дорогая, что пошла по стопам матери…' Ленмор стоял рядом с принцессой с непроницаемым видом. Ему тоже было немного не по себе.
— Тебе пора возвращаться, Берт, — Неумирающая соединила кончики пальцев. — Прощайся с Кристен.
Он повернулся к девушке, несколько мгновений вглядывался в тонкие черты лица, словно стараясь навсегда запомнить их, и обнял принцессу.
— Удачи, Крис, и… возвращайся поскорее, я буду ждать тебя.
— Спасибо, Берт, — пробормотала она, изо всех сил сдерживая навернувшиеся слёзы. — Всё было просто чудесно, — совсем тихо шепнула она, спрятав покрасневшее личико у него на груди.
— Пора, — раздался голос леди Клерал.
Кристен поспешно отступила на шаг — ещё пара минут, и она бы не нашла в себе сил отпустить Берта. Он поправил перевязь с мечом, бросил на принцессу последний взгляд, и шагнул в портал. Неумирающая повернулась к девушке.
— У тебя есть неделя, чтобы добраться до Серых земель и Толеан Серта, — сказала женщина. — Лошадь и припасы ждут на улице, Кристен.
Девушка до хруста стиснула зубы: опять бешеная скачка и минимум отдыха.
— Ты должна уничтожить Райтона любой ценой, — Неумирающая посмотрела в глаза племяннице. — Слышишь, Тайрен'эни, любой ценой.
— Может, всё-таки вернуть Артефакт в Херим Амир?
— Нет. Без него ты не продержишься в Толеан Серте и дня, защиты Ламирона там не хватит. Иди, Крис, и да пошлют боги тебе удачу, — леди Клерал коснулась губами её лба.
— До свидания, тётя, — Кристен развернулась и вышла из зала.
Неумирающая проводила глазами фигуру в белом.
— Прощай, детка, — женщина грустно улыбнулась.
Она знала, что больше никогда не увидит племянницу.
Кристен потеряла счёт времени, торопясь изо всех сил. Чем дольше Райтон остаётся один с Дополненным обручем в Толеан Серте, тем больше у него шансов стать чёрным магом, обруч и без Артефакта многое мог ему дать. Она смертельно устала, и понятия не имела, как в таком состоянии будет сражаться, особенно, если учитывать, что магия как раз и не могла ей помочь в Толеан Серте против Райтона, Дополненный обруч будет гасить любые сильные проявления магии, просто поглощая заклинания. Артефакт же не способен был помочь, по одной простой причине: он проявлял магические свойства только соединившись с Дополненным талисманом. Тайрен'эни придётся полагаться исключительно на меч.
На шестой день пути принцесса пересекла границу Серых земель, реку Кулиш. Её обступил угрюмый лес. Сумрачные высокие ели и непонятные, странные звуки заставляли девушку испуганно вздрагивать, вглядываясь в полумрак между деревьями. Еле видная тропинка вела строго на север, и как подозревала Кристен, выводила прямо к воротам Толеан Серта, одинокой башни среди леса. На утро восьмого дня белый конь остановился перед большими воротами, не имевшими никаких запоров — сюда приходили только те, кто знал, для чего предназначена башня, и башня сама знала, кого впускать, а кого нет. Кристен слезла на землю, и конь немедленно скрылся среди деревьев — пути назад не было. Глубоко вздохнув и вцепившись в рукоять Ламирона, Крис подошла к створкам и толкнула их. Ворота бесшумно распахнулись.
— Добро пожаловать, госпожа Тайрен'эни, — пробормотала девушка, переступив порог Толеан Серта.
Пока она шла по коридорам и переходам, ей никто не встретился — башня была пуста, предназначенная для одного обитателя. Тишина давила на нервы, Тайрен'эни чувствовала взгляды чьих-то неподвижных, НЕЖИВЫХ глаз. Поёжившись, она продолжала поиски Райтона. Впереди появилась дверь, слегка приоткрытая — вытащив Ламирон, девушка медленно приблизилась и вошла. Помещение представляло собой кабинет, в камине тихо потрескивал огонь, и никого не было. Кристен перевела дух, как вдруг за спиной прозвучал знакомый голос:
— Здравствуй, Крис. Я уже заждался.
Принцесса резко обернулась — на пороге стоял Райтон и улыбался.
— Как тебе моё новое жилище? — он закрыл дверь и сел в кресло, отрезав Кристен путь из комнаты. — Немного мрачновато, но, надеюсь, твоё присутствие оживит его. Как ты думаешь, Крис?
— Райтон, не морочь мне голову, — девушка была напряжена, как струна. — Где обруч? И Джарт?
— Хм… — принц сунул руку в карман и достал матовый серый шарик.
Девушка замерла, её прошиб холодный пот. Кто-то был связан с жемчужиной, и она знала, кто.
— Ты всё поняла, Крис? — поинтересовался Райтон. — Опусти меч, дорогая, он не понадобится тебе ещё очень долго.
— Джарт? — прохрипела принцесса, её горло пересохло.
— Ты умница. А теперь, Крис, — Райтон встал и подошёл к ней. — Артефакт останется у меня. На некоторое время.
Он снял с неё обруч с камнем, по-прежнему сжимая в руке шарик.
— Сволочь, — тихо сказала Кристен. — Ты сволочь, Трейз!
— Не горячись, Крис, толку никакого. Вложи меч в ножны, и поговорим.
Скрипнув зубами, она подчинилась — у неё не было выбора. Пока Джарт в руках Райтона, она связана.
— Так вот. От тебя мне нужен в первую очередь Артефакт.
— Ты не получишь его, — оборвала Кристен принца.
— Красавица моя, думаешь, я не знаю, как ты охраняешь его? — рассмеялся Райтон. — Как вы связаны между собой клятвой? Как этот Артефакт до тех пор в безопасности, пока твоя воля не сломлена, или пока ты добровольно не отдашь его?
Кристен молчала.
— Кстати, ты мне очень удружила, придав Артефакту форму. Теперь от тебя потребуется совсем немного. Но, зная твой характер, я просто уверен в отказе добровольно сотрудничать со мной.
Кристен злорадно улыбнулась, отпустив Артефакт — на месте золотого обруча мгновенно образовалась серая бесформенная субстанция.
— А вот получи, братец.
Райтон покачал головой.
— Глупо, Крис. Ты сейчас создала себе одну большую проблему.
Принцесса поджала губы.
— Ты дурак, Райтон, и не ведаешь, что творишь. Мир сойдёт с ума, если соединить обруч и Артефакт.
— Я об этом позабочусь, Крис, можешь не волноваться. Меня… научили.
— Трейз, ты просто глуп, — устало ответила Тайрен'эни. — Ты не можешь управлять законами Природы. И Артефактом.
— А ты можешь, Крис. Даю одну ночь на раздумья, завтра я приведу более веские аргументы в пользу твоего положительного ответа.
— Иди к демонам, Райтон.
— Из башни ты не выйдешь, да и, думаю, пока не захочешь. И помни, — принц повертел жемчужину. — Постарайся больше не делать глупостей, в интересах здоровья Джарта. Идём.
Кристен молча вышла вслед за Трейзом, он проводил её до соседней двери.
— Можешь располагаться здесь, Крис. Спокойной ночи.
Сняв плащ, девушка присела на край широкой кровати, невесёлые мысли крутились в голове. Познания Райтона об Артефакте и его охране, несомненно, исходят от обруча, а вот что Кристен делать в данной безвыходной ситуации — учитывая Джарта, — она не знала. К такому повороту событий Кристен не была готова, она не думала, что Райтон сможет связать Джарта с жемчужиной, а то, что принц мог теперь делать с пленником, намного превосходило возможности арсенала пыток палачей. Принцесса запретила себе паниковать и впадать в тоску и истерику, и воспользовалась возможностью наконец-то отдохнуть. Сняв
