– сильный и добрый, он бы подбрасывал Бена в воздух и возился бы с ним на полу. Он бы не стал проводить в Мечте бесконечно долгие часы или оставлять Бена с родственниками, пока сам гонялся бы за какими-то важными людьми – они называются Немые, – чтобы освободить их из рабства на далеких планетах. Хотя это не более чем фантазии. Бенджамин Хеллер умер за несколько лет до того, как Бена имплантировали в чрево Ары.
– Может быть, стоит вернуться к «маме»? – спросила Ара. Ее голос звучал почти умоляюще, и Бен не смог сдержать легкой улыбки.
– Предлагаю «маму» в частной жизни, а «матушку» – для публики, – сказал он.
– Согласна. – Ара слегка улыбнулась каким-то своим мыслям, потом встала и подошла к своей миниатюрной кухоньке. – Не хочешь ли чайку? Давай поговорим про вас с Кенди. Ты так и не объяснил, почему ты решил с ним порвать. Пегги-Сью, нагрей воду до кипения.
Бен уже открыл было рот для какого-нибудь обтекаемого ответа, но потом снова закрыл. Вот опять – она уводит разговор в сторону. Бен не раз имел возможность видеть, как она пользуется своим авторитетом наставницы, прибегая к такому приему, теперь же она подавляет его авторитетом матери. Довольно. С него довольно.
– Я пришел сюда, чтобы поговорить о тебе, мама, а не обо мне.
Ара держала в обеих руках кружки с чаем. Она часто заморгала.
– Что же, сказано… без обиняков.
– Я хочу понять, что тебя тревожит, матуш… мама. Императрица сказала что-то особенное?
– Нет.
– Ну вот, ты опять говоришь неправду.
– Не говорю.
–
Ара неожиданно протянула ему дымящуюся кружку. Она пахла малиной.
– Крепкий и без сахара, – сказала она. – Как ты любишь. – Она замолчала, помешивая чай. Ложечка тихонько звенела. Бен ждал. – Я сама должна во всем разобраться, – наконец произнесла Ара. – Нет, пожалуйста, не перебивай. Ты прав. Я солгала. Я просто не могу об этом говорить.
– Это имеет отношение к нашим поискам? – Бен отпил глоток горячего малинового напитка и поставил кружку на стол.
– Да, имеет.
Бену вдруг пришла в голову некая мысль:
– Так получается, этот мальчишка все-таки родственник Кенди?
– Что? – удивилась Ара.
– Кенди думает, что Седжал – его родственник.
– Нет, вовсе нет, – произнесла Ара медленно. – Кенди, стало быть, уже высчитал, в каком они родстве, и даже напридумывал себе, где искать все остальное семейство. И к чему это приведет?
– Ты опять уходишь от разговора. Если императрицу не интересует семейство Кенди, что же все-таки она тебе сказала
Ара подула на чай.
– Мама, тебе все равно придется все нам рассказать. Так давай сделаем это сейчас.
– Возможно, мне придется убить Седжала, – сказала Ара, не поднимая взгляда от кружки.
Бен обомлел. Ара пила чай, зажав кружку ладонями, как будто хотела согреться о горячее стекло.
– Убить? – наконец повторил Бен. – Но зачем?
– Если, по моему мнению, окажется, что Седжал, цитирую: «представляет собой угрозу для Конфедерации», – тихо произнесла Ара, – то императрица желает, чтобы я его уничтожила.
– Она отдала нам такой приказ? – недоверчиво переспросил Бен. – Что подразумевается под угрозой?
– Я сама не совсем понимаю, – ответила Ара. – А она предоставляет право решать это мне.
– Боже мой! – Бен встал и принялся ходить по комнате. – Как она могла отдать такой приказ? Да за кого она нас принимает?
– Это приказ для меня, Бен. Не для тебя и ни для кого другого.
Бен прекратил шагать.
– Так вот почему ты такая расстроенная!
– Да, поэтому.
– Боже мой! – опять повторил Бен. – Какая же она бесчувственная! Не пойму только, как это один мальчишка с некоторыми странностями может стать угрозой для целой Конфедерации?
– Стоит ему в нужный момент овладеть сознанием того, кто принимает важные решения, как может начаться война, покушения на ведущих лидеров, да мало ли что еще. Не говоря уже о том, какая начнется охота на ведьм, если пройдет слух о Немом, который умеет проникать в сознание всех без исключения помимо их на то воли. Тогда никто не сможет чувствовать себя в безопасности.
