пояс с Ламироном и раздевшись, Кристен провалилась в крепкий сон, едва донеся голову до подушки.
Проснулась она поздно, солнце стояло почти в зените, и едва Кристен встала, после стука в дверь на пороге появился Райтон.
— Ты готова, Крис? — спросил он.
Принцесса исподлобья глянула на него, сдержав порыв грязно выругаться.
— Отлично, тогда идём.
— Куда? — насторожилась Кристен. Вот оно, начинается.
— Кое-что покажу, — усмехнулся Райтон. — Вернее, кое-кого. У тебя нет выбора, дорогая. Лучше иди по-хорошему.
Он был прав. Сжав зубы, Тайрен'эни спустилась вслед за ним в подземелье, Трейз легонько шевельнул рукой — и Кристен оказалась прикованной к стене. Увидев сидящего на соломенной подстилке Джарта, девушка отметила, что выглядит он хорошо — значит, Райтон ещё не испытывал на пленнике свои способы убеждения.
— Джарт, я вытащу тебя отсюда, — сказала девушка, глядя на Джарта.
— Кристен, не надо. Думай о себе и… Артефакте.
— Простите, что прерываю вашу беседу, — вмешался Райтон. — Итак, госпожа Тайрен'эни, вы отказываетесь передать мне Артефакт, не так ли?
Девушка кивнула, проглотив комок в горле. 'Боги, помогите мне…' Принц подбросил шарик, он повис в воздухе. Откуда ни возьмись, появилась тоненькая голубоватая ниточка, и медленно обернулась вокруг сферы. Джарт выгнулся, закусив губу от боли и сдерживая стон. Кристен рванулась к нему, отлично понимая, что это только начало. 'Прости, Джарт, друг, но Артефакт важнее!' Ниточка сжималась, шарик податливо прогибался, пленник схватился за горло, хрипло вскрикнув. Кристен зажмурилась, потянувшись к Артефакту. 'Пожалуйста, помоги!!' Разноцветный лучик протянулся к ней, но вдруг оборвался — принцесса застонала, и открыла глаза.
— Мне же больно, Трейз!
— А я предупреждал, — мягко улыбнулся он. — Мне очень не хочется причинять тебе боль, Крис, но ты ведь такая упрямая.
— С-скотина, — выдавила из себя Кристен, всхлипнув. — Отпусти Джарта!
— Отдай Артефакт, — невозмутимо ответил её мучитель.
Шарик принял форму песочных часов, пленник находился в полубессознательном состоянии. 'Ладно, сволочь, сейчас я покажу тебе магию Херим Амира', — зло подумала Кристен, стиснув зубы. Уставившись в пространство невидящими глазами, собрав все силы и снова потянувшись к Артефакту, она набрала в лёгкие побольше воздуха. Тайрен'эни представила себе узкое лезвие — оно материализовалось перед ней, переливаясь всеми цветами радуги, — и метнула его в синюю нить. Та распалась, едва соприкоснувшись с творением Кристен, шарик обрёл нормальную форму.
Джарт затих, тяжело дыша, не в силах пошевелить даже пальцем, а вот принцесса почувствовала себя донельзя плохо. По голове словно ударили тяжеленным молотом, перед глазами замелькали искры, во рту появился солоноватый привкус крови.
— Кристен, я же говорил, не делай глупостей! — Райтон нахмурился. — Мне ничего не стоит оборвать твою связь с Артефактом, только ты будешь испытывать отнюдь не приятные ощущения. Ты этого хочешь?
— С-спасибо, я уже почувствовала… — голова принцессы безвольно опустилась на грудь, и она потеряла сознание.
Крис пролежала в обмороке до вечера, и даже очнувшись, чувствовала себя неважно. Первое, о чём она подумала, это о помощи Джарту. 'Пока он у Райтона, у меня связаны руки'. Принц стоял у окна, спиной к девушке, но как только она открыла глаза, повернулся к ней.
— Ты ловко выкрутилась сегодня, Крис, — хмуро сказал он. — Но не надейся, второй раз твои штучки с Артефактом не пройдут, и магия Херим Амира не поможет.
— Как быстро исчезла твоя привязанность ко мне, Райтон, — усмехнулась девушка.
— А она не исчезала, — улыбнулся принц. — Просто если ты отдашь Артефакт, я получу и тебя. В качестве невесты.
— Опоздал, братец, — криво ухмыльнулась Тайрен'эни. — Я уже выбрала мужа.
Лигмор поднял брови.
— Неужели мятежный лорд Ферра? Совет никогда не примет его, Крис.
— Не твоя забота, — девушка пожала плечами. — Королём ты уже не станешь, даже не надейся.
Принц прищурился.
— Ты в моей власти, Кристен, не забывай. Я могу сделать с тобой всё, что угодно, — негромко произнёс он.
Кристен торжествующе усмехнулась.
— Ты опоздал во ВСЕХ смыслах, братец. У Нимелии будет наследница.
Её собеседник вздрогнул.
— Значит, вот как, — протянул он. — Знаешь, мне только что пришла в голову интересная мысль: на что ты готова пойти ради спасения Артефакта? А Джарта?
Принцесса застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами. Райтон приблизился к ней и провёл пальцем по еле видному тонкому шраму на скуле, отчего девушка дёрнулась.
— Подумай, Крис, над этим вопросом. Я ведь хочу не так много, — он усмехнулся. — Тебе уже нечего терять.
— Мразь, — бесцветным голосом отозвалась Кристен, отвернувшись.
— Не более чем ты, — парировал он. — Ты ведь обрекаешь друга на мучения своим упрямством. А насколько тебе дорог Джарт, а? Ты готова на всё ради его спасения?
— Почти на всё, — выдавила из себя Кристен. — Сволочь, не потребуешь же ты…
— Завтра посмотрим, что я потребую от тебя. И что — или кто — для тебя важнее, и насколько.
— Я никуда не пойду завтра.
— Пойдёшь. Иначе ты услышишь крики Джарта даже здесь. Спокойной ночи, Кристен.
Оставшись одна, Тайрен'эни от отчаяния крепко выругалась, вспомнив богатый лексикон Ирмы.
— Демонов в задницу Райтону вместе с его проклятым обручем!
В поисках выхода она уснула беспокойным, тяжёлым сном.
Следующее утро встретило хмурым небом и мелким дождиком. Принцесса встала, накинула плащ, взяла Ламирон и подошла к двери, твёрдо решив сегодня вызвать Трейза на поединок. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге возник Райтон, словно в ответ на её мысли.
— Ты куда-то собралась, Крис? — осведомился он, поигрывая жемчужиной. — Да ещё с мечом?
Принцесса только крепче сжала рукоятку Ламирона, ничего не ответив.
— Положи его, — принц слегка сжал шарик пальцами. — Иначе Джарту будет хуже.
— Что с ним сейчас? — резко спросила Кристен.
— Отлёживается после вчерашнего, — усмехнулся её собеседник. — Но недолго ему осталось отдыхать. Оставь в покое Ламирон, дорогая, нам надо идти.
Кристен со злостью швырнула клинок в кресло, однако не сдвинулась с места.
— Райтон, отпусти Джарта. Это наше с тобой дело, мы сами разберёмся. Не вмешивай других людей, — попробовала она убедить его, понимая, что слова бесполезны.
Принцесса чувствовала себя на грани, она готова была задушить Райтона голыми руками, если бы была уверена, что сможет это сделать.
— Нет, Крис. В Толеан Серте ты будешь играть по моим правилам. Прошу, миледи, — он отступил от двери. — Только после вас.
У Кристен не осталось выбора, она покинула комнату. Снова подземелье, снова прикована к стене, и снова измученный пленник. Кристен твёрдо решила сегодня освободить Джарта. Каким угодно способом.
— Ну, с чего начнём сегодня? — Райтон прошёлся по камере. — Прямо даже не знаю, у меня в запасе столько всего интересного, что сразу не выбрать.
У Кристен возник пока смутный план, но надо было, чтобы принц отпустил жемчужину, однако он,
