Появление герцога Вейенто в столице стало событием чрезвычайным: со своей «дорогой кузиной» королевой герцог не виделся годами и обычно предпочитал оставаться в своих владениях. На юге у Вейенто имелось слишком много врагов. Там он, как правило, действовал исключительно через своих агентов.
Но свадьба такой важной персоны, как второе лицо королевства, не позволяла Вейенто отсиживаться в горном замке Мэлгвина. Ему необходимо было предстать перед царственной кузиной.
Имелись у Вейенто и кое-какие дополнительные соображения на сей счет, кроме необходимости выказать почтение правящей королеве и представить к ее двору невесту. Вейенто не без оснований полагал, что свадьба — наилучший способ завести новых союзников, продемонстрировать собственное могущество прежним и укрепить старые связи.
За те несколько лет, что герцог не покидал родных гор, при королевском дворе утвердилась новая поросль: сделались взрослыми и обрели собственное место знатные юнцы, которых Вейенто если когда-то и видел, то совсем маленькими. Надлежало познакомиться с ними, оценить, насколько они могут быть полезны или опасны.
Получив приказание оставить замок, госпожа Эмеше отбыла еще до появления там невесты герцога. Вейенто сдержал слово и выделил своей бывшей любовнице хорошее приданое. Она уезжала вместе с обозом из трех десятков телег, доверху нагруженных посудой, произведениями искусства, одеждой, мебелью. Небольшое имение в горах и доход от одной из шахт должны были обеспечить Эмеше до конца жизни. Она также получила право разыскать и забрать к себе рожденного ею ребенка которого, впрочем, герцог никогда не признавал своим.
Прощание было душераздирающим. Казалось, Эмеше так до конца и не поверила в то, что возлюбленный решил от нее избавиться. Равнодушно взирала она на то, как слуги выносят из комнат и грузят на телеги вещи. Затем, когда все было закончено, они подошли к ней, чтобы препроводить ее в карету.
Только тогда она ожила. Бросилась к Вейенто, прорвалась сквозь все барьеры, которые предусмотрительный герцог возвел из десятка верных прислужников. Со звериным воем, точно самка, у которой отнимают детеныша, Эмеше метнулась к ногам своего сиятельного любовника. Герцог молча смотрел, как слуги отдирают ее руки от его одежды, от кресла, на котором он сидел, от стен, от дверного косяка. Ее уволокли, но крики женщины долго еще раздавались по всему замку.
Только когда они смолкли в отдалении, Вейенто уронил:
— Вероятно, я правильно поступил, отправив ее восвояси.
Он вдруг ощутил себя свободным.
Это упоительное чувство вовсе не было разрушено прибытием невесты — юной Ибор. Поскольку Ибор являла собой в некотором отношении полную противоположность преданной Эмеше.
Невеста герцога с детской радостью взирала на окружающую роскошь. Она без устали ходила по замку в сопровождении специального слуги. Тот охотно показывал ей оружейную, кордегардию, охотничьи залы, водил на псарню и к ловчим соколам, объяснял, как организована оборона замка.
К вечеру первого дня этот слуга доложил своему повелителю:
— Юная госпожа выказывает интерес к управлению шахтами. Как поступать?
— Покажи ей шахту. Выбери какую-нибудь поближе к замку, — распорядился герцог, улыбаясь. Его умиляло любопытство Ибор. — Пусть посмотрит, как составлен стандартный контракт, объясни в общих чертах шахтерское законодательство.
— А если она захочет увидеть условия жизни рабочих?
— Пусть зайдет в барак, — разрешил герцог. — Это будет весьма мило. Для госпожи Ибор — познавательно, а для рабочих — чудесное впечатление на всю жизнь. Мне давно бы следовало это сделать.
— Не могли же вы, ваше сиятельство, посещать рабочих в компании с госпожой Эмеше! — позволил себе высказаться слуга.
Герцог так глубоко задумался над выгодными последствиями своей грядущей женитьбы, что даже не заметил всей дерзости этого замечания.
— Вот именно, — пробормотал он.
Госпожа Ибор пришла в восторг от предстоящей поездки. Она оделась «очень просто» — в платье с длиннющим шлейфом, подвязанным к локтю, закуталась в белое покрывало, дабы не испачкать волосы и шею. Герцог вполне одобрил этот наряд.
Вернулась она чумазая и полная впечатлений. Глаза ее блестели. По приказанию Вейенто госпожу Ибор тотчас по возвращении привели к нему, и она, снимая вуаль, восторженно рассказывала о том, как ее принимали в поселке.
— Они вас обожают, мой господин! — заключила она. — Меня встречали как королеву.
— Тише, дорогая, — остановил ее герцог. — Мы с вами не будем употреблять подобных сравнений. Пока. До поры.
Он улыбнулся своей умненькой невесте, и глаза Ибор расширились. «Стало быть, матушка была права: он метит на трон, — подумала девушка. — Но если это правда…»
Она схватила руку своего жениха и пылко поцеловала.
Известие о водворении нового герцога Ларра заставило Вейенто поморщиться, однако никоим образом не повлияло на его решение жениться.
— Кто он, этот «законный сын»? — допытывался Вейенто у своего человека.
Герцогский шпион, обретавшийся до сей поры в замке Ларра, исполняя там обязанности помощника замкового кастеляна, разводил руками.
— Мой господин, никто не мог даже подозревать о таком… А госпожа Танет его сразу признала. Он действительно похож на Ларренса. Повадкой, лицом, плечи так же держит… Потоньше — но это и понятно, он ведь на двадцать с лишком лет моложе. Его считали умершим. А он жив. Танет как завизжит: «Ты ведь умер!»
— Узнаю Ларренсово отродье, — сквозь зубы произнес Вейенто. — Все считают, что он умер, а он тут как тут.
— И перстень с печаткой при нем, — добавил агент.
— Ясно.
— Его зовут Элизахар.
— Ясно.
— Он женат. Привез с собой супругу. — Агент непонятно хмыкнул. — Слепую. Можете себе представить? Зачем жениться на слепой женщине, если полным-полно зрячих?
Вейенто вздрогнул.
— Слепая? Как ее имя?
Агент все еще веселился, вспоминая супругу нового герцога Ларра.
— И он обращается к ней «госпожа» — можете себе представить?
— Как ее имя? — рявкнул герцог.
— Фейнне… кажется. Разве это важно?
— Да, — сказал Вейенто. — Это важно.
Новая герцогиня Ларра — та самая девушка, которую Вейенто похитил, а потом потерял. Та самая, что непонятным образом ускользнула из запертого дома. Та самая, что нашла дорогу в эльфийский мир и умеет взлетать по лунным лучам, не видя их.
Под боком у герцога Вейенто обосновались его враги.
Он-то рассчитывал в ближайшее время избавиться от Танет, выдать замуж Адальбергу — и объявить свою жену единственной госпожой майората Ларра. И тем самым прибрать маленькое древнее герцогство. Давно уже этим землям следовало войти в состав владений Вейенто!
Теперь все серьезно осложнилось. Потому что отделаться от законного сына Ларренса и от этой Фейнне будет далеко не так просто, как от Танет. А иметь в соседях недруга — последнее дело. Так что придется разводить дипломатию, втираться в доверие, давать доказательства своей доброй воли — и так далее.
