Мелкая галька уступила место илу, который лип к ногам и производил чавкающий звук при каждом шаге. Вдоль противоположного берега тянулись холмы, а за ними начинался горный хребет, загораживавший собой побережье. Заросли кустов остролиста были разбросаны по Лунному перевалу со стороны, обращенной к океану. Шансы на то, что никто из других охотников за ягодами еще не забирался так далеко в северо-западном направлении от города, были довольно велики.
Изабель шла впереди, осторожно ступая по коварному дну.
— Знаешь, я все думаю про Беллами, — сказала она как бы невзначай. Если у Джона и появилось страстное желание узнать, что же именно она думает, то он его никак не выразил. — Он говорил, что в прошлом году встречал Рождество в Паго-Паго. Я нашла это место в торговом атласе. Ты знаешь, где оно находится?
— Старайся идти по камням, — посоветовал Джон, игнорируя ее вопрос.
Насупив брови, она вспрыгнула на ближайший валун, так что из-под копыт кобылы, рванувшейся вслед за ней, взлетел целый фонтан брызг.
— Паго-Паго находится на острове Тутуила, в Самоа. — Сгорая от нетерпения порадовать Джона своими открытиями, она забыла про осторожность и очередной шаг сделала совершенно бездумно. — А Самоа знаешь где?
— Иди по камням! — гаркнул Джон. — Не наступай на отмели.
Изабель кинула на него рассеянный взгляд через плечо.
— Так знаешь или нет?
— Какое мне дело! Я туда не собираюсь.
Она отвернулась и мечтательно запрокинула голову.
— Если бы ты был Санта-Клаусом, тебе бы довелось побывать в Паго-Паго. Это где-то в Тихом океане. Здесь у нас за перевалом — тоже Тихий океан. Но у нас не растут ананасы — это такие фрукты, — а у них растут.
— Изабель, смотри, куда ставишь ногу.
Она поджала губы и нарочно шагнула на отмель.
— Я только хочу сказать, что Паго-Паго отсюда очень далеко. И, значит, Беллами должен был добираться туда на пароходе, но я думаю по-другому. В книжках пишут, что Санта-Клаус может летать…
Последние слова она проговорила, падая лицом вниз из-за того, что ее правая нога ступила в трясину из ила и песка. На лету она выпустила поводья, и теперь обе ее руки были свободны. Но когда она попыталась оттолкнуться от дна и встать, у нее ничего не вышло: зыбучий песок мертвой хваткой держал за ногу.
Изабель была в слишком сильном шоке, чтобы что-то предпринять для своего спасения, и только отплевывалась и хватала ртом воздух. Песок засасывал ее быстрее, чем она могла соображать.
Как сквозь сон она слышала удалявшиеся всплески воды и поняла, что это Джон прыгает с камня, на камень, перебегая на тот берег. Она закричала, чтобы он вернулся, и услышала его голос:
— Изабель, не сопротивляйся! Лежи спокойно!
Она пыталась разглядеть его на берегу, но солнце слепило глаза, а шляпу она потеряла.
— Джон!
Она должна как-то выбраться отсюда. Но любое движение было губительно для нее.
— Лежи смирно! Иначе тебя еще глубже засосет.
— Помоги мне! — крикнула Изабель, приподняв над водой подбородок, но ее голос потонул в бурлящем потоке. Все происходило очень быстро. Откуда-то в ней нашлось мужество сделать так, как сказал Джон: она подавила панику и лежала не шевелясь.
Вдруг чьи-то руки подхватили ее под мышки. Лицо Джона расплывчатым пятном нависло над ней, и никогда еще он не был так прекрасен, никогда в его облике не было столько доблести. Даже если ему не удастся спасти ее, она любила его за одну эту попытку.
— Держись за меня!
Изабель не считала себя физически слабой, но сейчас мышцы отказывались работать в полную силу. Слабеющими руками она старалась, как могла, уцепиться за его плечи.
— Ты должна держаться крепко, Изабель! Я не смогу вытащить нас обоих, если мои руки будут заняты.
Тут только Изабель увидела, что вокруг пояса на нем намотана веревка, конец которой был привязан к ветке дуба на том берегу. Она еле заметно кивнула.
Они начали переход, показавшийся им бесконечно долгим. Ценой нечеловеческих усилий Джону удалось вытянуть ее из песка и дотащить до берега, где он встал на колени и стиснул руками ее бедра, чтобы она не упала. Она настолько выбилась из сил, что едва смогла обхватить его руками за шею, и так они застыли, боясь выпустить друг друга из объятий.
— Ты спас мне жизнь, — прошептала она у него над ухом. — Ты мог уйти и забрать все себе, но ты остался, чтобы спасти меня.
— Изабель. — Этот звук, полный боли и радости, вырвался у него из самого сердца. — Я бы ни за что тебя не бросил. Изабель… я не в силах. Ты мне… слишком дорога. Без тебя для меня ничто не существует на свете.
К своему стыду, она заплакала. Блестящие маленькие слезинки беззвучно падали ему на плечо.
Они едва избежали участи быть погребенными в утробе зловещих песков. Их мокрые одежды были перепачканы илом. Но Изабель не думала об этом. Слова, которые вертелись на кончике ее языка, не были только словами благодарности и восхищения. Взгляд ее выражал безмолвное признание, слишком много значащее для нее, чтобы сказать его вслух.
Я люблю тебя, Джон.
Джон Уолкот полюбил первый раз за всю жизнь.
Он полюбил Изабель.
Прислонившись к перилам парадной лестницы гостиного двора «Каменный мост», он смотрел на океан и пытался привыкнуть к неведомому доселе чувству. Не то чтобы ему вдруг стало очень не по себе — ведь он жил с этим уже несколько дней. Просто только сейчас, после того как чуть было не потерял ее, он в полной мере осознал, насколько сильно привязан к Изабель.
Что она скажет, если он откроется ей?
О, как скоро, как Незаметно это произошло! Иногда ты вдруг начинаешь понимать… Изабель — та женщина, которая ему нужна, та, с которой он хотел бы провести вместе всю жизнь. Черт возьми, он искал ее так долго! И если бы не конкурс, ни за что не нашел бы.
Джон слушал плеск волн, разбивавшихся о набережную. Музыка извечной борьбы воды и камня была ему по сердцу. Заходящее солнце окрасило в бронзу его белую рубашку. Эта рубаха была одной из вещей, купленных им для себя и Изабель. Ветер раздувал просторные рукава с вышивкой на манжетах; сквозь распахнутый воротник со шнуровкой проглядывала мощная грудь. Брюки тоже были белоснежными, и, ощущая себя ангелом, Джон испытывал ужасную неловкость. Но это были лучшие вещи из тех, что предложил мелкий торговец, промышляющий прямо на пляже, и заплатить за них пришлось недешево.
Изабель поднялась в номер, чтобы принять ванну и переодеться. Он снял номер с ванной на час и заплатил горничной, чтобы она помогла Изабель, если потребуется. Им пришлось добираться до гостиницы вдвоем на одной лошади. Та пегая кобыла, которую он взял напрокат для Изабель, убежала. Сейчас она уже скорее всего вернулась в Лимонеро, принеся с собой пустые мешки. Хорошо еще, что они не успели собрать ягод, иначе кто-нибудь другой поживился бы за их счет.
Джон был не прочь остаться в Вентуре и снять на ночь комнату, но он не хотел, чтобы Изабель чувствовала себя пойманной в ловушку, как тогда в палатке, когда они поссорились. Вообще-то его нелегко втянуть в спор. Он не любит конфликтов. Ему слишком часто доводилось наблюдать конфликтующих родителей. Сегодня все будет по-другому. Между ними царили мир и согласие. Ему даже казалось, что они стали близки друг другу как никогда. К вечеру они смогут выехать. Он запасся несколькими одеялами и фонарем. Не так-то весело собирать ягоды в темноте, но дело есть дело. Если Изабель считает, что это необходимо, он не против.
Повернувшись спиной к океану и облокотившись на перила, Джон попытался отыскать Изабель
