- Оружие отличное, - уклончиво ответил Майкл, возвращая ружье.
- А в фехтовании вы тоже сильны? - язвительно спросил Хэлдоран.
Майкл пожал плечами:
- Нет, не силен, хотя защищаться умею.
Кэтрин беспокойно наблюдала за необъявленной войной двух мужчин, где Хэлдоран наступал, а Майкл оборонялся. Кэтрин не понимала, чего добивается ее чертов кузен, но все это ей не нравилось, и она сказала:
- Нам пора ехать. Большое спасибо за приглашение, Клайв.
- Не спешите, Кэтрин, задержитесь немного. - Он достал с полки две кавалерийские сабли. - Мне хочется посмотреть, на что еще способен ваш муж.
Он бросил Майклу одну саблю, которую тот поймал на лету, взмахнул второй и, насмешливо крикнув 'Берегитесь, капитан!' без лишних слов ринулся в бой.
Глава 24
С замиранием сердца Кэтрин смотрела, как Хэлдоран направил саблю прямо в грудь Майклу. Но Майкл отбил удар, прежде чем она крикнула:
- Клайв, вы что, рехнулись? Ведь это же безумие - сражаться небезопасными клинками!
- Чепуха!
Клайв сделал выпад, и раздался неприятный звук удара металла о металл.
- Это просто спорт. Раненых не будет. В общем, неопасно. Верно, капитан?
- Не опаснее, чем игра в шарады, - с иронией отозвался Майкл, парируя очередной удар. - Одно удовольствие для спортсмена.
- Рад, что вы согласны со мной. - Испытывая и дразня Майкла, Клайв подкреплял каждое слово выпадом.
- Но самый замечательный спорт - это охота в центральных графствах. Вы когда-нибудь охотились там?
- К сожалению, не приходилось, но хорошо поохотиться можно в разных местах.
Изящным движением Майкл отвел саблю Хэлдорана.
- В Испании мы устраивали замечательный гон с местными охотничьими собаками - грейхаундами.
- Звучит грубовато, но забавно.
Хэлдоран сделал очередной выпад. Сабли лязгнули, ударившись одна о другую. Оба умолкли, слышалось лишь их учащенное дыхание. В схватке они уже передвинулись к центру галереи. Клайв был первоклассным фехтовальщиком и умел использовать любое проявление слабости противника. Майкл действовал медленно, осторожно.
Кэтрин наблюдала за ними в напряженном молчании. Она не верила, что это всего лишь спортивное состязание, как утверждал Хэлдоран, и очень опасалась за Майкла, - ведь Клайв мог его ранить или того хуже. В конце концов она поняла, что Майкл отступает нарочно. Его удары были не так эффектны, как у Хэлдорана, однако он прекрасно владел ситуацией, искусно обороняясь. Хэлдорану так и не удалось загнать его в угол. Майкл демонстрировал блестящее мастерство. Понять это мог лишь тот, кто хорошо его знал.
Неожиданно Хэлдоран прорвал оборону противника, и Кэтрин охнула, увидев клинок у горла Майкла. Только в последний момент он отвел роковой удар. Клинок Хэлдорана лишь слегка задел запястье Майкла, оставив на нем багровый след.
- Дорогой друг, я так сожалею. - Хэлдоран отступил, клинок дрогнул в его руке. - Я не хотел крови, просто потерял голову. Такое наслаждение сразиться с достойным соперником.
Извинение прозвучало фальшиво, в глазах его был триумф.
- Стоит ли извиняться из-за какой-то царапины!
Майкл положил саблю на полку и достал носовой платок.
С сильно бьющимся сердцем Кэтрин подбежала к нему, осмотрела рану. К счастью, это и в самом деле оказалась царапина. Она забинтовала ее платком и с яростью посмотрела на Хэлдорана:
- Странные у вас представления о спорте.
- Такое больше не повторится, - заявил Клайв. - В следующий раз воспользуемся тупыми саблями. Трудно было отказать себе в удовольствии схватиться с настоящим профессионалом. Вы снова умолчали о своих способностях, капитан!
- Просто я хорошо усвоил, что надо делать.
Майкл натянул рукав на запястье.
- Благодарю за прием, было очень интересно, - обратился Майкл к Хэлдорану.
- Это я должен благодарить вас за доставленное удовольствие. Общество на острове весьма скучное.
Клайв притворно вздохнул.
- Завтра я на несколько дней отправляюсь в Лондон. Надеюсь застать вас, когда вернусь.
- Не задерживайтесь, - деланно улыбаясь, сказала Кэтрин, подумав при этом, что лучше бы он вообще не вернулся.
Они оседлали лошадей и пустились в обратный путь. Пока ехали по перешейку, Кэтрин молчала, а потом произнесла ледяным тоном:
- Какого черта вы позволили ему втянуть себя в поединок?
- Позволил? Но он напал на меня, что я мог сделать!
- Прекратить это сразу, - она с досадой взглянула на Майкла, - вместо того чтобы нарочно отступать. Ведь вы лучше деретесь, чем он.
- Значит, вы догадались? А мне казалось, что я хороший актер! - Он улыбнулся. - Ваш кузен неплохо владеет саблей, но он не профессионал. И, к несчастью, не любит проигрывать. Мой выстрел был лучше, и лорд решил взять реванш, хоть в чем-то меня перещеголять. Я дал ему эту возможность, иначе мы не смогли бы уйти.
- А если бы он вас тяжело ранил? - почти крикнула Кэтрин.
Майкл поднял брови:
- Впервые вижу, как вы сердитесь. Не знал, что святые способны терять самообладание.
- Никогда не считала себя святой. Просто не могу видеть, с какой беспечностью человек подставляет свою грудь под сабельные удары, словно это не грудь, а подушка для булавок.
- Мне не грозила опасность, поверьте. - Он ласково улыбнулся ей. - Но вы становитесь безрассудной. И мне это нравится.
Он с такой нежностью посмотрел на Кэтрин, что досада ее вмиг улетучилась. Майкл прав: слишком бурно она реагировала на случившееся, если так дальше пойдет, Майкл догадается о ее чувствах к нему.
Кэтрин сделала медленный выдох.
- Я не могла допустить, чтобы вас ранили как раз в то время, когда вы помогаете мне. Хватит и того, что я втравила вас в эту безумную историю.
- Ну что теперь об этом говорить, - с горечью произнес Майкл. Раскаяние - вещь бесполезная.
Когда они добрались до конца дамбы и Майкл помог Кэтрин сесть в седло, она с тревогой сказала:
- Будьте осторожны с Хэлдораном, он странный человек. Я очень благодарна ему за помощь в Брюсселе, но не могу не питать к нему презрения.
- Мне он тоже несимпатичен. Изображает из себя героя. Я встречал таких в армии, только героями они не становились.
Майкл взобрался на лошадь.
- Не беспокоитесь, не так-то легко спровоцировать меня на схватку. Старый вояка не станет без надобности драться.
Опасения Кэтрин рассеялись, и она расслабилась.
***
Майкл же не мог избавиться от чувства тревоги. У него возникло ощущение, что Хэлдоран был бы не прочь убить его во время их 'импровизированного' поединка. 'Случайно'. Но почему?
Возможно, просто из жестокости, а ее у Хэлдорана предостаточно. Могли быть и другие мотивы. Майкл заметил, с каким вожделением смотрел Хэлдоран на свою красивую кузину. Быть может, им двигало тайное желание видеть мужа Кэтрин мертвым?
