– Кто задержит выплату по рассрочке, сразу отправляй людей деревья-падальщики выкапывать. Дравиг даст им охрану. Выборный правитель успел издать указ о гуманизме. Кто на работу не выйдет – не кормить. Пусть сами соображают, кого слушаться надо. Соляные поставки отправь кораблями.
Ямисса с облегчением глотнула воды из стакана.
– Знаю я всех этих выскочек из черни. Они воображают, будто власть – это положить корону на голову, и можно вином бесконечно отпиваться. Им и в голову не приходит, что власть – это ежедневная работа, внимание к мелочам и отслеживание всех пошлин, податей и сборов.
Посланник Богини наконец-то понял, что заснул и вновь очутился в своем дворце. Однако на этот раз он ощущал себя слабым и словно размазанным, не способным ни говорить, не двигаться.
– И что там этот наш «правитель» поделывает?
– Он устроил пир в честь победы для своих сторонников.
– Как они?
– Их стало меньше примерно на треть, – с гордостью сообщил Дравиг.
– Хорошо, – княжна отпила воды.
– Кроме указа о гуманизме, Саманта объявила, что все налоги отныне должны выплачиваться новому правителю.
– И это хорошо, – кивнула Ямисса. – Нет лучшего способа разъярить население, чем объявить о введении налогов. Интересно, каким способом они эти сборы начнут получать? Если хоть один ремесленник пожалуется, Дравиг, «сборщика» немедленно найти и повесить. За разбой. Саманта никак не сможет находиться сразу везде, и защищать их всех. А наносить боевой удар в ответ на казнь преступника тоже не станет. Не той реакции от населения добьется. Однако женщина не дура, знает, в какую сторону гнуть надо. Налоги на моей земле собирать хочет!
– Вешать не нужно, – попытался возразить смертоносец. – Мы обычно применяли другие способы… – Именно повесить, причем в видном месте. Люди должны знать, кто их защищает, и к кому обращаться за помощью.
– Саманта желает встретиться с тобой, княгиня, – напомнил Тройлек.
– Нет, – покачала головой Ямисса. – Я в трауре и ни о чем не желаю знать и ничего слышать. А жизнь в городе просто идет своим обычным чередом. Как всегда…
– Дыши, дыши, – Лазун тыкал Найла лицом к себе в шерсть.
– Что со мной? – пробормотал правитель, сделав пару вздохов.
– Этот купол уже мертвый. Ты тоже почти умер, – и болотный житель с сожалением констатировал: – Тебе нужен более чистый воздух, чем мне.
Посланник обнял паука за брюшко и тот прыгнул в воду.
Спустя несколько минут они оказались в ближайшем домашнем куполе. Здесь правителя уже ждала такая же полка, как и в «жилом» шатре. Он вытянулся во весь рост и закрыл глаза. Потом открыл – ему следовало смотреть по сторонам. Сейчас жизнь их обоих зависела только от того, удастся им увидеть новый колодец или нет.
– Однако домашний купол куда меньше по размерам, – мысленно отметил правитель. – Здесь воздух кончится быстрее.
Когда он снова потерял сознание, стояла глубокая ночь и княжна спала. Он присел рядом с ней и улыбнулся:
– Ты знаешь, любимая, в умении одитора, которое я успел получить, есть одна очень приятная особенность. Когда я буду задыхаться и потеряю сознание, то буду лежать не там, в глубине, а здесь, рядом с тобой. Может быть, даже после смерти мы сможем побыть вместе еще несколько секунд. Жаль только, ты этого не заметишь.
Ямисса открыла глаза и резко приподняла голову.
Но в этот момент Лазун опять вытащил правителя из бессознательного состояния и перебрался с ним в предпоследний, самый маленький купол.
… Такой маленький, что его хватило всего на несколько часов, и Посланник смог увидеть, как его жена встречает высаживающихся на причал копейщиков.
– Что это значит? – подбежала взволнованная Саманта. – Кто это такие? Откуда, зачем?
– Охрана для продовольственных обозов, – холодно сообщила Ямисса. – Последнее время на дорогах стало неспокойно.
– Слушайте меня! – вскинула руку астронавтка, обращаясь к выходящим на причал воинам. – Я – Саманта Ферек, представитель нового правителя города, победившего на выборах. Вы будете слушаться меня и выполнять мои приказы.
– Я прибыл в ваше распоряжение, княгиня, – шериф Поруз, остановившись в двух шагах от Ямиссы, приложил руку к сердцу и склонил седую голову.
– Расставляйте людей у выездов из города, шериф, – приказала княжна. – Более подробные распоряжения получите позднее.
– Эй, – возмутилась Саманта. – Вы должны подчиняться мне, а не ей!
– Мы приносили клятву верности княжне Ямиссе, дочери князя Граничного, а не вам, – наконец-то соизволил обратить на нее внимание Поруз.
– Здесь прошли свободные демократические выборы. Теперь в городе новый правитель!
– У воина есть только одна присяга, – парировал шериф. – И она уже дана.
Поруз повернулся к своим копейщикам и скомандовал:
– Вперед!
– Ах так, – взъярилась Саманта и выдернула из-за пояса ручной излучатель. – А это вы видели?!
– Нет, – покачал головой шериф Поруз. Его воины продолжали спокойно уходить с причала, обтекая астронавтку с двух сторон.
– Вот что это такое, вот! – Саманта сделала два выстрела в ближайшие развалины, заставив рассыпаться в порошок угол стены. – Или вы немедленно начинаете выполнять мои приказы, или я…
Она повернул излучатель в сторону шерифа, и тут же ей в спину, в горло и в затылок уперлись острия копий.
– Не стоит женщинам баловаться с такими опасными вещами, – заботливо сказал шериф и осторожно вынул излучатель из рук замершей астронавтки. Повернулся к княжне: – Что с ним делать, госпожа?
– Выброси в воду.
– А с ней?
– Отпустите.
Острия копий отодвинулись от астронавтки и она наконец-то сделала вздох.
– Послушайте, Саманта, – обратилась к ней княжна. – Вы играете с чернью в какие-то выборы и правители, вот и играйте. И не мешайте остальному городу нормально жить.
– Тираны! – гордо вскинув подбородок, выкрикнула женщина.
– Я вас больше не задерживаю, Саманта, – сообщила Ямисса и отвернулась.
– Это последний, – сообщил Лазун, когда они перешли под следующий шатер. – Нам его еще на полдня хватит.
– В общем, еще поживем, – кивнул Найл, наслаждаясь еще свежим, не спертым воздухом. – Я для нас последним самый дальний оставил, – признал болотный житель. – Когда начинаешь задыхаться, часто от страха совершаешь не те поступки. Я не хочу достаться акулам. С детства боюсь их зубов. Не хочу. А из этого купола до дорожных в сторону Чернуна нам не донырнуть. Поэтому мы к акулам точно не попадем.
– Во всяком случае, живыми, – добавил правитель.
– Да, – согласился паук.
– Слушай, Лазун, – внезапно поинтересовался Найл. – А какая, собственно, разница: через два часа умереть, или через десять?
– Колодец может открыться.
– Перестань, – поежился от холода правитель. – Ты ведь сам в это не веришь.
– Но шанс все-таки есть. Так бывает: совсем считаешь себя мертвым, и вдруг – колодец. Нужно надеяться.
– Нужно не надеяться. Нужно этот колодец сделать. Самим.
