— Да, Крис.
Ленмор не колебался ни минуты. 'Да помогут нам боги, родная, что же мы делаем…' Неумирающая кивнула, соединив кончики пальцев.
— Да будет так, Тайрен'эни. Эллинора, попрощайся с сестрой. Ты отправляешься в Ферр.
Кристен обняла сестру, прижав к груди.
— Держись, родная, я скоро вернусь, — шепнула принцесса. — И… выручу Джарта. Обязательно.
— Я верю, — Эллинора грустно улыбнулась и посмотрела на неё повзрослевшим, мудрым взглядом. — Но вернёшься ты нескоро, Крис. И мы все уже будем другими.
Кристен вздрогнула и пристально всмотрелась в серые глаза сестры: в самой глубине таилась обречённость и знание, что счастливого конца не будет. По крайней мере, для младшей принцессы. 'О, боги, нет… она слишком молодая, чтобы уходить в Херим Амир!.. Она имеет право на счастье, она слишком много пережила!..' Но ничего уже изменить нельзя было.
— Эллинора!
Младшая принцесса отошла, украдкой смахнув слезинку, и шагнула в дрожащий воздух. Неумирающая повернулась к Ленмору и Кристен.
— У вас есть время до утра, — тихо сказала она. — Утром я вернусь, и Берт отправится в Ферр. А ты в Толеан Серт.
Принцесса кивнула, сглотнув ком в горле — Берт взял её ладонь и слегка сжал ледяные пальцы.
— Что ж, тогда до свидания, — леди Клерал резко развернулась и вышла из зала.
Они остались одни. Время только близилось к полуночи, схватка с Райтоном заняла едва час. Не говоря ни слова, Кристен повела Берта за собой вглубь дворца. Кое-где комнаты почти не тронуло время, только потускнела позолота, и ткань гобеленов превратилась в прах. Мебель, сделанная из каменных пород деревьев, стояла на своих местах, создавая ощущение, что хозяева вышли ненадолго и вот-вот вернутся.
Принцесса остановилась перед закрытыми дверьми, каменные створки которых покрывала искусная резьба, и толкнула их. Бесшумно — Кристен произнесла заклинание, удержав петли от рассыпания, — распахнувшись, двери впустили их в комнату, оказавшуюся спальней. Девушка почувствовала жаркий румянец, не решаясь повернуться к Берту. В окнах сохранились цветные стёкла, на широкой кровати лежало покрывало, сделанное из тончайших серебряных нитей — иначе оно давно бы уже стало пылью, как всё остальное. У кровати стоял столик из мрамора, ещё одна сохранившаяся вещь. Кристен наконец набралась смелости и посмотрела на Ленмора.
— Кто знает, на что мне придётся пойти ради Артефакта и спасения Джарта, — немного хриплым голосом сказала она, толкнув рукой двери и закрыв их. — Но несмотря ни на что, Нимелия должна получить не только короля и королеву. Законную наследницу тоже.
Ленмор постарался выгнать из головы мысль о том, что Кристен в первую очередь помянула о долге, а не о собственном желании. 'Она наследная принцесса и Тайрен'эни, её так воспитали, и ты, между прочим, тоже женишься на ней во имя долга!' Однако в последнем Берт уже некоторое время сомневался.
— Кристен…
— Так надо, пойми, — в зелёных глазах мелькнул лихорадочный огонёк. — Прости, Берт, но мы должны.
Она подошла к столику и, сняв обруч, положила Артефакт. Потом последовали ножны с Ламироном, плащ. Берт не выдержал.
— Кристен, посмотри на меня.
Она замерла, потом медленно повернула голову.
— Я не женюсь на тебе, и тем более не прикоснусь к тебе сейчас, пока не услышу, насколько ты — именно ты, а не Артефакт или что там ещё, — хочешь этого, — спокойно сказал Ленмор, скрестив руки на груди. — Я не хочу, чтобы… чтобы тебе было неприятно, или всё случилось против твоей воли. Прости.
Принцесса открыла было рот для резкого ответа, но промолчала. Она столько времени твердила себе о долге, что как-то совсем перестала прислушиваться к внутреннему голосу. Кристен вгляделась в лицо Берта, освещённое лунным светом. Её друг. Мятежный лорд, он пошёл с ней до конца, даже не зная, каким тот будет. Он согласился стать её мужем, не любя. И… просто привлекательный молодой человек. Кристен шагнула к нему.
— Может, я и не люблю тебя сейчас, но к маме чувства тоже пришли потом, — она неуверенно улыбнулась. — Одно я знаю точно: целоваться мне с тобой нравится, несмотря ни на что.
'И всё-таки, она нервничает…' — мелькнула у Ленмора мысль, пока он подходил к принцессе.
— Может, подождём до возвращения? — шепнул Берт, обняв девушку.
Она вздрогнула — сердце вдруг застучало, как сумасшедшее, а по спине побежали мурашки.
— Нет, — она помотала головой. — Я… я хочу, чтобы мы стали мужем и женой здесь. Сегодня. Сейчас.
Ленмор медленно поцеловал Кристен. Неважно, что их связывало в самом начале, сейчас перед ним была просто красивая девушка, которая в будущем станет его женой, и которую… которую Ленмор почти любил. Берт начал неторопливо расстёгивать маленькие пуговички на спине платья.
Кристен очень остро чувствовала двойственность ситуации: с одной стороны, для неё Берт пока действительно оставался близким другом, а с другой… почему же она не испытывает ни малейших угрызений совести, и её уже не пугает перспектива выйти за Ленмора замуж? Принцесса поймала себя на том, что, пытаясь лихорадочно расшнуровать ворот рубашки Берта, только запутала завязки. У неё вырвался нервный смешок.
— Не надо так волноваться, — Берт улыбнулся, нежно сжав дрожащие пальчики. — Всё будет хорошо.
— Я, знаешь ли, никогда ещё не раздевала мужчину, — вырвалось у Кристен. 'О, боги, что я несу!..'
— Ну, у тебя ещё не раз будет возможность попрактиковаться.
Эта весёлая фраза неожиданно сняла напряжение, и девушка почувствовала облегчение. Больше они не разговаривали. Очень скоро все сомнения и сожаления покинули Кристен, оставив только наслаждение и бесконечную нежность…
ГЛАВА 15
Райтон стоял в камере, глядя на пленника чуть прищуренными глазами, на его ладони лежала крупная тёмно-серая жемчужина. Джарт не сводил с принца настороженного взгляда.
— Я рассчитывал, что на твоём месте будет Эллинора, — негромко сказал Райтон. — Тогда Кристен была бы посговорчивее. Но ты тоже пригодишься, моя невеста не имеет привычки бросать друзей в беде.
— Ты сволочь, — процедил сквозь зубы Джарт.
Принц изогнул бровь.
— Неуважение к особе царствующего дома, сударь, — и крепко сжал пальцами жемчужину.
Пленник выгнулся от пронзившей всё тело боли, до крови прикусив губу, но ни единым звуком не выдал, как ему плохо. Трейз досадливо поджал губы.
— Это только начало, — бросил он небрежно. — Я приберегу остальное до прихода Кристен.
Райтон покинул пленника и поднялся в кабинет, где на специальной подставке лежал Дополненный обруч.
— Ну что ж, продолжим наше общение. Так что ты там говорил по поводу способов воздействия на Тайрен'эни?
Стоя перед Неумирающей, Кристен чувствовала себя неловко от пронизывающего взгляда тёти. 'Мне плевать, одобряет она или нет, что я это сделала до свадьбы. Я ни о чём не жалею!' Губы девушки упрямо сжались. Заметив выражение лица племянницы, леди Клерал сдержала ехидную усмешку. 'Знала бы ты,
