возвращаться.
Адмирал наклоняется ко мне:
– Не вешай нос, малышка. Я им тебя не отдам. Я сейчас же напишу твоему отцу и уверю его, что его величество обещал на тебе жениться.
– Он и вправду обещал? – изумляюсь я.
– Ну конечно! – Адмирал улыбается. – А если этого будет недостаточно, мы задобрим твоего батюшку хорошей прибавкой к цене моего над тобой опекунства. Вот увидишь – все будет хорошо!
Приехали мои родители! Мы нарочно переселились в Ханворт, потому что им сюда удобнее добираться, чем в Садли. Адмирал встречает их внизу, пока я жду, вся дрожа, у себя в комнате, когда меня вызовут. Со мною миссис Эллен, которая взволнована не меньше моего. Сегодня решится моя судьба.
Проходит четверть часа. Я не нахожу себе места. Мне кажется, они беседуют уже целую вечность.
– Кто-то идет! – говорит миссис Эллен.
Это за мной. Наконец-то! Я едва могу удержаться, чтобы не броситься со всех ног вниз по лестнице – до того мне не терпится узнать, что они решили. Но, входя в гостиную, стараюсь держать себя пристойно. Я делаю реверанс, не смея посмотреть в глаза родителям, дабы не прочитать в них свое будущее.
Милорд и миледи одни, адмирал тактично удалился.
– Здравствуй, Джейн, – говорит батюшка.
На нем охотничий кожаный костюм и лихая шапочка с пером. Вид у него веселый.
– Благослови тебя Боже, дитя.
Матушка, в роскошном платье розового дамаста, сидя на стуле с высокой спинкой, оглядывает меня с ног до головы, без сомнения, чтобы определить, насколько я выросла и не излечилась ли от веснушек. По выражению ее лица нельзя понять, довольна она мною или нет.
– Рада вас видеть, сир, сударыня, – смиренно ответствую я.
– Садись, – велит матушка, указывая на скамеечку у своих ног. Я сажусь, аккуратно расправляя вокруг себя юбки.
– Как тебе наверняка известно, мы с адмиралом обсуждали твое будущее, – говорит батюшка, – и хотим, чтобы ты знала, мы приняли предложение оставить тебя под его опекой.
Я с облегчением склоняю голову. Этого я не ожидала.
– Я все еще не до конца уверена в мудрости нашего решения, – замечает матушка. – Скажу тебе, Джейн, что мы серьезно обдумываем предложение регента о твоем браке с его сыном.
Я в изумлении – но не только от этой новости, но также от готовности моих родителей сбыть меня с рук таким образом. Если нельзя за короля, но уж за сына регента. Любой вариант принесет нашей семье влияние и величие, хотя и в разной мере. Конечно, так устроен мир, но как это холодно, расчетливо, какое пренебрежение к моим собственным чувствам…
– Мы должны принять предложение лорда Садли, Фрэнсис, – вмешивается батюшка. – Пока что регент не дал нам четко понять, что заинтересован в союзе с нами. Он делает бесстыдные намеки, но ничего не обещает.
Я пытаюсь вспомнить, каков собой сын регента, но его образ не идет мне на ум. Возможно, я никогда его не встречала.
– По крайней мере, – продолжает батюшка, – адмирал передал нам значительную сумму в качестве доказательства своей доброй воли. Он также предлагает, чтобы Джейн осталась у него в доме до достижения детородного возраста. Тогда у него будет больше времени, чтобы устроить брак. Более того, к этому времени король достигнет зрелости и сможет сам выбирать себе невесту, тут и наши дела, по воле Божией, пойдут быстрее.
– Что ж, поступай, как тебе будет угодно, – резко отвечает матушка. – Хотя я согласна, что у нас пока мало шансов найти подходящего мужа для Джейн. Мне надоели проволочки регента. Но думаю, тебе известно, что и адмирал преследует свои собственные цели.
– Которые совпадают с нашими, – продолжает милорд. – Он говорит дело. И я готов предоставить ему еще один, последний шанс.
– Ты всегда с легкостью продавался, муженек, – замечает матушка.
– Радость моя, адмирал не стал бы выкладывать все эти деньги напрасно.
– Что ж, так тому и быть. Я только надеюсь, что старая леди Сеймур сможет присмотреть за Джейн. Судя по тому, что я здесь видела и слышала, она живет отшельницей.
– Она добродетельная леди, Фрэнсис, и привыкла управлять большим домом, – твердо говорит батюшка. – Под ее началом с Джейн ничего дурного не случится, я уверен.
– Сударыня, она очень хорошая и добрая леди, – осмеливаюсь вставить я.
– Мягкая, не сомневаюсь, – отвечает матушка. – Надеюсь, она тебя не испортит.
Они уехали. Какая благодать и облегчение! И они оставили меня здесь, благодарение Господу. Эти две недели дались мне нелегко. Адмирал зовет нас с леди Сеймур отпраздновать нашу победу за бокалом вина. Удивительно, но я счастлива, несмотря на скорбь о королеве, которая никогда не покидает меня и заставляет каждую ночь плакать в подушку. Я и не знала, что можно быть несчастной и счастливой одновременно.
Беда, однако, не приходит одна. Через несколько дней по дому расползаются тревожные слухи. Миссис Эллен, что-то прослышав, усаживает меня и заявляет, что должна рассказать мне о том, о чем говорят все. Я озадачена ее настойчивостью.
– Это серьезно, детка, – предупреждает она. – Я просто не могу прийти в себя от услышанного. Говорят, что на самом деле лорд-адмирал хочет сам на тебе жениться.
– Что?
Да он же старик! Ему поздно думать о таких вещах. Ему сорок два года! И его жена-королева совсем недавно как умерла!
– Не говорил ли он тебе чего-нибудь, что могло бы означать, что он хочет на тебе жениться? – допытывается миссис Эллен.
– Ничего не говорил, – отвечаю я, лихорадочно перебирая в памяти все наши с ним последние встречи и ничего предосудительного в его словах не находя. Но меня все же начинают грызть сомнения. Хотя, если задуматься, такие планы могут объяснить, почему моя помолвка с королем все никак не состоится. Теперь милорд утверждает, что нужно подождать, пока его величество достигнет совершеннолетия, но…
– Возможно, это просто отговорка, – заканчивает миссис Эллен. Выражение лица у нее строгое и обеспокоенное. – Джейн, если бы твои родители узнали об этом, они бы тотчас вызвали тебя домой.
– Пожалуйста, ничего не говорите! – прошу я. – Это не более чем слухи! Это ничего не значит!
– Да, но часто оказывается, дитя, что нет дыма без огня, – замечает миссис Эллен. – Не забудь, что я несу за тебя ответственность перед твоими родителями и должна тебя предупредить, что при первом же намеке на подтверждение этих слухов я напишу миледи. У меня нет выбора, ибо в таком случае, останься ты жить под этой крышей, твое имя будет скомпрометировано.
– Я стану молиться, чтобы слухи не подтвердились, – горячо говорю я.
Вечером адмирал и леди Сеймур занимают гостя, придворного приятеля милорда, и мы будем ужинать все вместе. Пока еще рано, но мне не терпится спуститься вниз. Миссис Эллен, которая должна меня сопровождать, пока не готова, и разрешает мне идти без нее.
Я, в мягких туфлях, неслышно спускаюсь по широкой дубовой лестнице. Дверь в столовую открыта настежь, и оттуда доносятся голоса. Упоминание моего имени заставляет меня замереть на месте. Они говорят обо мне.
Я знаю, что шпионы никогда не слышат о себе ничего хорошего, что-то в этом роде говорила мне миссис Эллен, но я не могу удержаться, чтобы не слушать, тем более что меня никто не видит и некому сделать мне замечание.
Судя по голосу, адмирал уже успел выпить. У него слегка заплетается язык.
– Ну да, болтают всякие глупости, будто бы я хочу на ней жениться, – говорит он. – Все это чушь, говорю вам! – Он смеется. – Да, чушь! У меня на примете более крупная рыба!
Более крупная рыба? Это он о ком?
Звук шагов сверху заставляет меня прервать мое занятие. Сцепив руки на животе, как положено по
