– Звонил адъютант группенфюрера фон Вайганга, – сказал угодливо, – за вами выслали автомобиль.
На столе перед Вайгангом стояла литая, старинной бронзы, пепельница. Группенфюрер погасил сигарету, спросил любезно:
– Не хотите ли, мой друг, подышать свежим воздухом? У меня всегда в это время моцион, и вы можете составить мне компанию.
Карл Кремер почтительно склонил голову.
– Я буду счастлив, генерал…
Подумал: «Ради этой прогулки, наверно, и устроена вечеринка. Группенфюреру что-то нужно…» Насторожился.
Вышли на крыльцо и спустились в сад. Вайганг свернул налево, где между клумбами и молодыми деревьями начиналась узкая, вымощенная красным кирпичом аллея. По обеим сторонам этой красной дорожки стояли, как часовые, бронзовые гномы.
Карлики были точно такие, как их рисуют в детских книжках: приземистые, с длинными бородами, в смешных колпаках и больших башмаках. Кремер сразу обратил внимание на этих маленьких черных человечков. С первого взгляда они казались похожими друг на друга. Но это было лишь поверхностное впечатление. Отливал гномов, безусловно, талантливый скульптор: у каждого карлика было свое неповторимое выражение лица, каждый имел свой характер, каждый смотрел на мир собственными глазами.
Первый гном глянул на Карла подозрительно и словно спросил: что это, мол, за новая персона появилась на аллее? Зато второй подморгнул и посоветовал: плюнь на того старого пройдоху! В нем разлилась желчь, и он сердится на весь мир. Третий смеялся – искренне и весело, взявшись за бока. Жизнь явно нравилась ему. Четвертый задумался. Наверное, был философом и даже не смотрел ни на кого, углубившись в свои мысли.
Возле каждого черного человечка Кремер замедлял шаг. Вайганг заметил это.
– Вам правятся гномы? – спросил. – Им уже без малого двести лет. Отлиты в восемнадцатом столетии.
– Поразительные! Я не удивлюсь, если они сейчас заговорят.
Группенфюрер наклонился над гномом. Карлик смотрел исподлобья, предостерегающе подняв палец.
– Каждый раз, – произнес Вайганг, – я нахожу в выражении их лиц что-то новое. Ну, чего ты сердишься на меня? – щелкнул гнома по носу. – Давайте посидим, – указал Карлу на низенькую скамью.
Кремер обождал, пока усядется Вайганг, и сел немного боком к нему. Выдержал долгий и пристальный взгляд группенфюрера. Внезапно тот мягко улыбнулся, спросил заинтересованно:
– Вы не очень много потеряли, ликвидируя дела на Украине?
– Наступление русских перепутало мне все карты, – с досадой ответил Карл. – Безусловно, я кое-что заработал там, и перспективы были неплохими, но… – развел руками. – Теперь приходится начинать все сначала.
Кремеру показалось: довольная улыбка скользнула по лицу Вайганга.
– Говорите, начинать все сначала? – Группенфюрер сидел, закрывшись от ветра, и лениво покачивал носком черной туфли. – И что же вы думаете делать?
– Меня ждет достаточно сильная конкуренция, – начал Кремер. – Ювелирные фирмы в Германии имеют свою клиентуру и крепко связаны между собой. Они восстанут против новичка, который осмелился рассчитывать хотя бы на крохи от их пирога. Я не тешу себя иллюзиями, но попробовать все же придется. – Прищурил глаза и сказал уверенно: – Сил и энергии у меня хватит, остальное будет зависеть от фортуны. Надеюсь, вы не откажетесь быть клиентом фирмы «Карл Кремер».
– Дай бог, – вздохнул Вайганг. Положив руку на плечо Карлу, сказал одобрительно: – Мне нравится твоя хватка. Так и нужно в наше время. Будущее за деловыми и сильными людьми…
Группенфюрер выдержал паузу. Карл молчал, всем видом показывая, что согласен со словами Вайганга. Этот внезапный переход на «ты» и обрадовал, и одновременно насторожил его.
– Я только хотел посоветовать тебе, – продолжал Вайганг конфиденциально, – не торопиться и хорошо обдумать первый шаг. Кстати, – спросил, – ты не делился своими планами с дядей?
Карл был готов к этому вопросу. Он знал, что Вайганг мог видеться или говорить по телефону с Гансом Кремером, и потому не стал врать.
– Я не встречался с дядей уже целую вечность, – ответил и пояснил, – с того самого времени, как попал во Львов. Но, думаю, дядюшке сейчас не до меня. Я не хотел бы быть пророком, – сказал и тут же пожалел об этом: все же говорит с группенфюрером CС, – но русский фронт проходит сейчас слишком близко от Бреслау…
Вайганг понял его.
– Можешь быть со мной вполне откровенным, – сказал просто. – Забудь мое звание и должность, мне хотелось бы, чтобы ты видел во мне друга.
– Я всегда ощущал вашу отцовскую опеку, – ответил Карл вкрадчиво, – и ваши советы и пожелания были для меня очень ценны.
Сказал и подумал – не пересолил ли? Но лицо Вайганга расплылось в довольной улыбке.
– Мне очень приятно, – продолжал Вайганг, – что ты именно так воспринимаешь мои советы. К слову, недавно я разговаривал по телефону с твоим дядей. Он принимает меры, чтобы положить основной капитал в надежные сейфы. Между прочим, – Вайганг почти не изменил тона, – старый Ганс не очень хорошего мнения о твоем коммерческом таланте.
