перша ракета, запущена з Землi на Мiсяць. Честь i слава великому Цiолковському, який показав нам шлях у Всесвiт! Слава науцi, яка увiнчала людство вiнком перемоги над космiчним простором!' - Вiн замовк, пильно подивився на всюдихiд. - I хто ж отой щасливець, що першим став на поверхню Мiсяця?
- Оцей всюдихiд, його екiпажем були тiльки керованi по радiо апарати. Пiсля приземлення, - вiрнiше, примiсячення, - ракети всюдихiд виїхав з неї на оцю рiвнину. Телевiзiйнi камери були тими першими очима, що глянули на Мiсяць зблизька i передали зображення на Землю. Пригадую цю хвилюючу мить так яскраво, наче це було вчора, а я ж тодi ходила в перший клас! Ту передачу з Мiсяця ретранслювали всi телевiзiйнi станцiї свiту...
Мандрiвники ще якийсь час оглядали рiвнину Перемоги, а потiм в навушниках шоломiв їхнiх скафандрiв пролунали сигнали виклику; на зоряному небi з'явились два рухомi яснi вогники, - наближався рятувальний ракетоплан.
По гостей прилетiв сам академiк Шайнер. Вiн радiсно привiтав Алену i Северсона, з захопленням розповiдав їм про особливостi мiсць, над якими пролiтав ракетоплан, прямуючи до кратера Тiхо. Однак полiт тривав недовго. Незабаром лiтальний апарат опустився на дно широкого кратера, пасажири пересiли у всюдихiд, i машини попрямували до неосвiтленої частини плоскогiр'я.
Академiк Шайнер замовк. Вiн тiльки чомусь лукаво посмiхався, поглядаючи то на Северсона, то на Алену. Скидалось на те, що вiн пiдготував їм якийсь сюрприз.
I справдi, тiльки-но вони проїхали останню освiтлену сонцем скелю, що самотньо стирчала на рiвнинi, як у свiтлi прожекторiв перед ними з'явилась величезна мереживна конструкцiя, схожа на поставлений похило залiзничний мiст.
- Як у вас справа з стартовою естакадою? - поцiкавилась Алена, ковзнувши поглядом по фермах конструкцiї.
- Непогано, - з пiдкресленою байдужiстю сказав академiк. -За двi години буде готова.
- Готова? Не може бути! - дiвчина подивилась на Шайнера з недовiрою. Адже ви запевняли, що на естакаду ми можемо розраховувати не ранiше як за п'ять днiв.
Академiк знизав плечима i знову хитро посмiхнувся:
- Що вдiєш - 'все вже готове, готове, готове!' - затягнув вiн арiю з 'Проданої нареченої'. - Це - наш сюрприз номер один... А як вашi справи з монтажем експериментальної ракети?
- В середу має бути закiнчена. В четвер її переправлять сюди. Прилетить не тiльки Навратiл з представниками Академiї, а й Ватсон. Мабуть, сподiвається побачити нашу невдачу на власнi очi, щоб потiм висмiяти нас.
- Подивимось, хто смiятиметься останнiм! Цiлком можливо, що саме я! загадково сказав Шайнер. - Почекаємо до завтра.
- А що буде завтра?
- Ви цiкава, як усi жiнки! - посмiхнувся академiк. - Не скажу. Навмисне не скажу... I - пробачте менi - я повинен зараз податись до обсерваторiї. Поки я звiльнюсь, - годинки так через двi, - ви маєте змогу оглянути нашi пiдземнi заводи. А потiм я покажу вам дуже iнтересну рiч...
Алена i Северсон скористались з поради, але великого задоволення вiд огляду пiдземних заводiв не дiстали. Те, що колись причарувало б i захопило їх, стало тепер звичайнiсiньким, буденним. Лiнiї автоматичних верстатiв працювали так само чiтко, як i на Землi; всiма процесами керували такi ж розумнi електронно-обчислювальнi машини,- тож хiба не все одно, де мiститься завод?
Але коли мандрiвники знову пiднялись на поверхню Мiсяця, вони побачили таке, що аж закам'янiли в першу мить: в коритi стартової естакади, в її нижнiй частинi, виблискувала величезна металева ракета.
- Це - марево чи галюцинацiя?! - вигукнула Алена. - Ви бачите, Лайфе?
- Але ж це... - вiн теж був здивований до краю - Це ж наша експериментальна ракета! Як вона сюди потрапила з Праги?
- Ракета, але не ваша! - пролунав у навушниках голос академiка Шайнера. - Оце й є мiй сюрприз номер два. Сподiваюсь, колега Навратiл не гнiватиметься на мене, якщо я перевiрю граничну швидкiсть ракети трохи ранiше, анiж зробить це вiн з представниками Академiї? Можливо, моя спроба допоможе вдосконалити його ракету ще перед запуском.
Коли б раптом перед Аленою провалилась земля, дiвчина не була б здивована дужче.
- Мовчите - отже, не заперечуєте, друзi! - переможно сказав Шайнер. Ну, то йдiть до мене. Експеримент ми почнемо незабаром.
Чудно було слухати оцей голос у навушниках: на довгi гони нiде нiкого, а чути так, нiби Шайнер стоїть зовсiм поруч. А й справдi, де вiн є?.. Невже ота цяточка, що суне повiльно вiд стартової естакади назустрiч гостям з Землi?
- Швидше, друзi, швидше. Баритись не можна.
Северсон i Алена прискорили ходу. Через кiлька хвилин - уже втрьох вони зайшли до, бункера управлiння, осторонь стартового майданчика. Там на них чекали помiчники академiка Шайнера бiля астронавiгацiйної апаратури супроводження польоту ракети.
- Все перевiрено? - запитав академiк. - Так, - вiдповiв один з помiчникiв.
- Старт!
З срiбного тулуба ракети раптом вирвалось яскраве червоне полум'я; вона просто пiдскочила похилим ажурним мостом, покинула його вже з швидкiстю блискавки, прокреслила довжелезну багряну риску на зоряному небi i зникла з очей.
Роздiл XIX
Смерть
у пустелi
- Чи не хочете прослухати надзвичайну музику? - запропонував Цаген, заходячи до кабiнету Чан-су.
- Може, ви склали кантату на честь невiдомої планети? - посмiхнувся Чан-су, натякаючи на схильнiсть Цагена до складання гiмнiв на честь Всесвiту.
- Нi, цього разу невiдома планета склала собi кантату сама. Щойно менi вдалось прийняти i записати на стрiчку майже всю програму. Це якийсь концерт; одверто кажучи, не дуже приємний для вуха людини. I все ж уявляю, як скривиться Ватсон, коли його почує!.. Зараз передають якусь лекцiю. Ходiмте, послухаєте, яке це чудесне скиглiння!
Вченi вже попрямували до лабораторiї, коли це з вiдеофону раптом пролунав голос чергової з Центральної станцiї:
- Викликаємо товаришiв Цагена i Чан-су... Вам треба негайно прибути до лiкарнi кратера Тiхо...
- Може, сталося нещастя пiд час спроби Шайнера? - стурбувався Чан-су.
- Не повинно б... - знизав плечима Цаген. - Адже ракета стартувала нормально... В усякому разi, треба поспiшати.
Через кiлька хвилин ракетоплан покинув обсерваторiю на Пiвденному полюсi Мiсяця i попрямував на пiвнiч, до кратера Тiхо.
Пiлот майстерно приземлив апарат за кiлька десяткiв метрiв вiд головного входу в пiдземний металургiйний завод.
Наваров, лiкар заводської лiкарнi, вже чекав на вчених. Вибiгла назустрiч їм i Алена Свозилова, - така блiда, що Цаген аж злякався.
- Життя Северсона в небезпецi! - кричала вона, насилу переводячи дух. - Навiщо тiльки я брала його з собою!
Лiкарня була поруч заводу. Через кiлька секунд вченi вже заходили до залу, де лежав Северсон. Пацiєнт не рухався.
- Спить... - сказав лiкар у вiдповiдь на нiме запитання вiдвiдувачiв. - Все гаразд. Вiн звихнув ногу, а слiдом за тим у нього почався серцевий припадок.
- Як же це трапилось? - стурбовано запитав Чан-су.
- Двi години тому черговi спостерiгачi перехопили по радiо одчайдушний заклик. Невiдомий двiчi закричав: 'Допоможiть!' - а потiм ще кiлька хвилин було чути хрипiння. Бiдолаха не вказав мiсця, де перебуває... Цей заклик почув i Северсон. Вiн забув, що радiоприймач скафандра не дає можливостi
