спрятанные под румяной хрустящей корочкой. Увы, спокойно насладиться незнакомым лакомством Посланнику не довелось: в проеме окна появились суставчатые лапы, покрытые мелким ворсом, голова с овалом темных глаз. Последовала короткая заминка – паук раздумывал, стоит ли присутствовать при отвратительном зрелище человеческого обеда?
– Рад видеть тебя, Шабр, – вздохнул Найл и отодвинулся от стола.
– Рад видеть тебя, Посланник, – ученый смертоносец перебежал в комнату.
– Рад видеть тебя, Посланник Богини, – появился следом за Шабром куда более крупный молодой паук с еще темным хитиновым панцирем.
Паук поздоровался не размеренной фразой, предназначенной для человеческого сознания, а молниеносным мысленным импульсом, принятым среди смертоносцев. Правитель кивнул, ответив чисто эмоциональным излучением доброжелательства.
– Советник Борк просит тебя о встрече, – так же молниеносно проинформировал паук.
Найл вынужденно ответил согласием. Несмотря на весь свой ментальный опыт, он так и не научился вести полноценного разговора с необученными общению с людьми восьмилапыми. Их мысли все время оказывались слишком плотными и стремительными. Он еще мог понять смысл простого импульса вроде приветствия или просьбы о встрече, но вести более подробный разговор, узнавать о причинах, о произошедших событиях даже не пытался.
– Посланец прибежал из Провинции, – уточнил Шабр. – Там возникли некие сложности в жизни людей, и советник Борк хотел бы обратиться к тебе за помощью, Посланник.
– Хорошо, – подтвердил свое согласие Найл. – Я встречусь с ним.
Молодой паук, не имеющий собственного имени, счел свою миссию исполненной, развернулся и убежал.
– Надеюсь, Посланник, – предположил Шабр, – что в первую очередь ты все-таки отправишься в Дельту.
Найла словно окатили холодной водой. Путешествие во владения Великой Богини, где чуть больше полугода назад нашли свою кончину тысячи горожан, отнюдь не входило в его наметки на ближайшие недели.
– Входило, – не согласился Шабр. – Разве ты забыл о плане возрождения народа, разработанном в Серых горах? Наши девушки находятся на четвертом месяце беременности. Если не поторопиться, то первичная бодрость начнет снижаться, они ослабеют и могут не выдержать перехода через пустыню.
Да, это был план, предложенный самим Посланником. Излучение Великой Богини, позволившее насекомым достичь нынешних размеров, практически не воспринималось млекопитающими. Однако вблизи от растения энергетическая насыщенность нарастала до такой степени, что развитие любых существ ускорялось в десятки, если не сотни раз. Это почти не сказывалось на взрослых, сформировавшихся организмах, но дети, зародыши и яйца росли буквально на глазах. Достаточно вспомнить о том, что всем двуногим и примерно полусотне восьмилапых не исполнилось еще и года. Пятнадцать девушек, отправившихся в гости к Великой Богине сейчас, вернутся через месяц даже не с младенцами на руках – они приведут за руку вполне развитых подростков. «Без людей мир мертв», – подумал Найл. При той острой нехватке соратников, которую испытывал правитель, он просто не мог не воспользоваться уникальной возможностью.
– Ты прав, – кивнул Найл. – Визит к Богине важнее всего.
– Ну, и когда ты готов отправиться, Посланник?
– Завтра, – вздохнул Найл. – Последнее время мне все время не хватает посланных природой дней. Отдыхать некогда.
– Не буду больше мешать, – отступил к окну восьмилапый ученый. Прошу простить, что отвлек тебя от обеда.
Найл дружески кивнул смертоносцу и вернулся к столу. Ему действительно стало не хватать времени. Вспомнить только первую половину сегодняшнего дня: встреча с Саарлебом, посланец от советника Борка, надвигающиеся мирные переговоры с князем Граничным, поход в Дельту. Что еще может случиться за считанные часы?
– Княжна Ямисса заканчивает свою трапезу, правитель, – появился в проеме незакрытых дверей Тройлек.
Ну да, разумеется. Еще есть священный долг по лишению северянки девственности.
– Ее что, уже раздели? – правитель допил вино и поставил бокал на стол.
– Разоблачают, Посланник.
На этот раз пленница стояла не рядом с постелью, а перед окном. Яркие лучи без труда пробивали тонкую ткань ее коротенькой туники и предельно четко вырисовывали все очертания прикрытого от чужих глаз тела. Надо сказать, тощая фигура пленницы привлекательней от этого не стала.
– Ого, – вырвалось у княжны при виде правителя, – прямо барон Темных холмов.
Найл с удовлетворением отметил, что постоянные разговоры с шерифом, некоторыми из его воинов, со слугами Тройлека не прошли даром, и сейчас он четко понимал смысл фраз княжны Ямиссы. Он смог даже ощутить, что «барон Темных холмов» – это не реальный человек, а герой некой любовной истории.
Из контакта с сознанием северянки Посланник осознал и еще кое-какие ее намерения. Хотя метаморфоза, за несколько дней превратившая потасканного дикаря в достойного дворянина и поразила пленницу, она пребывала в твердом намерении исцарапать ему все лицо: пусть знает, каково иметь дело с дочерью князя Граничного, Санского и Тошского, человека, повелителя Серебряного Озера, Северного Хайбада, Чистых Земель и Южных Песков. Найл хмыкнул, покачал головой, развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Мало того, что стараниями служанок он не имел ни малейшего желания вступать в интимный чувственный и телесный контакт, так еще потом и Саарлеба с расцарапанным лицом встречать? Хорошенькое развлечение! Вокруг огромное количество действительно красивых, фигуристых, доброжелательных женщин, искренне желающих раскрыть Посланнику Богини свои объятия. Какой смысл тратить силы и энергию на какую-то тощую шмакодявку? В конце концов, «право победителя» – это «право», а не обязанность. Найл пользоваться этим правом не желает!
Откуда-то из темного закутка появился Тройлек и застучал коготками следом за правителем.
– Я чувствую, княжна находится в некотором недоумении, – осторожно намекнул смертоносец на произошедшие в комнате пленницы события.
– А что она должна чувствовать? – пожал плечами Найл.
– Боль в промежности, мышцах бедер, спине, усталость, безразличие ко всему окружающему, – с чисто паучьей дотошностью перечислил восьмилапый.
– Слушай, Тройлек, – Найл остановился и повернулся к управителю. А что, в ваших землях от «права победителя» никто и никогда не отказывается?
– Отказываются, – признал смертоносец. – Если пленница очень старая или совсем уродливая к ней, конечно, никто прикасаться не хочет. Но ведь Ямисса – юная, чистая, непорочная, красивая девушка.
– Оглобля с глазами.
– Ну, может быть, она недостаточно телесна, – признал Тройлек, – но ведь свежесть юности вполне способна компенсировать некоторую угловатость фигуры…
– Да ты прямо восьмилапый ловелас, Тройлек, – покачал головой Найл. – Откуда такой опыт?
Как известно, смертоносцы способны вступить в связь с самкой и произвести потомство только раз в жизни. Человеческие отношения между мужчиной и женщиной всегда оставались вне сферы их понимания.
– Правителю не всегда удается вести себя так, как хочется, господин, – зашел паук с другой стороны. От их решений и поступков зачастую зависит жизнь и спокойствие многих тысяч их подданных. Твоей стране нужен мирный договор с князем Граничным, Посланник Богини. В нынешних обстоятельствах подобный договор будет иметь силу, только если его подкрепить родственными узами. Желаешь ты этого, или нет, но от твоего брака с княжной Ямиссой зависит жизнь и смерть твоих воинов, мирная жизнь твоих городов, возможность воспитания новых моряков, воздухоплавателей, слуг, крестьян, стражниц. Неужели ты способен поставить все это в зависимость от ширины бедер одной-единственной девушки?
– Князь еще далеко, а его дочь пока моя пленница, – прекратил споры Найл. – Есть вопросы и поважнее. Завтра мы с братьями по плоти отправляемся в Дельту. Нам понадобятся фляги с водой, котомки
