веревочные лямки.
Заведующий приютом бил лыжню искусно, лесенкой на подъем, а где не очень круто, так елочкой, выворачивая пятки, подшитые кожей. Лыжи у него были широкие, самодельные, из буковой доски, они гнулись, как пластмассовые, но скользили на спусках хорошо, и тогда Сергеич подхватывал палки под мышки и победно оглядывал из-за плеча свое отставшее воинство.
Позади него громко и непрерывно отдувался учитель. Очки на розовом лице его постоянно потели, брови заиндевели. Борис Васильевич то и дело снимал рукавички, дул на стекла, азартно протирал их, кожаная шапка налезала на лоб, рюкзак отвис - в общем, он, кажется, был не в форме, чувствовал это и всячески хотел казаться на высоте. Сергеич оглядывался и посмеивался. Он-то знал, что учитель ловок и смышлен, просто он еще не одолел новизны, засиделся в своей школе за зиму.
Школьники шли хорошо. Саша ощущал особенную приподнятость. Все радовало его, все вокруг казалось страшно интересным. И этот яркий свет, процеженный через облака. И черный лес, в который они вошли и притихли, слегка подавленные и смущенные темнотой, столь неожиданной в такой солнечный день. И почти белые стволы буков, обвитые свежей зеленью ломоноса, который не боялся холодов, преотлично уживаясь рядом со снегом. И цепочка лисьих следов, хитро петляющих по мышиным приметам. Он шел и не верил, что кто-то может заблудиться в этих светлых горах или попасть в беду, что вообще существует на свете горе; ему казалось, что зимняя природа приветлива, дружественна. Только когда Сергеич вдруг сделал знак 'тише!' и они, затаив дыхание, прошли под крючковатым навесом из снега на самой вершине отвесной скалы, - только тогда впервые увидел он нешутейную опасность. Они благополучно вышли из-под нависших глыб, и тут Сергеич вдруг оглушительно свистнул. Тотчас на свежую лыжню мягко и грозно упала многотонная снежная куча, ударившись о камни, как земля о крышку гроба. Все так и вздрогнули.
- Понятно? - спросил он, и все с готовностью закивали головами. Из-под такой не вывернешься!
Ночевали они в пихтарнике. Сложили на разметенном месте большой костер, наломали веток и залезли в спальные мешки. Огонь разгорелся, он обжигал разгоряченные лица, сразу захотелось спать, но Борис Васильевич разложил карту, нашел точку, где они находились, и сделал от нее пять радиальных линий.
- С утра пройдем километра по два в стороны, а соберемся вот здесь. Следите за небом. Я дам красную ракету.
У него за поясом торчала ракетница, она придавала учителю вид боевого разведчика. Только очки несколько нарушали цельность впечатления:
- А ночевать, само собой, у меня на приюте. - Сергеич сидел на корточках у костра, размякший, краснолицый, и грел вытянутые вперед руки.
Утренний поиск ничего не дал, все сошлись на ракету, красиво взлетевшую над снегами высокогорья, и тронулись дальше, минуя каменистые распадки и предательские кусты рододендрона, выглядывающие из- под снега.
Приют стоял холодный и неуютный, кто-то побывал в нем, но давно - в ведре горкой застыл лед, разбитое стекло в окне заткнули куском старой телогрейки. Дрова они принесли с собой. Спустя полчаса домик приобрел иной вид. Потеплело, неопрятную тряпку убрали, вместо нее вставили фанеру, подмели пол, живой сигаретный дымок приятно защекотал нос, а потом Сергеич согрел чай, и на сковороде у него шваркнула первая лепешка.
Ночь прошла спокойно, с севера никто не пришел, хотя оттуда ждали еще одну партию, а утром чем свет Борис Васильевич назначил до вечера дежурного - Сашиного одноклассника, а сам с Сашей, Сергеичем и третьим учеником пошел обследовать дальние ущелья.
2
Котенко и проводник верхами уехали в горы раньше, чем объявили поиск. Они ничего еще не знали о пропавших студентах.
На северных склонах снега лежало куда меньше, чем на южных, всего сантиметров тридцать. Лошади шли споро, потому что тропинки еще не завалило совсем, солнце светило и даже немножко грело в спину, от лошадиных крупов шел едкий и приятный парок.
След зубров - поодиночке - нашелся скоро. Беглецы направились на юг по старым звериным тропам. Они не плутали в ущельях, не лезли на крутые склоны, а подымались постепенно, используя поперечные хребты. Зоологу и проводнику только и оставалось, что ехать по этому следу. Но потом вдруг следы разделились. Звери круто разошлись. Один пошел через Синие скалы, резко загнув влево, на восток, другой взял правее, пытаясь выйти к Поляне. Зубры шли так споро, словно сдавали на значок туриста первой степени. Паслись они мало. Словом, спешили.
- Что будем делать, Андреич? - спросил проводник. - За каким пойдем?
Котенко почесал пальцем нос, подумал и сказал:
- Приют недалеко отсюда. Ты иди по правому, а я пойду по левому следу. К вечеру сойдемся на Прохладном, переночуем, дадим лошадям отдохнуть и посоветуемся, что делать с нашими беглецами.
Проводник заколебался. Поодиночке-то вроде негоже ходить... Но местность вокруг оба знали преотлично, погода, кажется, не портилась, до приюта каких-нибудь десять километров.
- Можно и так, - согласился он.
А Ростислав Андреевич еще сказал:
- Если кто из нас задержится, волноваться не будем. Значит, заночевал в пути. Увидишь беглеца, близко не подходи, не волнуй. Вернуть мы не сможем. Пусть погуляет. Только выследи место, где остановится; хорошо бы узнать, чего они ищут в новых районах, чего им не хватает на обжитом и спокойном зубровом пастбище в Тупыре.
Забегая вперед, скажем, что проводник в эту ночь не попал на приют, где как раз находился учитель со своей группой поиска. Дело в том, что зубр, за которым он вышел на перевал, побродил там немного и, видно напугавшись глубоких снегов, ветра, голых пространств, неожиданно повернул назад. Но не рассчитал и вышел к первым лесам гораздо западнее того района, откуда удрал.
Проводник, следуя по той же дороге, спустился далеко вниз, а когда завечерело, он понял, что уставшей лошади уже не под силу забраться на крутой склон, да и сам основательно устал, и тогда, помня уговор, решил заночевать в лесу.
Дело привычное; он быстро отыскал поляну с неглубоким снегом, снял седло, груз и отпустил лошадь. Она принялась копытить снег, захрустела сухой травой, а он развел костер и, устроив постель, лег спать.
Тем временем ветер усилился, сперва пошла поземка, а потом началась настоящая метель. В лесу она не очень чувствовалась, только шумели верхушки пихт, а на перевалах бушевало вовсю. Там простор для ветра.
К приюту Прохладному, потеряв след зверя, заметенного поземкой, проводник с великим трудом поднялся лишь через сутки.
За сутки произошло одно драматическое событие.
Ростислав Андреевич Котенко поехал по следу второго зубра.
Миновав редкий буковый лес на склоне горы, зверь вышел к открытым лугам субальпики и тоже, как и первый зубр, нерешительно стал топтаться перед глубокими снегами. Но, видно, характером он обладал более смелым и, преодолев первую растерянность, пошел дальше. Местами зубр, как ледокол в море, грудью раздвигал сугробы, по-прежнему направляясь точно на юго-запад. Его след походил на канаву, сделанную тракторным угольником. Зубр уставал, часто ложился, но все же прошел открытое место. Потом отдыхал в затишке.
Котенко неторопливо шел за ним, ведя лошадь под уздцы. Местность в этом районе изламывалась, плато пересекалось глубокими ущельями, горы приобретали угловатость и остроту. Двигаться становилось все трудней, и, хотя приют находился отсюда совсем недалеко, он забеспокоился. А тут еще налетел порывистый ветер, снег начал двигаться.
Когда Ростислав Андреевич принял решение вернуться, чтобы продолжить свои наблюдения завтра, он вдруг увидел лыжный след. Это было так неожиданно, что зоолог схватился за карабин. След выглядел не позже, чем вчерашним, а может быть, прошли и этой ночью. По отпечаткам палок зоолог насчитал четверых. Кто такие? Забыв о зубре и о приюте, Котенко тронулся по загадочному следу. Еще на первом километре пути он убедился, что шли неопытные или очень уставшие люди. Лыжники петляли, трудно было понять, куда они идут. Часто садились, прислонясь спиной к камням. Значит, устали. Потом он отыскал сломанную палку и бинт в крови. Стало ясно, что люди эти, кто бы они ни были, нуждаются в помощи.
Темнело. Видимость резко уменьшилась еще и потому, что началась поземка. Но Котенко, уже не
