Имоен, Киван и Сафана попробуем проникнуть в лагерь разбойников. Минск, Динахейр и Бранвен выступят из Берегоста на север по Тракту Побережья, устроив охоту на разбойников, и попытаются отвести их внимание от нас.
Замысел Джахейры с легкостью воплотился в жизнь. Мы ступили в лес Ларсвуд к северо-востоку от Берегоста. Отряд разбойников окружил нас, и главарь их произнес:
'Бросайте оружие и, быть может, останетесь живы! Дважды повторять не стану!'
'Мы не собираемся сражаться'. Было решено, что говорить стану я. 'Вообще-то, мы хотим присоединиться к вам'.
'Ха! У нас и так достаточно мулов! Накой вы нам?'
'Работенка у вас кровавая, а нам нравится убивать!' — ответила я, постаравшись вложить в голос побольше эмоций. — 'Позвольте нам присоединиться, и дороги под ногами станут алыми от крови!'
'А, гнев юности! Указать вам пусть в верном направлении? Что ж, посмотрим, нужны ли набольшему лишние берсерки. Шевелитесь!'
Идя через Ларсвуд, я пыталась завязать разговор с главарем этого отряда. Я узнала, что зовут его Тевен, но когда я продолжила расспросы, она грубо произнес: 'Я из Черных Когтей! Я не потерплю твоей бесцеремонности!'
Через несколько часов мы добрались до лагеря. Заметив нас, часовой в изумлении обратился к главарю отряда.
'Тевен! Что это за отребье? Зачем ты их сюда приволок?!'
'Я хорошо присмотрелся к ним прежде, чем привести сюда, и они ничем не хуже наших ребят'. Хоть Тевен и позволил нам сопровождать его, был исполнен подозрительности. Однако неожиданные вопросы со стороны товарища лишь укрепили решимость разбойника. Нам повезло, что мы встретили человека, который не любит, когда его решения ставят под вопрос. 'Мы не можем себе позволить тратить время на обучение новичков, чтобы возместить потери. А если ряды наши продолжат редеть, толку от нас будет немного'.
'Ладно, гляди, чтобы ни во что не ввязались, пока Тазок не вернется', — сказал разбойника, — 'и он точно скажет, что у них на уме. Когда в лицо тебе рычит огр, ты непременно показываешь свою истинную природу!'
Вскоре в лагерь вернулся Тазок. Видеть того Кивану было невероятно тяжело, но я еще раньше заставила его дать мне слово, что действовать по собственной инициативе он не будет и предоставит все мне.
'Новобранцы?!' — заревел Тазок на Тевена, когда тот поведал ему о случившемся. — 'Мы проводим тайные рейды, а ты приводишь сюда тех, кого собирался ограбить?! Клянусь Нижними Планами, почему мы платим Черному Когтю за скрытность, если ты фактически зажег сигнальные огни?!'
'Нам нужно пополнять наши ряды!' — возразил Тевен. — 'И вообще, мы внимательно к ним присмотрелись. Думаю, эти ребята нам подойдут'.
'Не ты думаешь! Я думаю!' Тазок повысил голос. 'Я сам их допрошу, и если все окажется не так, как ты говоришь, умрешь вместе с ними!'
'Скажу прямо — вы мне не нравитесь!' — обратился Тазок непосредственно к нам. — 'Дайте мне хоть одну причину, чтобы я не спустил с вас шкуру! Кто вы такие, что хотите присоединиться к нам?!'
'Мы сильны, мы вооружены, и мы ловим удачу, когда это возможно!' Джахейра загодя наставила меня, как именно нужно говорить с этой братией. 'А какая работа для нас может быть привлекательнее? По подземельям шляться? Нет, это для дураков!'
'Хммм. Слова твои не лишены смысла, но у меня и без того хватает сильных ребят. Зачем мне вы?!'
'Тебе лучше иметь мало и нуждаться в большем числе, или иметь много и не нуждаться вовсе?'
'Э?.. Да, словами ты сыпать умеешь. Лучше бы ты и на поле брани оказалась столь же искусна, потому что если будет иначе… ты умрешь. Вы можете свободно перемещаться в лагере, но если я хоть одно недоброе слово услышу от Арденора или Тогожа, я лично скормлю ваши кишки воронам!'
'Мы выступаем вечером!' — объявил Тазок остальным. — 'Не ослабляйте давления на торговые тракты, и когда закончим, всем будет дополнительное золото! Скоро я ухожу'.
Тазок действительно ушел еще до наступления ночи. Жаль, что самая крупная рыба ускользнула из сети, но он забрал собой половину разбойников, бывших в лагере. Я решила, что, если нам будет сопутствовать удача, мы сумеем перебить оставшихся. Но пока что я решила осмотреть лагерь.
Я ступила в один из шатров, больше напоминавших постоянное жилище, нежели временное, ибо пол в нем был дощатым, а в уголке виднелось место для печурки на зимние холода. Внутри означился хобгоблин.
'Ум, прю. Я Терсус. Вы… новобранцы?' Да, хобгоблины интеллектом не обезображены.
'Ум, да, это мы'. Я решила прикинуться полной дурой. Уверена, что товарищи мои не упустят случая в будущем не раз отпустить шуточки по этому поводу, но я надеялась узнать полезные сведения.
'Хорошо. Мне наказали выдать каждому из вас кожаные доспехи'.
'Ум, конечно, давай сюда… Скажи, можешь мне немного рассказать об этом месте? Ну, кто здесь жалованье платит?'
'Кто-то говорит, что зенты, кто-то — что Железный Трон. Я вопросов не задаю. Главарь выдает мне деньжата, а я выдаю кожаные доспехи, все так просто. Холод, Черный Коготь, мне наплевать, кто вы, я просто выдаю кожаные доспехи'.
'Черный Коготь? Холод? Это еще кто?'
'А вы ни с Черным Когтем и ни с Холодом? Должно быть. Сами по себе. Черный Коготь, Холод — все одинаковы, верно? Но те, кто сами по себе… вот о них никто ничего не знает. Лучше верните-ка мне все кожаные доспехи. Мы, Черный Коготь и Холод, разбойничьи отряды. Я — из Холода. В Черный Коготь хобгоблинов не берут'.
'Почему же два разбойничьих отряда объединились?'
'Потому что так сказал главарь, ясно? Я-то тут точно не при чем. Да, вы, 'сами по себе', действительно лишь неприятности создаете'.
Вы покинули шатер; я поинтересовался у проходящего мимо хобгоблина, где их главарь. Последний, Арденор Сокрушитель, означился неподалеку, отдыхал перед входом в шатер. Я подошла к нему и представилась. Он окинул меня презрительным взглядом.
'Да, теперь берут в отряд кого попало. Оставайся на своей половине лагеря, если хочешь здоровье сохранить. Моим хобгоблинам может приглянуться мясцо на твоих косточках'.
'Да, сир, я буду держаться поодаль'. Его речь меня удивила. Этого хобгоблина обмануть так просто не удастся. Удивившись, я ответила ему не как кровожадная разбойница, которой прикидывалась, а так, как будто обращалась к священнику Хельма.
'Бесхребетная, как и все они остальные'. Интересно, может, подобный ответ и к лучшему, ведь он наверняка не воспринимает меня всерьез. 'И что удерживает человечество на вершине пищевой цепочки?'
Я применила к нему свои способности к очарованию и поинтересовалась, что он тут делает. Он послушно ответил.
'Я — Арденор Сокрушитель, главарь Холода. Большинство моих воинов полагают, что мы служим Зентариму, но на самом деле нас нанял Железный Трон. Нам наказано перехватывать все караваны с железной рудой, следующие в регион'.
Следующим я разыскала предводителя Черных Когтей. Он сразу же перешел к делу.
'Эй, вы, внимательно выслушайте мои слова. Я — Тогож 'Десятка Молотом', предводитель Черных Когтей. Вы в сравнении — слабаки. Не забывайте. Перейдете дорогу Когтям, и я прикончу вас. Не молотом, а мизинцем. Медленно'.
'Я отношусь с уважением к тебе, но не боюсь нисколько'. На этот раз я уверенно играла свою роль. 'Пусть страх испытывает те, на кого мы охотимся'.
'Вот это настрой', — расхохотался он. — 'Сохрани его, когда вернется Тазок. Он нанимает Черных Когтей от имени Железного Трона, но вы будете получать приказы лишь от меня. Понятно? И обходите Холод стороной, они — наши союзники лишь до тех пор, пока мы выполняем эту работу'.
Поскольку людей его поблизости не наблюдалось, я очаровала и его, задав тот же вопрос, что и
