Перепуганная мама побежала на кухню заливать водой угольки, еще тлевшие в печке. Тем временем отец проверил, не течет ли керосиновая лампа и прочно ли она подвешена.
Для тетушки, по-видимому, эта опасная процедура была не внове; она поднялась к себе наверх кормить братца Пьера я больше не вернулась.
Мать села в двух метрах от стола; я стал впереди, у маминых колен, решив, что в случае взрыва заслоню ее своим телом.
Дядя выбрал одну из крохотных жестяных фляжек и осторожно соскреб с горлышка резиновую полоску, обеспечивавшую герметичность фляжки. Я увидел торчавший из пробки копчик - малюсенький шнурочек; дядя осторожно ухватил его пальцами, потянул и вытащил пробку. Затем наклонил фляжку над листом белой бумаги и высыпал щепотку черного порошка.
Я невольно подошел ближе, словно загипнотизированный... Так вот он, порох, страшное вещество, которое убило столько животных и людей, взорвало столько домов и забросило Наполеона в глубь России! А на вид ничего особенного: просто толченый уголь, и всё...
Дядя взял большой медный наперсток, укрепленный на кончике черной деревянной палочки.
- Вот мерка для определения веса, - сказал он мне. - На ней нанесены деления, обозначающие граммы и дециграммы; это позволяет дам рассчитывать с достаточной точностью.
Наполнив мерочку до краев, он выбросил затем из нее порох на чашку маленьких весов. Чашка опустилась, потом медленно поднялась и застыла.
- Порох не отсырел, - заметил дядя. - Он весит столько, сколько должен весить, и блестит, - словом, порох отличный.
И началась набивка гильз; в ней участвовал и отец: он прижимал порох в гильзе промасленным пыжом - из тех, что состряпал утром дядя Жюль, - потом насыпал дробь, клал сверху еще один пыж и накрывал его картонным кружком с большой черной цифрой, указывавшей калибр дроби.
Затем приступили к окончательной обработке: маленький прибор с рукояткой сплющивал верхний край патрона, превращая его в закраину, которая плотно прикрывала смертоносное соединение.
- Шестнадцатый калибр больше двенадцатого? - спросил я.
- Нет, - ответил дядя, - немного меньше.
- Почему?
- А в самом деле, - заметил отец, - почему у крупных калибров номера меньше?
- Это нехитрая загадка, но вы правильно делаете, что спрашиваете, - с глубокомысленным видом изрек дядя Жюль. - Калибр номер шестнадцатый - это такое ружье, для которого из одного фунта свинца можно отлить шестнадцать круглых пуль. А для номера двенадцатого отливают из того же фунта свинца только двенадцать пуль, и, если бы существовало ружье калибра номер один, оно стреляло бы пулями весом в один фунт.
- Вот это исчерпывающее объяснение! - сказал отец. - Ты понял?
- Да, - ответил я. - Чем больше пуль делают из одного фунта, том они меньше. И тогда получается, что дуло ружья меньше, когда у него большой номер калибра.
- При расчетах, наверно, имеется в виду фунт в пятьсот граммов? - спросил отец.
- Вряд ли, - ответил дядя. - Думаю, что речь идет о старинном фунте - в нем четыреста восемьдесят граммов.
- Великолепно! - обрадовался отец, явно очень заинтересованный.
- Почему?
- Потому что я уже знаю, как составить для средних классов целый ряд задач такого типа: 'Один охотник, имея семьсот шестьдесят граммов свинца, отлил двадцать четыре пули для своего ружья. Спрашивается: если вес старинного фунта равен четыремстам восьмидесяти граммам и цифра, обозначающая калибр, обозначает также число пуль, которое можно отлить из одного фунта свинца, то какого калибра ружье этого охотника?'
Папино педагогическое открытие меня немного встревожило: я испугался, как бы его не испробовали на мне, в ущерб моему досугу. Но я успокоился, сообразив, что отец слишком увлечен новой страстью и вряд ли пожертвует своими каникулами, чтобы испортить мне мои. Дальнейшие события показали, что я рассудил правильно.
К концу вечера столешницу занял целый батальон разноцветных патронов, выстроившись шеренгами, точно оловянные солдатики. Вечер этот был для меня необыкновенно интересен.
Однако что-то меня тяготило, омрачало мою радость, и мне никак не удавалось понять, в чем причина.
И только перед сном, снимая носки, я понял.
Дядя Жюль весь вечер говорил таким тоном, словно он самый ученый, словно он здесь учитель, а мой лапа, член экзаменационной комиссии на выпускных экзаменах, усердно слушал его с простодушным видом невежды-ученика.
Мне было стыдно, я чувствовал себя униженным.
На другое утро, получив свою чашку с молоком, подкрашенным кофе, я открыл маме свое сердце.
- Тебе нравится, что папа будет ходить на охоту?
- Не очень, - ответила она. - Это опасная забава.
- Ты боишься, что он упадет с лестницы со своими патронами?
- О нет! Не так уж он неловок... Но все-таки порох - коварная вещь.
- А мне это не потому не нравится.
- Тогда почему?
Секунду я колебался - ровно столько, сколько нужно, чтобы сделать большой глоток кофе с молоком.
- Разве ты не видела, как дядя Жюль с ним разговаривает? Он все время командует, только он и говорит все время!
- Так ведь он для того и говорит, чтобы научить папу, и делает он это по дружбе!
- А вот я очень хорошо вижу - он страшно доволен, что берет верх над папой! И мне это совсем не нравится. Папа его всегда обыгрывает и в кегли и в шашки. А тут, я уверен, он ему проиграет. По-моему, это глупо - браться за то, что не умеешь. Я, например, никогда но играю в футбол, потому что у меня слабые икры и надо мной будут смеяться. Зато я всегда играю в шарики, или в классы, или в догонялочку, потому что тут я всегда выиграю.
- Дурачок, на охоте ведь не соревнуются, кто над кем возьмет верх. Охота это прогулка с ружьем, и, если папе это приятно, значит, и пользу ому принесет большую. Даже если он не убьет дичи.
- Ну и что ж! Если он ничего не убьет, мне будет противно. Да, противно! И я разлюблю его.
Мне немножко хотелось зареветь, но я подавил это желание, набив рот хлебом с маслом. Мама это отлично заметила, потому что подошла ко мне и поцеловала.
- Ты отчасти прав, - сказала она. - Это верно, что сначала папа будет слабее дяди Жюля. Но через неделю он станет таким же ловким, как и Жюль, а еще через недельку - увидишь - папа сам будет давать ему советы!
Это не было утешительной ложью. Мать верила, она была уверена в своем Жозефе. А я терзался тревогой, как терзались бы дети нашего многоуважаемого президента республики, если бы он сообщил им, что намерен участвовать в велогонке вокруг Франции.
* * *
Следующий день был еще тягостнее.
Прочищая по порядку отдельные части ружей, разложенные на столе, дядя Жюль завел речь о своих охотничьих подвигах.
Он рассказывал, что у себя в родном Руссильоне настрелял в виноградниках и сосновых лесах десятки зайцев, сотни куропаток, тысячи кроликов, ну, а 'редкая дичь' не в счет.
- А рраз вечерром я возвращался несолоно хлебавши, - до чего ж был зол: прромазал подряд двух зайцев!
- Почему? - спросил Поль. Глаза у него стали совсем круглыми, рот раскрылся.
- А черрт его знает почему!.. В общем, было мне стыдно, и я приуныл... Но только я вышел из рощи подле Табса и свернул в виноградник Брукейроля, как вдруг - что я вижу?
- Да, что я вижу? - спросил, замирая, Поль.
