Паук сорвался с места, перемахнул на сушу и быстро помчался вдоль полоски воды. Звали его, естественно, не Серенький – смертоносцы вообще в большинстве не имеют имен, ограничиваясь мысленными образами. Это прозвище дал правитель, а паук откликнулся – все, что требовалось для установления контакта между человеком и восьмилапым.
– Что могло случиться в этой глуши? – удивилась Назия. – Тут даже скорпионы не водятся!
– Ничего не могло, – согласился Найл. – Но не стоит заставать хозяев врасплох. Пусть заранее узнают о нашем прибытии и подготовятся к встрече.
Серенький вернулся через несколько минут и прислал успокаивающий импульс.
– Высаживай пленных, Назия, – распорядился Посланник. Пусть разгружают камни и дерево. А я пойду приветствовать здешнюю хозяйку.
Посланник Богини, оставив морячку распоряжаться выгрузкой, вместе со смертоносцами двинулся вперед. Канал тянулся в глубь песков почти на полкилометра, подальше от беспокойных морских волн. По обе стороны от него в изобилии рос шипастик – скорее всего, его сажали специально, чтобы закрепить ползучие пески. Впрочем, по опыту жизни в пустыне правитель знал – закрепляй дюны, не закрепляй, а при хорошем ветре все равно на новое место уйдут. Наверное, главной трудностью на солеварне было не собственно выпаривание соли – тут солнце само справится – а поддержание связывающей с морем протоки в рабочем состоянии.
Найл добрался до селения минут за десять, но когда он поднялся на последний перед солеварней бархан, внизу еще слышались крики, бегали люди, громко щелкали кнуты. Дождавшись, пока мужчин выстроили, Найл неторопливо спустился с песчаной горы и вошел в оазис. Опять защелкали кнуты, послышались гортанные выкрики. Мужчины замерли, не шевелясь, не дыша, и глядя прямо перед собой. Надсмотрщицы упали на колени и низко склонили головы.
Правитель подошел к первой из надсмотрщиц и достаточно громко, чтобы слышали все ее подчиненные, сказал:
– Встань, Райя. Я очень рад тебя видеть.
– Приветствую вас, Посланник Богини, – поднявшись, торжественно произнесла хозяйка солеварни.
Найл подошел к женщине и в нарушение этикета крепко ее обнял.
По рядам прошел довольный шепоток: внимание повелителя к главной надсмотрщице – благосклонность ко всем.
– Я очень рад тебя видеть, Райя, – добавил правитель. Разреши своим слугам заниматься делами и пойдем к тебе в дом.
Хозяйка солеварни за последний месяц заметно располнела, а ее живот торжественно выдавался далеко вперед.
«Восьмой месяц, – прикинул Найл. – Скоро юный Вайг появится на свет».
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он. Не болеешь?
– Нет, мой господин, – внимание правителя заставило Райю покраснеть. Она подошла к сундуку в углу комнаты, открыла и достала коричневый пузатый кувшин. Не желаете выпить воды?
– Спасибо, не нужно, – сейчас правителя интересовало совсем другое: – Малыш шевелится?
Найл опустился перед Райей на колени и погладил ее округлый живот.
– Мне иногда кажется, что он там наперегонки с кем-то бегает, – с улыбкой призналась женщина.
– Это хорошо, – кивнул правитель. Значит, быстрым будет и здоровым. А ведь я тебе, Райя, помощников привез. Хочу, чтобы расширили твое хозяйство.
– Намного? – в голосе надсмотрщицы проскользнуло беспокойство. Пойдем, увидишь.
Пленные северяне разгружали корабли с грубоватой лихостью. Попросив моряков подогнать суда как можно ближе к берегу, они вываливали булыжники прямо в воду, потом прыгали следом и выкатывали их на берег. Работали весело, со смехом и прибаутками. Они уже знали, что сюда их привезли жить и трудиться, и вздохнули с облегчением – от дома не очень далеко. Как обоснуются на месте, найдут способ и весточку послать, и родных увидеть. А время пройдет – можно попытаться на волю выкупиться. Больше всего пленники боялись, что их продадут куда-нибудь в чужие места, увезут за тридевять земель. Оттуда уже наверняка домой не вернешься.
Увидев почти три сотни работающих мужчин, Райя испугалась:
– У меня на них воды не хватит!
– Будет вода, – пообещал правитель и громко позвал: – Эй, шерифа Поруза ко мне пришлите!
Шериф оказался совсем рядом. Вместе со своими товарищами он, по грудь в воде, выволакивал на берег гранитный шар почти правильной формы. Услышав призыв, северянин ополоснул лицо, выбрался на песок и неуклюже поклонился:
– Слушаю, правитель.
– Я решил, шериф, – сообщил Найл, – что если вы сможете хорошо работать, то продавать вас в чужие руки не будет иметь смысла. Знакомься, это Райя, главная надсмотрщица солеварни. На ближайшее время она – ваш властитель и верховный господин. Вы должны помочь ей с расширением хозяйства. Если вызовете доверие, то для дальнейших работ увезу вас обратно в город пауков. Нет – продам куда-нибудь на сторону. Все ясно?
– Да, правитель, – довольный шериф склонился в поклоне. Перебраться в город означало, что со своими близкими пленные смогут даже иногда переговариваться с помощью почтовых пауков. Что требуется сделать?
– Пойдем.
Найл повел северянина и Райю вдоль поросшей шипастиком протоки. Канал кончился узкой перемычкой: старую, перекосившуюся деревянную задвижку с растрескавшимся воротом просто засыпали песком, чтобы свежая вода не проникла в изрядно обмелевший пруд.
– Видишь?
– Да, – тут же понял шериф. Все отремонтируем.
– Не перебивай. В этот пруд попадает вода с моря. Когда он хорошенько обмелеет, воду спускают дальше, вон в те небольшие прудики. Из них еще дальше, потом еще. Из последнего окончательный рассол вычерпывают и выпаривают на подносах.
– Вот, значит, как ее добывают…
– Да, – кивнул Найл. – Сейчас здесь только одна цепочка прудов. Я хочу, чтобы таких цепочек стало четыре. И, уже повернувшись к надсмотрщице, добавил. Нам потребуется много соли, Райя. Очень много.
– А жить мы будем… – решил уточнить северянин.
– За кухней, между пальмами, можно поставить навесы, – решила Райя. Там ветра нет, тень, место спокойное.
– Хорошо, – кивнул шериф.
– Теперь самое главное, – сказал правитель. Мне немедленно нужны два десятка валунов, двенадцать шкур и несколько толковых работников, которые способны понимать, что они делают.
Для чужого человека пустыня всегда кажется местом неминуемой смерти. Жара, отсутствие укрытий, полное отсутствие воды. Ему, пожалуй, и в голову не придет, что почти все барханы испещрены следами живых существ, что для коренного жителя песков всегда найдется и прохладное укрытие, и немного еды, и несколько глотков воды.
Легче всего утолить жажду в оазисах. Если среди мертвенно-желтых песков вдруг встречаются несколько кактусов – под ними нужно вырыть ямку до появления влажного песка, потом вкопать в песок длинную трубку, нижний конец которой прикрыть какой-нибудь тряпочкой или листвой от попадания песка, засыпать вырытую яму, немного подождать, а потом приложиться к трубочке. Из нее всегда можно высосать с некоторыми интервалами по два-три глотка воды. Душ не принять, конечно, но и от жажды не умрешь.
Если под рукой есть полупрозрачный пузырь из выскобленного брюшка кузнечика – то в него можно вложить свежие веточки кустарника, зеленую траву, кусочки кактусов – и оставить на целый день на солнце. К вечеру на дне пузыря обычно набирается сразу несколько глотков пахнущей опунцией воды.
Однако имеется способ добыть живительную влагу и там, где нет ни оазисов, ни отдельных кустарников, ни даже непривередливого шипастика. Если вы надолго задержались на одном месте и не боитесь выдавать
