подсчитал, что одолеть одного разъяренного тролля могут четверо ижор. Кажется, даже опыт такой ставили. Пригласили в гости тролля, напоили, отказались кормить - и посмотрели, что будет. Вчетвером уговорили успокоиться. Об этом любили рассказывать старейшины.
Но девушка пренебрегла «правилом тролля», как называлось требование не ходить в одиночку, и все-таки убежала. Наверное, очень была огорчена.
И потом она встретила ведьму. Да, это была болотная ведьма. Игинуш не знала, сразу ли девушка догадалась о том, что старуха на болоте - именно ведьма, просто милая бабушка, или же сообразила все только потом, когда уже было поздно. Не исключено также, что девушка обрадовалась встрече. Может быть, она и хотела повидаться с кем-нибудь злобным и могущественным.
– Болотные ведьмы не столько злобны, сколько капризны, - заметил Ринан Сих. - Иногда они даже бывают довольно добры. Я изучал этот вопрос. Впрочем, Церковь Сеггера относится к ним весьма неодобрительно.
– А почему, в таком случае, вы их не истребляете? - хихикнула Игинуш. - Вы же уничтожаете все, к чему относитесь неодобрительно! Я тоже изучала вопрос.
Ей нравилось дразнить Ринана, однако тот не поддался и ответил вполне серьезно:
– Болотных ведьм мало, они сидят у себя на болотах, своего зловредного учения не распространяют - более того, они даже не имеют никакого зловредного учения… Они просто ведьмы. И сидят на болотах. Какой смысл тащиться в болото и сжигать там существо, о котором все равно никто ничего толком не знает? Эдак нужно спалить почти весь Лаар.
– Такое Церкви Сеггера, конечно, не под силу, - заметила Игинуш.
– Точно.
Она подтолкнула его в бок:
– А хотелось бы?
– Многовато мороки, а результат практически нулевой.
– Кажется, ты все-таки умеешь шутить! - обрадовалась Игинуш.
– Разве я пошутил? - удивился Ринан Сих. Игинуш пожевала губами.
– Еретики… Да, тут определенно прячется еще одно воспоминание. Я найду его, не беспокойся!
– Если ты хочешь, чтобы я сохранил твою память, то продолжай, - напомнил Ринан Сих. - Скоро туман дотянется до городских стен.
– Нет, за пределы стен он не выйдет, - вздохнула Игинуш. - Я его чувствую. Я ощущаю его приближение так, как другие ощущают морские приливы или исчезновение с неба луны.
– Девушка и болотная ведьма, - еще раз напомнил Ринан Сих. - Продолжай!
Девушка и болотная ведьма…
«Смотри, сколько у меня прекрасных вещей!» - сказала ведьма, открывая перед гостьей свою хижину.
Они прошли над топью по шатким мосткам. Один неверный шаг - и болото навсегда сомкнется над головой. Но девушка даже не смотрела по сторонам. Она целиком и полностью доверилась ведьме.
«Тебе нравится какая-нибудь моя вещь? - продолжала ведьма.
Или нет… но о чем-то ведь они разговаривали!… Ведьма была довольно ласкова с ней. Она рассказывала о том, как исцеляет больных. Даже показала несколько заклинаний, объяснила кое-что про лечебные травы…
«Существуют волшебные создания, которые целительны сами по себе, - шептана ведьма. - Прикосновение к ним спасает от яда и лихорадки. Таковы единороги… я знаю, что есть и другие…»
– В том сне все было так ясно и просто, - сокрушалась Игинуш. - В том сне я точно знала, о чем говорила ведьма, а сейчас, мне кажется, не столько вспоминаю, сколько придумываю.
– Это не имеет значения, - отозвался Ринан их. - Ведьма показывала тебе магические предметы, говорила о магии, о целительстве, была с тобой ласкова.
– О, не со мной, - живо возразила Игинуш, - с той девушкой. С той уродливой зеленокожей тощей девушкой…
«Ты можешь измениться навсегда, - бормотала ведьма, расчесывая волосы своей гостье. Она водила и водила костяным гребнем, а голос ведьмы журчал, как весенний ручеек, сладостно и успокаивающе. - Не всякому выпадает такая возможность, но ты - стоит тебе только захотеть, и ты сбросишь, как ненужную шелуху, этот непривлекательный облик. Ты сделаешься совершенно иным существом. Тебя будут любить, уважать, возможно, бояться… Тебе выпадет познать радость, так не отказывайся от нее. Попробуй!»
И сама собой возникла в руках у болотной ведьмы желтая плотная кожа. В последний миг девушка отшатнулась, потому что, как ей показалось, эта кожа была снята целиком с какого-то живого существа, но было уже поздно. Ведьма набросила кожу на плечи девушке, отошла чуть в сторону и стала наблюдать.
Игинуш очнулась на болоте. Она твердо знала, кто она такая. Она - Желтая Игинуш. Она хороша, ох как она хороша! Она невысока ростом и в теле. Как прекрасны ее пухлые ручки и ножки! Какой у нее замечательный длинный нос!
Первая жизнь Игинуш была полна радости. Она жила на болоте, питалась ягодами, лягушками и ящерицами, ей было весело, потому что она была чрезвычайно довольна собой и своей внешностью. Ведьмы она больше не видела, хотя пару раз ощущала ее присутствие. Та, очевидно, хотела знать, что происходит с ее подопечной. Что ж, пусть любуется. Тут есть на что полюбоваться.
Да, болотная ведьма оказалась права. Теперь многие боялись Игинуш, а кое-кто, напротив, находил ее весьма привлекательной. Она больше не жила в скучной деревне, где было столько неинтересной и тяжелой работы. Она обитала на болотах, спала на мягком мху, охотилась, встречалась с другими существами. Одни просто рассматривали ее и уходили, другие пытались ее съесть - от них она удирала, а однажды даже ответила обидчику и уложила его насмерть ударом суковатой дубины!
Она видела игры Речных Дев, о чем прежде и мечтать не могла. А однажды мимо нее прошел сам Ужас Исхара, жуткое создание со множеством щупалец. Он распространял липкий, парализующий страх, и после той встречи несколько дней кряду Игинуш не могла заставить себя выбраться из укрытия, сидела там и тряслась.
И все же она не променяла бы свою новую долю ни на какую другую. Та бедная затурканная деревенская девчонка даже и не подозревала о том, какой насыщенной, какой веселой, оказывается, может быть жизнь!
Однажды она залучила к себе ижора. Бедный парень заблудился в убийственных тонях, а Игинуш тут как тут:
«Кто ты, несчастное существо?»
«Не трогай меня, болотная тварь, я ведь не сделал тебе ничего дурного!»
«И я не сделаю тебе дурного, если не будешь обзываться! Я живу на болотах и могу спасти тебя, только не двигайся, иначе провалишься и вода скроет тебя навсегда».
Он и без ее предупреждения не осмеливался двинуться с места, видя, что положение его весьма опасно и с каждым мгновением становится все опаснее, потому что болото медленно засасывало попавшего в беду ижора.
А Игинуш быстро натащила веток, настелила их поверх трясины и помогла ижору спастись. И он провел с ней несколько ночей, потому что истосковался по женской ласке, а Игинуш была податливой и веселой. Она хихикала и вскрикивала, повторяя, что никогда в жизни ее еще так не смешили. Ижор недоумевал: у него бывали связи с женщинами, но ни одна еще так не хохотала и уж всяко не находила происходящее смешным. Но, в конце концов, Игинуш спасла ему жизнь, накормила и взяла к себе в постель - стоит ли привередничать!
Он надоел ей через месяц, и она вывела его на дорогу, ведущую к поселениям ижоров. Они поцеловались перед разлукой и больше никогда не встречались.
Перед самым рождением ребенка Игинуш почувствовала, что с ее телом происходит нечто весьма странное. Нечто такое, чего прежде никогда не было. Из последних сил она доковыляла до жилища болотной ведьмы, и та помогла своей бывшей подопечной разрешиться от бремени.
Вскоре после рождения дочери Игинуш в первый раз поменяла кожу. Она оставила эту плотную
