Варя подивилась на жовту кулю, яка повiльно похитувалася в її руках, i все збагнула:
- Зрозумiла! Вони вважають її дружинником!
- Кого?
- Оцю надувну кульку! Розумiєте, вона кругла й жовта. А найсуворiший Ратник-Порадник теж такий. Його сигнал - 'Рух заборонений!'
- Так ось чому вони зупинились! - здогадався i Малько-Ванько.
З-за машини вигулькнуло П'яте Колесо й зашепотiло:
- Тут поруч дорога вiдгалужується. Прориваємось туди, швидше! I ми врятованi!
- Почекай, - вiдштовхнув його Малько-Ванько. - Ти тiльки про себе дбаєш, хочеш тiльки себе врятувати.
- А кого ж iще рятувати? - розгублено позадкувало П'яте Колесо.
- Всiх! - i хлопчик широким жестом показав на автомашини.
Вiн узяв з рук Варi кулю, високо пiдняв її i проголосив:
- Слухайте всi! Це говорю я, Ратник-Порадник!
- Вiн говорить, говорить, - забурмотiли навколо. - Тихше, тихше, слухайте!
- Наказую вам залишатися на мiсцi! Стiйте й не рухайтесь! Знавець-Моргунець послав сюди десять... сто...
- Тисячу, - швидко пiдказала Варя.
- Тисячу дружинникiв! - пiдхопив Малько-Ванько. - I вони допоможуть вам, наведуть порядок!
- А що ж нам робити? - розгублено запитало П'яте Колесо.
- Тепер, коли ми розiмкнули Замкнене Коло, будемо рухатися далi. Вибирайся, дiдусю! Веди, П'яте Колесо!
Вони вихопилися з машинного потоку.
Перед ними лежав стрiмкий спуск, що вiв до велетенської дивної споруди. Дiд Драндулет загальмував вiдразу всiма колесами:
- З вогню та в полум'я!
У ЛАБIРИНТI
Друзi перелякалися:
- Що? Що таке?
- Ми потрапили до лабiринту, - хмурячись, повiдомив Дiд Драндулет. - А все ота нетяма! - Вiн подивився на П'яте Колесо.
Те боязко вiдсахнулось:
- Хiба я що... крайнiй?
Дiти вiдразу ж пригадали барвисту настiльну гру-лабiринт, яку принесла одного разу в садок вихователька Олеся Василiвна i познайомила з правилами гри. Важко, ой як важко було знайти вихiд з лабiринту! Мальковi-Ваньковi принаймнi це так i не вдалося. А Варя тiльки один раз вибралася з плутанини ходiв - i то завдяки пiдказкам подруг. А тут пiдказувати нiкому...
- Виходить, - жалiбним голосом спитала Варя, - ми можемо заплутатися i нiколи-нiколи не знайти звiдси виходу?
- Чому? - здивувався Дiд Драндулет. - Виходiв з цього лабiринту скiльки завгодно.
Тепер настала черга дивуватися друзям.
- Що ж це за лабiринт такий?
- Це лабiринт Чарiвної Круговертi. Вам треба знайти правильний вихiд з нього.
Друзi зажурилися. Справдi, дивний якийсь лабiринт. Згори вiн нагадував ромашку або соняшник. Та це була така велика квiтка, що по її пелюстках вiльно проїжджали автомашини. Кожну пелюстку пiдтримували в повiтрi опори рiзної височини - одна пелюстка була вище, друга нижче, третя знову вище i так далi.
Дiд Драндулет пояснив дiтям, що бiля пелюсток чатують дружинники, якi вказують виходи.
Справдi, попереду з'явилися двоє вартових. На щитi одного була намальована телефонна трубка, на щитi другого - червоний хрест.
- Ось подивiться, - мовив Дiд Драндулет. - Лiвою дорогою поїдеш телефон-автомат зустрiнеш, правою - лiкарню. Але ж нам нi телефон, нi лiкарня не потрiбнi, еге ж?
Вiн покружляв по пелюстцi й зупинився перед жовтими Супутниками-Трикутниками.
- А вони що означають?
- Знаю, знаю! - загукала Варя. - Той, на щитi якого локомотив намальований, означає, що попереду залiзничний переїзд без шлагбаума. А той, на якому стоїть чорний хрест, вказує на перехрестя. Так, так, менi Правильний Професор усе розповiв.
Деякий час їхали мовчки. П'яте Колесо щось стиха бубонiло.
- Ой, що це таке?
Перед ними стояв Ратник-Порадник з круглим жовтим щитом, через який навкiс тягнулась широка чорна смуга.
- Ось вiн! - закричало радiсно П'яте Колесо. - Ось вiн - вихiд!
- Стривай! Що означає цей знак?
- Кiнець обмежень. Можна їхати, куди хочеш. - I П'яте Колесо звернуло на дорогу, обабiч якої стояв жовтий Ратник-Порадник.
Старий намагався утримати його, та марно. Зрештою, вiн i сам не втримався i непомiтно переїхав бiлу смугу...
Спалахнули слiпучi блискавицi. Пролунав грiм. Настала непроглядна пiтьма.
Хлопчик i дiвчинка злякано притулилися одне до одного.
Невiдомо, скiльки часу пробули вони в непрогляднiй пiтьмi... Та раптом все навколо яскраво освiтилось!
Перед ними засяяв блакитними й червоними спалахами чудовий палац.
- Де ми?
Дiд Драндулет трусився так, що весь кузов його ходуном ходив. П'яте Колесо десь зникло.
- За-за-за-ги-ги-ну-ли! - ледве вимовив старий. Малько-Ванько не зрозумiв.
- Куди закинуло?
Над високими стрункими колонами бiля входу до палацу блиснув голубий спалах, i Дiд Драндулет трохи заспокоївся.
- У цьому палацi живе Краса - Мiдна Коса! З її володiнь жоднiй машинi вороття немає...
Зненацька пролунав голос:
- Хлопчику й дiвчинко, увiйдiть до палацу!
Щойно друзi ступили на широкi мармуровi сходи, що вели нагору, як i Дiд Драндулет кудись зник.
КРАСА - МIДНА КОСА
Нагорi бiля високих рiзьблених дверей їх зустрiла бабуся з добрим обличчям i привiтними очима. Вiд її шовкового блакитного вбрання з рожевими й золотавими квiтами повiяло пахощами польових трав.
- Iдiть сюди, дiтки, iдiть, жаданi! - запросила вона, лагiдно взяла обох за руки й повела до палацу.
Великий зал з полiрованими бiлими стiнами, по яких пробiгали мерехтливi вiдблиски, був порожнiй i холодний.
- Ой, як тут незатишно, - мовила бабуся i плеснула в долонi.
I вони вiдразу ж опинились у маленькiй затишнiй свiтлицi, посерединi якої знаходився стiл. А на столi стояли тарiлки з тiстечками, варенням, пирогами, цукерками.
- Ось тепер будете пити чай, мою розповiдь слухати. Вона швидко наповнила блюдечка суничним варенням.
- Спочатку, як годиться, приказка, а казка попереду. Ви повернули на дорогу, де стояв знак 'Кiнець обмежень', i потрапили до цього палацу. Це означає, що ви захотiли безтурботного життя. Добре це чи погано - буде видно. Одне тiльки вам скажу: безклопiтного життя взагалi не буває. Я добре це знаю, недарма мене Провiсницею називають.
Старенька зiтхнула.
- А тепер до казки-правди перейдемо. Я знаю про вашi добрi дiла. Ви багато зробили для врятування Чарiвної Круговертi. Визволивши дружину Знавця-Моргунця, велику бiду вiдвели. Та головне лихо сталося тут, у палацi.
- Яке лихо? - Дiти нашорошили вуха.
