наконец, выбрался я. Книга захлопнулась!
Что это с моим лицом? Морда вытянулась, как у лошади! Я мял ее, стучал по черепу и по подбородку. Потом начал вертеть головой. К моему удивлению, голова завертелась, как пропеллер! Сотня оборотов — щелк! — все встало на свои места.
— Не та книга, — вздохнул я. — Возьмемся за другую. Например, за эту.
Я дотронулся до пергамента.
Мгновенно раскрылась огромная пасть с двумя рядами мелких зубов! Хрясь! Кусок моей руки застрял в ее глотке! На мгновение раскрылись злобные глаза и тут же исчезли.
— Ах ты, дрянь! Я с тобой еще разберусь!
Она, конечно, хотела сожрать меня! Падаль!
Я шматал ее как только мог. Наконец, с силой отбросил в сторону! Но она плавно поднялась и улеглась на свое место.
— Что ж! Теперь дело ясное! А, да! Да! Нужно еще эти слова сказать! Да, да. Сказать слова.
Я взял в руки третью книгу.
— Клато. Грато… Никто? Нектюрн? Никель? Нудя? Нет. Но точно начиналось с «н». Начинается оно с «н», это точно! Да, я уверен, что первая буква «н»!
— Итак: Клато! Грато!.. Н-ш-хм-хм… Ну что? Нормально! Значит, все так!
Грохот потряс все вокруг!
— Эй! Одну минуту! Все спокойно! Я слова сказал! Сказал же! Сказал! Что это? Молния!
Бежать! Бежать! Сейчас же бежать! Я покатился по ступеням, сжимая в руках книгу! Я летел, оббивая бока, а ожившие кости мертвецов рвали на мне одежду, пытаясь задержать мой полет!
— Ты чего? — вопил я.
— Кляц! Кляц! — раздавалось в ответ.
— У-у-у!!! — выли они. — Ха-ха-ха, — откликалось вдалеке.
— Ну, ничего! Я вас, кости вонючие, раскидаю!
— Уф! Наконец, выбрался. Конь! Где мой конь?! Ага, Здесь. На месте.
Я пулей взлетел наверх.
— Ну, все! Мне надоело у них быть мальчиком для битья! Я свое дело сделал! А теперь я должен вернуться домой! Все, как договаривались! Хватит с меня!
Но что это? Я раздваиваюсь снова? Нет, я просто слышу своего двойника! Он оживает! Он выбирается из могилы!
Крест с грохотом рушится в пыль!
Я обладаю удивительным даром — я могу видеть и проследить за действиями своего двойника!
— Я живу! Я живу снова!!! О’кей!
А я скакал. Скакал как угорелый. Что-то произошло. Я еще не понимал, что.
Город, показавшийся на горизонте, горел огнями факелов на черном небе. Я приближался. Молнии ходуном ходили над башнями.
— Ищите убежища! Укрывайтесь!
— Прячьте детей!
— Убирайте лошадей!
— Произошла какая-то ошибка!
— Что-то случилось!
Крики и шум стояли невыносимые. Я подлетел к воротам.
— Открывайте! Быстрее!
— Это он! Он! Пришелец! Избавитель вернулся!
— Открыть ворота!
Я вихрем влетел внутрь. Решетка ляснулась сзади меня. В городе смешалось все. Население высыпало из своих домов, в отчаянии ломали руки женщины, кричали дети, суетились, отдавая команды мужчины.
Я скакал к площади. Люди цеплялись за меня, за сбрую, за одежду.
— Ну, ладно. Ладно. Хорошо! Спасибо!
На площади стоял Велюнд. Его лицо, тревожно всматривалось в меня.
— Никрономику! Быстрее! Ты принес никрономику?
— Да. Просто…
— Что просто?
— Да ничего. Вот она.
— А теперь, отсылай меня назад, как договаривались!
Я нервничал. Я уже понял свою ошибку. Но как трудно в этом признаться!
— Когда ты снимал некрономику с пьедестала, ты произнес магические слова? — Венлюд испытывающе смотрел мне прямо в глаза.
— Д-да. В общих чертах.
— Ты точно их произнес?
— Ну, может быть, Ну, не буква в букву… Ну, в общем, в принципе, я их произнес.
— Не будь глупцом! Если ты ошибся, ты обрекаешь нас всех на несчастье! Если ты перепутал слова, то войско мертвых поднимается и движется на нас!
Войско поднимается. Я это видел и чувствовал так, как будто был среди них. Я и был среди них, мой двойник, мое второе я, мое зло, что когда-то гнездилось во мне, выросло в моего двойника и теперь собиралось идти на меня, на нас всех.
Но упрямый характер не желал сдавать позиции.
— Ты сказал, что я должен принести книгу. Что ты во всем разберешься. Что там есть какой-то абзац, который говорит, как мне отправиться назад.
Шейла появилась из темноты и молча стала рядом. Еще чего не хватало! Чтобы она была свидетельницей моего унижения!
— Да, книга поможет отправить тебя назад, — вздохнул Велюнд, но для нас она уже бесполезна. Эта книга, если ты не верно произнес слова, пробудит войско тьмы — и нам конец!
— Уже пробудило, — мелькнуло у меня в голове.
Ох, уж, это мое упрямство!
— Мы с тобой договаривались, — долдонил я. Тебе была нужна эта книга. Я ее доставил. То, что от меня требовалось, выполнил, теперь ты держи свое слово!
— Мы всегда держим свое слово и посему мы выполним обещанное. — Из темноты вышел Артур. — Мудрец вернет тебя назад, в твое время.
— Да? Конечно, правильно, — забормотал я совсем неуверенно, — потому-что так договаривались…
Мы стояли молча, в замешательстве. Я чувствовал себя отвратительно, но ничего уже не мог предпринять. Не оставаться же тут навечно, в этом замке, среди этих людей… Хочу домой! Баста!
— Ну, и когда мы можем начать это? Ну, все эти, как это, ритуалы, церемонии, когда мы можем начать это? Процесс возвращения? Церемонию? А?
Шейла не спускала с меня глаз.
— Почему ты молчишь, Шейла? — мысленно молил я ее! Ведь ты же знаешь, Шейла, наша любовь — это бред, сон, миф! Мы разошлись во времени, в веках, между нами пропасть. И ни тебе, ни мне, не переступить роковую черту. Имя этой черты — Время!
Она молчала.
Кричали другие. Толпа собиралась, злобно махая руками. Второй раз я стою, как будто приготовленный к распятию. И опять на этой площади!
— Жалкое подобие человека! — кричали они.
— Мудрейший сглупил, доверив тебе это задание.
— Ему нельзя доверять!
— Он трус!
— Он не избранный!
