический или любой другой клуб, вращаться в журналистских кругах. Она могла бы даже принять приглашение от кого-нибудь из посетителей «Короны», порой весьма респектабельных. Но Келли не делала ни того, ни другого… И если Лоренс Лаутон снова окажется у ее дверей — что маловероятно — то, как бы ей ни хотелось этого, она не предложит ему войти. Нет, и еще раз нет!..
Дрожь пробежала по ее телу, еще хранящему сладкую усталость этой безумной ночи. Теперь Келли понимала, что два ее юношеских приключения ни в какое сравнение не шли с тем, что произошло у них с Лоренсом. По правде сказать, не Шон Бэнкс, чересчур самоуверенный в своей неотразимости, и не Айвор — симпатичный и милый, а Лоренс зажег ее первым же прикосновением губ, и, судя по всему, с ним произошло то же самое!.. Келли снова задрожала и стиснула зубы. Тот, о ком она думала как об образце холодности и неприступности, оказался совсем другим человеком…
Утром, когда Келли встала и прошла в ванную, она с одинаковым отвращением взглянула на плащ Лоренса и на свое отражение в зеркале. Несмотря на то, что день выдался солнечный и теплый, настроение оставалось скверным. Она натянула шорты и майку, спустилась вниз забрать газеты и как только собралась за чашкой чая почитать их, раздался телефонный звонок.
— Келли!
Ее сердце бешено забилось, она судорожно перевела дыхание, прежде чем смогла ответить.
— Хелло, Лоренс. Ты забыл свой плащ…
— Неужели?
— Разве ты звонишь не по этому поводу?
— Нет, вовсе нет. Как ты себя чувствуешь?
Девушка провела дрожащей рукой по волосам.
— Измучилась, никак не могла заснуть.
— Наверное, это ужасно, но я спал как убитый. — Он замолчал. — Я хотел бы повидать тебя. Нам нужно поговорить.
— Нет! Это ни к чему. Я возьму твой плащ в «Корону», ты сможешь забрать его там, желательно днем, когда меня не будет.
Последовавшее молчание было таким долгим, что Келли уже хотела повесить трубку, когда Лоренс заговорил снова:
— Я не имею права возражать. — Его голос звучал бесстрастно. — Мое поведение было непростительным.
— Нет, — ответила она медленно, стараясь быть искренней. — Мы оба потеряли голову, и я так же виновата, как и ты. Мне следовало держать себя в руках.
— Это ничего бы не изменило, — возразил Лоренс. — Первый раз в жизни я потерял контроль над собой, и ты ничего не могла бы сделать, кроме того, что сделала. Поверь мне.
— И все же я бы меньше казнила себя сейчас, если бы хоть попыталась… — сказала она с горечью.
— Я могу тебя утешить, если скажу, что очень благодарен тебе?
— Зависит от того, что ты имеешь в виду…
— Ты подарила мне спокойный сон, о котором я мог только мечтать все последние месяцы.
