новый, а рядом с ним возвышались огневые башни, собранные из бетонных конструкций. На их смотровых площадках расхаживали часовые.
Таким образом, теперь западный порт был укреплен значительно лучше. Однако Клаус полагал, что в следующий раз флот Марсалесов будет более многочисленным и лучше вооруженным. И уж конечно, противник попытается высадить десант.
В кармане у Корншоу зазвонил телефон.
- Алло. Да, сэр, это я. Мистера Ландера? Одну минуточку.
- Это вас, - сказал Питер, передавая трубку Клаусу. - Вице-президент компании.
- Ландер слушает, - сказал Клаус.
- Здравствуйте, мистер Ландер. Это Бармингтон.
- Рад вас слышать, сэр.
- Как идут дела в форте?
- Что касается добычи креветок, об этом вам лучше спросить у Корншоу.
- Нет-нет, я не о том. Меня интересует военное положение.
- Разрушенные здания уже восстановлены, в местах наиболее вероятных ударов сооружаются дополнительные укрепления. Люди продолжают поступать, и мы сразу начинаем их обучение. Правда, в последнее время приходится иметь дело с одними только подонками. Таким даже оружие давать опасно.
- С ними можете не церемониться, мистер Ландер. Насколько я знаю от мистера Кеннета, эти люди не имеют удостоверений личности и их никто не будет искать. Вы понимаете меня?
- Да, сэр.
- Есть еще какие-нибудь специфические проблемы?
- Например? - Клаус чувствовал, что Бармингтон хочет что-то сказать, но не решается.
- Вы видели, как погиб управляющий?
- Нет, сэр, в это время мы обороняли западный порт.
- Да, конечно. Бедный Гастон, такая нелепая смерть.
Они немного помолчали. Клаус ждал от Бармингтона важного сообщения, а тот все не решался рассказать.
- Что вам известно о Лицензионной Ассоциации, мистер Ландер? - начал издалека вице-президент.
- То, что разведывательные аппараты этой организации уже неделю кружатся вокруг нашего форта, - прямо сказал Клаус.
- О, так вы знаете?
- Еще ничего не знаю, сэр, пока только догадываюсь.
Ландер покосился на Корншоу. Тот напряженно вслушивался в каждое слово, стараясь понять, о чем идет речь.
- Я опасался, что, когда вы узнаете об этом, можете все бросить и уехать...
- Нет, я не уеду, - успокоил собеседника Клаус, хотя на самом деле давно об этом подумывал Безнадежная затея с долгой войной на болотах начинала ему надоедать. - Вам известно, какие у них планы, сэр?
- Судя по всему, намечается небольшая карательная акция. Чтобы другим неповадно было воевать без уплаты соответствующих взносов.
- Они будут бомбить форт?
- Нет, насколько мне известно, на уничтожение гражданского населения они не пойдут. Мы сумели подсунуть им материал, что у нас здесь есть даже детские учреждения... Так что будет просто кино, приближенное к настоящей войне.
- Вы сказали 'кино', сэр?
- Да, отдел пропаганды Ассоциации решил снять объемный ролик и даже выделил на это дело колоссальные суммы. Сейчас вся их киношная команда собралась на островной базе Ассоциации, недалеко от Грандвиллиджа.
- Первый раз слышу о такой затее, - признался Клаус.
- Да, чуть не забыл, мистер Ландер. На ваше имя уже открыт счет, и туда поступили первые сто пятьдесят тысяч кредитов. Это сверх обещанного вам жалованья.
Посчитав, что на этой ноте можно закончить разговор, Бармингтон попрощался
Клаус вернул Питеру телефон.
- Что он сказал? - спросил Корншоу.
- Известно что. Обещал всемерно помогать и попросил, чтобы мы держались.
Над причалами пролетел самолет-разведчик и, развернувшись, стал заходить на посадку во внутреннюю бухту.
- Вот и новые сведения прибыли, - сказал Клаус. - Питер, встреться с пилотом и узнай у него новости, а я пойду к лейтенанту Нейдлу. Один из его взводов должен был проводить сегодня очередную поисковую операцию.
- Хорошо, сэр, - кивнул Корншоу.
102
Со времени начала боевых действий все меньше свободных от работы жителей форта слонялись по улицам. Матросы с промысловых судов, механики и рабочие с разделочной фабрики - все они после смены спешили на стрельбища и там упражнялись до самой темноты.
В свои казармы и общежития они возвращались сильно уставшие и сразу валились спать, уже не мечтая о дополнительных развлечениях. Поэтому по улицам ходили только вооруженные отряды и патрули.
У первой же попавшейся навстречу группы солдат Клаус выяснил, где находится лейтенант Нейдл, и отправился через весь форт на восточную сторону.
Клаус шел по металлической мостовой и ощущал присутствие охотившихся за ним врагов. Иногда они подбирались близко, иногда наблюдали за ним издалека, и Ландер находился в постоянном напряжении, как спусковой крючок со взведенной пружиной.
Проходя мимо гостиницы, он решил зайти, чтобы проверить свой номер в светлое время. Ландер делал это ежедневно, понимая, что в данной ситуации такая предосторожность была не лишней.
На лестнице ему встретился новый жилец. Он поселился в номере одной из служащих управления, погибшей при обрушении здания.
- Здравствуйте, - кивнул жилец.
Клаус кивнул в ответ и, поднявшись на свой этаж, осторожно заглянул в длинный и сумрачный коридор, ведущий к его двери.
Сейчас, когда еще не наступила ночь, распознать опасность было не так легко. Слишком много было посторонних звуков, запахов и колебаний.
- Подумать только, ему прибавили полторы сотни в месяц, а нам, на спинах которых лежит весь этот груз отчетности, только сорок кредитов! Где же справедливость, я вас спрашиваю?! - донеслось из противоположного конца коридора. Дверь в один из номеров была открыта, и Клаус стал невольным свидетелем чьего-то недовольства.
- О чем ты говоришь, ведь мы еще живы, а Клара, бедняжка, вообще погибла на рабочем месте. И что теперь осталось ее детям?
- Разве что страховка и компенсация компании... Тысяч пятьдесят, я думаю, наберется... - на смену негодующей окраске в голосе послышались завистливые нотки.
Затем дверь захлопнулась, и стало тихо.
Клаус облегченно вздохнул и, вытащив пистолет, начал красться к своей двери. Скорее всего, в номере никаких гостей не было и 'контролька', как и прежде, лежала на своем месте, однако в этом требовалось убедиться.
Осторожно подойдя к двери, Клаус остановился и, переведя дух, вставил ключ в замочную скважину. Затем бесшумно его повернул и снова замер.
Рука крепче сомкнулась на рукояти пистолета, а по спине пробежали мелкие мурашки.
'Это ничего, это может быть просто нервное...' - попробовал успокоить себя Клаус. Он осторожно
