после той проклятой ночи… А потом сразу — дембель, я вернулся домой и попытался забыть обо всем. Старался не думать о тебе, даже не знал, жив ты или нет. Честно говоря, полагал, что ты наверняка погиб… Только однажды со мной связался Баксли: вербовал в какую-то антивоенную шарашку. Я отказался, да и он не очень-то настаивал на своем. А когда оказался в прогаре с долгом, позвонил ему. Был в полной растерянности, ведь никто не мог помочь мне с деньгами. И все эта чертова рулетка…
— Не мог найти другой отдушины для своего азарта? — спросил Ник.
— Я очень самонадеянно пытался выработать свою систему выигрыша, — кисло сказал Фрэнк. — Но это колесико похитрее меня.
— Тем более с теми усовершенствованиям, которые внес Мак-Реди… Но теперь-то его казино прекратит свое существование.
— Не Мак-Реди — так другой найдется любитель облапошивать дураков. Ты извини, конечно…
— Да за что же тут извиняться? — вздохнул Фрэнк. — Дурак я и есть. Все, теперь с игрой покончено. Займусь сыном… Если, конечно, удастся его вызволить. Впрочем, тут меня только пуля остановит, так что…
— Все будет нормально, — спокойно сказал Ник. — Одолеем мы этого подонка. Ты только не мандражи.
— Что ты, во мне нет никакого страха за себя. Я боюсь только за Билли.
— Не бойся. Возьмешь его и Энни в какое-нибудь интересное путешествие. А там, глядишь, и женитьба не за горами, — убежденно проговорил Ник.
— Будем надеяться…
«В противостоянии с бандой Мак-Реди нам только и остается, что надежда, — подумал Ник. — Может быть, это и не так уж мало…»
Но вслух он этого не сказал: прозвучало бы это как-то не по-мужски.
— Который час? — спросил он.
— Начало пятого.
— Ложиться спать уже не стоит — только разморит. Давай-ка чаю попьем, — предложил Ник.
— Давай, — согласился Фрэнк. — А не хочешь ли ты чего-нибудь покрепче?
— Не стоит. Нам нужны ясные головы.
— Это верно, — кивнул Фрэнк. — Значит, чай.
К лыжному курорту «Снежный барс», расположенному на горных отрогах, вела канатная дорога. До начала сезона было еще далеко, и потому, когда Ник Паркер и Фрэнк Дэвероу прибыли к нижней станции канатки, их встретило полное безлюдье.
— Ты бывал здесь когда-нибудь прежде? — полюбопытствовал Ник, поправляя на плече лямку сумки, нагруженной бутылками с зажигательной смесью.
— Нет, не приходилось. Знаешь, терпеть не могу зимних видов спорта. Да, впрочем, и летних тоже. Слишком я ленив для таких дел.
— Ну, иной раз поразмяться в зале очень даже неплохо, — заметил Ник. — Вот и дыхалка у тебя оставляет желать лучшего.
Фрэнк, как раз доставший из пачки «Стэйт лайн» очередную сигарету, сокрушенно кивнул:
— Да, это верно. Надо будет с Билли на пару чем-нибудь таким заняться.
— Давай-давай, дело хорошее…
Они зашли в кабинку канатной дороги, притворив за собой раздвижные двери.
— Между прочим, тут, на станции, ни души не видно, — сказал Фрэнк. — Кто же пустит канатку в ход?
— Я думаю, что наверху уже заприметили, что к ним пожаловали гости. Думаю, они не станут нас заставлять ждать слишком долго.
Ник не ошибся: через пару секунд кабинка дрогнула и тронулась.
— Ну вот, дружище, поехали… Приготовься, нас ожидает горячий прием.
Фрэнк ничего не ответил. Он внимательно рассматривал внутреннее устройство кабины.
Между тем на верхней станции канатной дороги уже все было готово к прибытию друзей: полдюжины гангстеров во главе с чернобородым Ибаньесом внимательно следили за приближением кабинки, держа пальцы на спусковых крючках своих пистолетов.
— Приготовились, — скомандовал Ибаньес.
Кабинка медленно подползала все ближе. Вот она в двенадцати ярдах… В десяти… В восьми…
— Огонь, мальчики!
Грянул залп, перешедший в стрельбу вразнобой. В кабинке повылетали стекла, многочисленные пробоины украсили ее стены.
— Достаточно! — распорядился Ибаньес.
Выстрелы смолкли. Изуродованная кабинка доползла до пункта прибытия и остановилась.
— Вот так: отличное решето получилось, — констатировал бородач. — Они уже покойники.
— Так и не поговорили, — хохотнул кто-то из бандитов. — Такая жалость…
Гангстеры неторопливо направились к издырявленной кабинке. Ибаньес дернул дверцу.
— Если кто боится крови, может не смотреть, — пошутил он.
Однако шутка его повисла в воздухе: в кабинке никого не оказалось. А в полу ее зиял открытый люк…
— Куда же они подевались?!
Вместо ответа о бетонный пол со звоном разбилась пара бутылок с горючей смесью. Мгновенно с гуденьем полыхнуло пламя, отсекая бандитов от входа в станцию.
Воспользовавшись замешательством гангстеров, выкарабкавшиеся из-под изрешеченной пулями кабинки Ник и Фрэнк проникли в помещение. Станция канатной дороги вплотную примыкала к зданию пансионата, обставленного добротно и со вкусом: повсюду ковры, декоративная зелень, картины на стенах… Друзья торопливой рысцой продвигались по коридору.
— Вероятно, все это хозяйство тоже принадлежит Мак-Реди, — предположил Ник.
— Да, скорее всего… Чувствую, придется нам несколько подпортить тутошнюю обстановочку, — заметил Фрэнк, держащий наготове бутылку с огнеопасным коктейлем.
В конце коридора, за поворотом, послышался топот.
— К стене! — крикнул Фрэнк.
Они отпрянули в сторону — и как раз вовремя: в дальнем конце коридора показались несколько бандитов, моментально открывших беглый огонь. И тут случилась неувязка, вышедшая шайке боком: под этот обстрел попали гангстеры, которые прорвались сквозь пламя со стороны канатной дороги, — впопыхах они тут же принялись отстреливаться.
— Замечательно, — прокомментировал Фрэнк. — Они перешли на самообслуживание.
— Не стреляйте! — крикнул кто-то из бандитов. — Идиоты, тут же свои!
— Ну, пару человек они положить все-таки успели, — удовлетворенно сказал Фрэнк. — Уже неплохо… Слушай-ка: за соседней дверью — лестница. Давай туда!
Угостив противников еще парой бутылок горючего коктейля, друзья выскочили на лестницу и быстро поднялись на этаж выше, выбежали в коридор.
— Куда теперь?
— Давай разделимся, — предложил Фрэнк. — Ты — налево, я — направо.
— О'кей! Будь осторожнее, Фрэнк.
Обнажив свой клинок, Ник двинулся по коридору. Натолкнулся на дверь в торце — заперто. Куда дальше?
Грохнул выстрел — и пуля ударила совсем рядом, в косяк, отколов длинную щепку. Времени на размышления не оставалось — Ник резко саданул дверь плечом и с треском вломился в какое-то помещение. Из коридора слышались звуки бегущих ног, жахнули новые выстрелы. Ник торопливо рванулся вперед, опрокидывая стулья, задевая столы — с них с грохотом валились какие-то аппараты: видимо, компьютеры. Если тут нет другого выхода, то это ловушка…
К счастью, в дальнем конце комнаты оказалась еще одна дверь. Недолго думая Ник снес ее прочь и,
