Дойдя до развилки, он остановился. Оглядевшись по сторонам, от разочарования Атон громко застонал. Дорога, простиравшаяся перед ним, и ответвление, ведущее вправо, уводили дальше в кромешную темноту. Левая же дорога, очевидно, вела к городу: далеко-далеко в туманной дымке мерцало слабое сияние городских огней.
До сих пор Атон был уверен, что больница находится где-то на окраине города - но на самом деле оказывалось, что до него отсюда не один километр!
Выбора не оставалось, и Атон, повернув налево, затрусил по дороге. По обеим сторонам пути поднималась непроницаемая стена деревьев. Не видно было ни одного дорожного указателя, ни единого рекламного щита; ответвлений от трассы тоже больше не попадалось. Вскоре Атон понял, что переоценил свои силы. Шаг становился все медленнее, и по телу начала разливаться свинцовая усталость.
Полная тишина пугала его. Ведь он уже бежал никак не менее получаса, и до сих пор ему не встретилось ни одной машины. И самое ужасное, городские огни, казалось, нисколько не приблизились. Атон прекрасно понимал, что ночью запросто ошибиться в оценке такого расстояния. Но было похоже, что за все это время он вообще не сдвинулся с места!
И когда Атон уже всерьез подумывал, не присесть ли ему на обочине и подождать попутной машины, впереди замаячил огонек. Он ускорил шаг и через минуту увидел, что в сотне метров от него находилась обыкновенная автобусная остановка. Рядом располагалась телефонная будка, освещенная изнутри маленькой лампочкой.
Атон воспрянул духом. Преодолевая усталость, он побежал. Добравшись до будки, он ввалился внутрь, падая с ног от изнеможения. Облегченно вздохнув, Атон прислонился к холодному стеклу и закрыл глаза. Эта крошечная примитивная будка была частицей его мира, а не ужасающей реальности, населенной кошмарными демонами и древними божествами.
Через несколько минут Атон опять начал замерзать. Он медленно выпрямился и схватился за телефонную трубку. Он достал из кармана несколько монеток и маленький истрепанный клочок бумаги, который небрежно кинул на полочку под телефоном. Собираясь опустить монетку, Атон задумался. Кому он может позвонить? Родители, скорее всего, уже в Каире, а в городе и ближайших окрестностях у него не было ни родственников, ни друзей. Правда, в Штутгарте жила бабушка, но звонить ей было нельзя ни в коем случае. Атон прекрасно осознавал, какая опасность угрожала ему самому, и не мог подвергать ей любимую бабушку. Разумеется, можно было обратиться в полицию, и за ним тотчас выслали бы машину. Но Атон живо представлял себе, какую реакцию вызовет его рассказ о том, что произошло. Взгляд его случайно упал на смятый клочок бумаги. Он развернул его, пытаясь тщательно разгладить листочек на ладони.
Это была визитная карточка. Карточка той самой сотрудницы полиции. Рядом со служебным номером полицейского отделения был приписан ее домашний телефон. Атон вспомнил ее слова: в случае необходимости он может ей позвонить в любое время.
Мальчик решительно принялся набирать ее номер. В конце концов, какая разница: Саша все равно работает в полиции и будет руководствоваться прежде всего служебным долгом. Но Атон почему-то испытывал к девушке доверие.
В трубке раздался длинный гудок - затем второй... пятый... восьмой. Атон уже хотел повесить трубку, как вдруг заспанный голос на том конце провода ответил: -Да?
- Это я, Атон,- закричал он. И тут сообразил, что не знает, о чем сказать дальше.- Вы меня не помните? - смущенно пробормотал он.
- Атон? - переспросила Саша.- Мальчик, который был с египтянином. Вчера вечером, в аэропорту.
- Точно,- обрадовался Атон.- И вы сказали, что я могу позвонить вам, и...
- Скажи мне, пожалуйста, ты представляешь, который теперь час? - Сашин голос звучал крайне рассерженно.
- Нет,- признался Атон.- И кроме того, я не знаю, где я и как попаду теперь обратно в город, и...
- Что стряслось? - перебила Саша. Голос ее теперь не был ни усталым, ни сердитым.- Тебе угрожает опасность?
- Да. Они за мной гонятся!
- Кто? Египтянин?
Так и есть - он правильно предполагал, что девушка в чем-то подозревала Птаха.
- Да. Он и еще другой тип.
- Какой еще другой?
- Я не могу объяснить этого в двух словах.
- Хорошо, мы поговорим об этом потом. Где ты находишься?
- Понятия не имею. Где-то за городом, в телефонной будке.
- Название места должно быть указано рядом с телефоном. Или на самом аппарате. Посмотри внимательно.
Атон оглядел кабинку и действительно обнаружил прибитую к стенке табличку. Он прочитал Саше адрес.
- Как же ты умудрился там оказаться? - изумлению девушки не было предела.- Ну ладно. Оставайся на месте. Я вышлю за тобой патрульную машину.
- Нет! - поспешно возразил Атон.- Не нужно полиции. Я имею в виду... настоящей полиции.
- А я, по-твоему, кто? - засмеялась Саша.- Ну хорошо, пусть будет так. Я приеду сама - но это займет никак не менее получаса. Ты сможешь ждать так долго?
- Попробую.
- Хорошо,- решила Саша.- Только никуда не уходи, слышишь?
Атон пообещал оставаться на месте и повесил трубку. Он чувствовал огромное облегчение. Он и сам не знал, почему испытывает такое доверие к девушке. Она была единственным человеком в этом городе, к которому можно было обратиться. И тут Атон впервые осознал, как он на самом деле одинок. Помощи искать было негде.
Атон внутренне встряхнулся. Сочувствие к самому себе, бедненькому, не приведет ни к чему хорошему, нет - это не для него. Прежняя жизнь заставила мальчика рано стать самостоятельным, и он всегда был этим горд. И если не было никого, кто мог бы оказать ему помощь, он поможет себе сам. Нужно было только немного успокоиться и обо всем поразмыслить. Атон был убежден: когда он поймет, что от него нужно Птаху, то найдет способ защитить себя.
Время шло. Атон мерз все сильнее. Пальцы рук и ног онемели от холода. Он периодически оглядывал дорогу в обоих направлениях, но в кромешной темноте не было видно абсолютно ничего.
Прошел, наверное, целый месяц (по крайней мере, ему так показалось), прежде чем Атон заметил на дороге какое-то движение. Приглядевшись, он увидел, что к будке приближалась маленькая полосатая кошечка. Она чувствовала себя весьма вольготно: хвостик и уши были приветственно подняты. Видимо, кошка не боялась людей.
После долгого одиночества общество симпатичной кошки показалось Атону вполне привлекательным. И ради этого стоило вылезти даже на ледяной ветер. Медленно, чтобы не спугнуть животное, он открыл дверцу и вышел из будки. Кошка подошла ближе и уселась напротив, преспокойно разглядывая мальчика. Атон медленно приблизился к ней, опустился на корточки и протянул руку. Кошка громко замурлыкала, стоило лишь ее погладить, а в следующую секунду Атон удивился еще сильнее. На краю леса с противоположной стороны дороги появилась вторая кошка. А вслед за ней - еще одна...
Атон насторожился. События последних дней отучили его верить в простые совпадения. Он перестал гладить кошку и осторожно поднялся на ноги. Кошка тоже встала, развернулась и сделала несколько шагов по дороге, затем опять остановилась и оглянулась. Горящие желтые глаза, казалось, хотели о чем-то поведать ему. И Атон чувствовал, уже догадывался о чем.
Он шагнул за кошкой. Та проследовала дальше и, пройдя метра два, остановилась и опять оглянулась. Передвигаясь таким образом, они пересекли дорогу.
В этот момент позади послышался шум. Атон повернулся, уверенный, что увидит сейчас прорезавший темноту свет автомобильных фар, и даже поднял руку, чтобы помахать водителю. Но тут он сообразил, что звук, донесшийся до его слуха, не был похож на рычание автомобильного мотора. Это был равномерный перестук, сопровождавшийся странным грохотанием и рокотом... Звук был таким зловещим и странным, что мальчик предпочел отскочить с дороги и спрятаться в тени деревьев.
