злилось у єдине поняття: планета Земля. Вона зараз висить нерухомо над розписом спокiйних зiрок, а її поверхня здається мертвою, нiби на нiй враз згасло все життя.
Плечi Северсона здригнулись; вiн нiби струснув з себе обтяжливу напiвдрiмоту.
- Аленко, ви спите? - прошепотiв вiн у присмерк кабiни.
- Нi, Северсон. Уже з годину, як прокинулась, але не хотiла вас турбувати.
На нього з нiжнiстю, з щирiстю дивились великi чорнi очi чудової дiвчини, друга.
Роздiл XVII
Прогулянка
Мiсяцем
Збурюючи хмари пилу, ракетоплан важко опустився на iдеально рiвний космодром, ще трохи проїхав на широких гусеницях i зупинився бiля ангара. Вiдчинились великi ворота промiжної камери. Ракетоплан заїхав всередину.
- За хвилину можемо вийти. Камеру наповнять повiтрям, - сказала Алена.
- Скафандрiв надiвати не будемо?
- Ми сiли на головному аеродромi, а тут в цьому немає потреби. Ангари обладнано бездоганно, так що ми опинимось просто в 'земному' середовищi.
Пасажири пройшли головним коридором до виходу з ракетоплана i почали повiльно сходити приставленою драбинкою. Северсон по-молодецькому стрибнув з п'ятого щабля... i вирячив очi вiд здивування Вiн опускався повiльно, як на парашутi.
Алена зареготала:
- Не забувайте, що сила тяжiння тут вшестеро менша, нiж на Землi. Ви повиннi пересуватись обережнiше, бо ненароком можете опинитися на вершинi якогось кратера.
Назустрiч їм поспiшали 'мiсячани'. Незважаючи на те, що мiж Мiсяцем i Землею вже давно було встановлено регулярнi рейси, прилiт кожного ракетоплана був тут радiсною подiєю. Космiчнi кораблi нiби прихоплювали з собою трошки 'земної атмосфери', будили спогади про рiдний край; вони ж приносили листи та подарунки вiд родичiв i друзiв.
Навiть з деякою заздрiстю Северсон вiдзначив у думцi, що на Мiсяцi Алена - своя людина. З нею вiталися майже всi. Привiтно посмiхались i до нього, але, як йому здавалось, це була зовсiм iнша увага - увага цiкавостi.
Пасажири пообiдали в їдальнi головного будинку космодрому, трохи вiдпочили, а потiм Алена запропонувала вирушити в подорож по Мiсяцю.
Вони з Северсоном надiли скафандри i сiли у всюдихiд, що скидався на танк з прозорим сферичним ковпаком замiсть башти.
- Прошу до кратера Тiхо, - попросила дiвчина водiя машини i обернулась до Северсона. - Я хочу показати вам нашi визначнi мiсця.
Машина з великою швидкiстю помчала до високого пасма гiр за недалеким обрiєм. Незабаром подорожнi опинились у вузькiй долинi, облямованiй прямовисними химерними скелями. Ущелина привела їх до оточеної маленькими кратерами рiвнини.
- Чи не хочете зазирнути в один з кратерiв? - запитала Алена. Заздалегiдь упевнена в згодi, вона вiдчинила дверцята кабiни й стрибнула вниз. Северсон i собi стрибнув слiдом за нею, - цього разу далеко обережнiше, бо пам'ятав про пересторогу.
Пiдйом скелястим схилом був не важким: адже сила м'язiв лишилась тою самою, а тiло стало легеньким. Мандрiвники й незчулися, як опинились на вершинi кратера. Перед ними розкрилось вузьке глибоке провалля, дно якого було вкрите дивною склоподiбною речовиною.
- Цей кратер, як i бiльшiсть iнших,- вулканiчного походження. Гiрське пасмо, яке ви бачите на обрiї,- результат падiння велетенського метеорита.
Зацiкавившись ущелиною, Северсон схилився над нею, тримаючись за велику брилу.
- Обережнiше! - вигукнула дiвчина, хапаючи його за рукав скафандра. Камiнню тут не можна довiряти! Ось погляньте! - вона сильно штовхнула брилу; камiнь зрушив з мiсця i, як у сповiльненiй зйомцi, покотився до жерла. Дорогою вiн прихопив ще кiлька iнших, таким чином до вулкана посипалась уже лавина. Все це вiдбувалося в абсолютнiй тишi: адже навколо космiчна порожнеча, якою звуки не проходять.
- Мабуть, ви знайомi з твердженням, що життя можливе без кисню й бiлка... - сказала Алена, коли все навколо заспокоїлось. - Ранiше гадали, наприклад, що вуглець можна замiнити кремнiєм, а воду - амiаком. Але тут, на Мiсяцi, ми переконались, що за таких умов про життя не може бути й мови. Можете пройти увесь Мiсяць уздовж i впоперек i не знайдете не тiльки примiтивних лишайникiв, а й мiкробiв. Не справдилось навiть припущення, що тут можна вiдшукати вiрусоподiбнi частинки, якi нiбито мандрують Всесвiтом пiд тиском свiтла i розсiюють у ньому життя...
Дiвчина зробила знак Северсону i попростувала лiворуч, в ущелину, утворену двома закам'янiлими лавовими потоками. Незабаром перед мандрiвниками показався темний вузький отвiр. Алена зайшла туди першою i ввiмкнула прожектор, укрiплений на шоломi скафандра.
- Ця печера виникла при вулканiчному вибуху близько п'ятдесяти тисяч рокiв тому. Вона вiдома у науковому свiтi, бо саме тут розбились останнi iлюзiї тих, хто гадав знайти на Мiсяцi хоч якiсь форми життя. Печера з усiх бокiв, крiм входу, закрита, - i все ж вона абсолютно безповiтряна i не має анi найменшого слiду води.
Повертаючись назад, вони пiдiйшли до перепони, яка здалась Сєверсону непереборною: грунт прорiзала глибока трiщина завширшки не менше як п'ять метрiв.
- Ця перепона не зможе нас затримати! - сказала Алена, i Северсон не встиг навiть опам'ятатись, як вона плавним стрибком перескочила на протилежний бiк. - Ось одна з переваг меншої сили тяжiння! - додала вона.
Всюдихiд знову рушив уперед. Фантастичнi обриси скель швидко змiнювали свої форми. Перед мандрiвниками з'явилась напроти зоряного неба прямовисна стiна. Всюдихiд їхав уздовж неї, аж доки зупинився бiля входу в широкий тунель, який вже з зовнiшнього вигляду свiдчив про дiяльнiсть людей.
Всерединi широкого коридора сяяли вогнi.
- Цим тунелем ми потрапимо на протилежний бiк гiр? - запитав Северсон.
Алена похитала головою:
- Вiн веде до багатющих копалень, друже мiй. Тут ми видобуваємо уран, вольфрам, хром, марганець, кобальт та залiзо.
Всюдихiд заїхав у широке примiщення, закрите з усiх бокiв скляними стiнами. Гостей привiтали кiлька чоловiк. Вони пiднялись вiд довгих пультiв з екранами i вийшли їм назустрiч.
- Рекомендую вам тутешнiх гiрникiв. Як вам здається, вони виглядають дуже виснаженими? - лукаво запитала Алена, помiтивши подив на обличчi Северсона.
- Не кепкуйте з нас, товаришко Свозилова, бо не дамо вам на побудову 'Променя' й грама металу! - засмiявся один з гiрникiв. - Хiба ж це важко керувати високочастотними випромiнювачами на вiдстанi? - звернувся вiн до Северсона. - Випромiнювачi iндуктують такi могутнi струми, що проти них не встоїть наймiцнiша гiрська порода. А втiм, погляньте самi...
На великому екранi виднiлась одна з дiлянок рудника. На передньому планi проступав випромiнювач - непоказний на вигляд металевий цилiндр на гусеницях, до якого тяглося кiлька броньованих кабелiв.
Безлюдно... Тихо... Чисто...
А стiна перед загадковим апаратом пiд впливом невидимої сили трiскається, розпадається на дрiбне камiння, яке осипається на нескiнченну стрiчку транспортера i пливе геть.
Северсону мимохiть пригадалась каторжна праця в старiй копальнi, де вiн побував свого часу з шкiльною екскурсiєю. Там було...
- На нас ще чекає довга, цiкава подорож! - вiдiрвав його вiд спогадiв голос Алени. - Їдьмо!
Машина поїхала до вузької ущелини, стиснутої стрiмкоспадними стiнами. Освiтленi сонцем гiрськi верховини вiдбивали вниз так мало свiтла, що водiй не бачив анi на крок уперед. Тому ввiмкнули прожектори, щоб вчасно обминати трiщини та брили камiння, що траплялись на шляху.
- Проїжджаємо крiзь кiльцюватий вал кратера Клавiус, - сказала Алена. - Оцю ущелину видно з Землi в найсильнiшi телескопи, як незначну рисочку.
Машина їхала швидко. Велетенськi рухливi тiнi, вималюванi прожекторами на хвилястих стiнах,
