там, потом выложили луки в лодки, взялись за свои деревянные мечи и длинные дубинки и несколько раз потрясли ими в воздухе:
– Кхуру, кхуру!
– Кхуру, – наконец все они уселись и притихли, а один выпрямился во весь рост. – Рукха Алан ригуло жарми!
Найл оценил чувство равновесия, каким нужно обладать, чтобы встать во весь рост в лодке в локоть шириной, и не перевернуться, и уважительно присвистнул, после чего попытался установить мысленный контакт с чужаком. Похоже, тот требовал прекратить охоту.
– Но мы не охотимся, – развел правитель руками.
– Эти воды подарены нам Великим Братом для жизни и пропитания, и никто не имеет права осквернять их своим присутствием! – еще громче повторил дикарь, и все остальные подтвердили его слова громкими выкриками.
Вот теперь Посланник Богини начал понимать весь смысл ситуации.
Некий Великий Брат создал этот кусочек моря и растущий на нем лес специально для проживания местного племени.
Во имя Великого Брата племя должно уничтожать всех, осквернивших эти места своим присутствием…
Вот только оно не ожидало визита трех мореходных кораблей, каждый из которых в десятки раз больше самой огромной долбленки, да еще почти с сотней вооруженных людей на них.
Теперь туземцы требовали от гостей оправдаться. Скорее всего, чтобы иметь возможность простить слишком сильного противника, а оправдание потом передать Великому Брату: дескать, они не виноваты, и убивать их было не за что…
– Мы не трогаем ваши воды! – поднял руки над головой Найл. – Мы плывем над ними на своих кораблях, и не прикасаемся к ним ни одним пальцем! И мы не охотимся в ваших водах, мы везем еду с собой.
Вождь, в сознание которого Посланник Богини передавал свой ответ, передал ответ своим товарищам, и те облегченно закивали: да действительно, зачем проливать кровь, если к воде никто даже не прикоснулся?
– Но зачем же тогда вы пришли в наши воды, чужеземцы? – задал вполне естественный вопрос вождь.
– До наших краев дошли слухи о мудрости и знаниях вождей вашего народа, – сообщил Найл, представляя, как эти слова медом растекаются по сердцам дикарей. – И мы прибыли сюда, чтобы посоветоваться о необычайно важном для нас деле!
С этого мгновения путешественники стали для племени морского леса самыми желанными из гостей.
Часть 2
Морской лес
Легонькие долбленки скользили между деревьев, покачиваясь на мелкой ряби. Найл косился на воду, стремительно проскальзывавшую мимо, всего в паре сантиметров от верхнего края борта, и с тоской вспоминал, что так и не научился плавать. Если от случайного толчка или слишком высокой волны лодка перевернутся – прочный круглый щит его уже не спасет.
Вождь со странным именем Рыжий Нос легко позволил Найлу, Нефтис, и Айвану взять с собой оружие: ведь гостей было всего трое, а воинов в его клане – больше сорока. Мысль о том, что трое хорошо подготовленных и вооруженных бойцов смогут без особого труда перебить в десятки раз большее число врагов ему в голову как-то не пришла.
Впрочем, никого убивать правитель не собирался. Он хотел лишь договориться с местными жителями о спокойном проходе через их воды, а заодно расспросить, что они могут знать о семени Богини.
– Мы приближаемся, мой гость Найл, – предупредил Посланника вождь, обгоняя его на своей долбленке. – Я буду рад увидеть тебя как можно скорее.
Рыжий Нос устремился вперед, чтобы, в соответствии с обычаями предков, встретить гостя на пороге дома.
Посланник Богини внимательно прислушивался к мыслям всех туземцев, дабы случайно не преступить их обычаев и казаться приятным, дружелюбным человеком. Пока, вроде, никаких обрядов он нарушить не успел. А если местный вождь, встречая, еще и подаст ему руку – Найл автоматически окажется под защитой всего клана. Вот тогда за свою безопасность можно будет больше не опасаться.
Посланник Богини всматривался между деревьев вперед, ожидая, когда появится берег, но не тут-то было: внезапно гребцы все разом опустили свои длинные лопатообразные весла в воду, резко тормозя, и один из них указал на висящую рядом с ближайшим стволом веревку:
– Дом Рыжего Носа.
Найл поднял глаза и в пяти метрах над собой увидел собранный из некрупных древесных стволов пол. Веревка свисала из углового люка, из светлого прямоугольника которого приветливо улыбался местный вождь.
Правитель вздохнул, закинул щит за спину, укрепив за специальную петлю на перевязи, ухватился за толстый, похожий на пеньковый канат и полез наверх. За время походов через Серые горы ему пришлось налазить по паутинам не один десяток километров, но с тех пор прошло немало времени, и Посланник отвык от подобных упражнений. Тем более, что в горах на нем не висело почти полное воинское снаряжение. Когда до люка оставались считанные сантиметры, Найл обессилено остановился и стал с видом полной безнадежности поглядывать вниз.
– Так давай же, совсем чуть-чуть осталось, – пытался поддержать его Рыжий Нос, – Давай, один рывок!
Найл покачал головой и начал потихонечку сползать вниз.
– Давай! – вождь наклонился и протянул ему руку.
Правитель с готовностью за нее ухватился, покосился вниз – все ли видели? – а уж потом быстро и легко перевалился на пол хижины.
Изнутри дом Рыжего носа выглядел весьма солидно: нижняя комната примерно четыре на пять метров, причем, судя по люку в потолке, есть еще один, более высокий этаж. Справа и слева виднелись завешанные белыми полотнищами проемы. Да и вообще, проблем с тканями туземцы явно не испытывали: плотные занавески висели на окнах, белое полотно закрывало стены, из него натягивали легкие загородки, прикрывающие край комнаты от посторонних глаз.
Из мебели здесь имелись только низенький стол – плетеная из тонких ивовых прутьев столешница на тонких ножках и несколько тряпочных пуфиков, набитых, судя по запаху, какой-то травой.
– У тебя роскошный дом, Рыжий Нос, – с искренним восхищением огляделся правитель. – За время жизни на корабле я отвык от таких просторов.
– Это всего лишь входная комната, – небрежно отмахнулся вождь. – Здесь мы сидим с друзьями, когда хотим выпить моркхи, поговорить или просто отдохнуть, если проплываем мимо.
Что такое «моркха» Найл не очень понял, но, судя по мысленному образу, это был или очень слабый, или вовсе безалкогольный напиток, который варили из орехов местных деревьев.
– Пойдем, я покажу тебе комнату, в которой поселяю своих гостей, – вождь указал на люк в потолке.
Над «входной» комнатой имелась еще одна, точно такая же по размеру, но уже без матерчатых загородок и без обшитых тканью стен – но с занавесками. Зато здесь лежал обширнейший тюфяк, на котором могли без труда устроиться на ночлег пять человек. И опять же – в потолке имелся люк.
– У меня много друзей, – с гордостью сообщил Рыжий Нос, – поэтому приходится делать еще одну комнату для гостей.
На третьем этаже уже имелись стены, окна, занавески и тюфяк – правда, заметно меньший, чем ниже этажом.
Правда, вместо крыши пока что лежали несколько длинных жердей, почти сразу над которыми раскинуло свои листья мангровое дерево.
– Где вы, мой господин? – послышался встревоженный голос Нефтис.
– Подождите, я сейчас спущусь, – отозвался правитель. – Все в порядке.
