— Предатель!
Я молча повернулся и пошел к своему дому, к своему временному дому. Распахнув дверь нараспашку, я вошел и присел на какой-то оббитый бархатом стул.
Шейла вошла следом, медленно ступая по густому ворсистому ковру. Она присела передо мною на колени и обвила руками мои ноги.
— Эш, любимый, я все равно верю что ты нам поможешь!
Что-то дрогнуло во мне! Не сдаваться! Только не сдаваться!
— Ой, Шейла, — пошел я в наступление, — неужели до тебя не дошло? Да все уже кончилось.
Что я несу? Я рехнулся, я по-настоящему рехнулся!
— Я сделал для вас все, что мог. Конечно, наверное, требовался другой мужик на моем месте, я маленько оплошал… В общем, будь здорова!
— Да, но а как же то, что между нами было? Все эти ласковые слова, которые ты мне говорил с глазу на глаз?
— Ну, ты понимаешь, у нас это называется постельные разговоры, — я продолжал упорствовать, — вот и все.
— Нет, это было больше, чем разговоры в постели. Я по-прежнему верю, что ты останешься и спасешь нас!
— Уйди. Уйди, Шейла, ради Бога! Оставь меня. Оставь меня одного!
Шейла замолчала. Тишина, повисшая между нами, была уже совсем невыносимой. Сейчас все сорвется! Сейчас я сдамся и все — прощай, мой век, мой город, моя жизнь!
Я встал и, отбросив ее руки, быстро вышел вон.
Улица по-прежнему в хаосе продвигалась куда-то. Женщины с детьми, нагруженные узлами с плачем тянулись мимо.
Я понял. Они покидали город!
Я стоял на пороге и смотрел на них.
— Трус!
— Смотрите!
— Это он!
— Вот, кто принес нам несчастье!
Ничего не оставалось, как стоять и слушать.
Шейла вышла из двери и не взглянув пошла по улице. Шейла! Шейла! Если бы только я мог взять тебя с собой!
Внезапно, над городом появился громадный ящур!
Его страшная черепашья голова хищно разглядывала бегущих людей. Нет, этот кошмар никогда не кончится!
— Шейла! Он взвметнулся вверх и Шейла билась и кричала в его когтистых лапах!!!
— Помогите! Спасите! — Молила она с высоты.
Лучники лихорадочно натягивали тетиву.
— Не стрелять! Вы можете попасть в девушку! — голос Артура звучал властно, как набат.
Да, теперь он, вождь и хозяин, занял свое место в авангарде событий. А я, жалкий трус, наблюдаю, как уносят мою любовь, и ничего не предпринимаю…
…И тут мое второе «я» пробудилось во мне. Город уплыл куда-то в сторону…
Не успевший разложиться, гниющий заживо, он предстал передо мною. Вонючий, тухлый, смердящий, он стоял над своей могилой. На груди у него темнели четыре большущих гнойника, соединявшихся в одну рану. Из этой раны исходило зловонье, отравлявшее воздух, и выползали полчища вшей. На правой ноге, как след от шпаги, был еще один гнойник — самый паскудный, грязный и вонючий. Глаза еще были целы — в них можно было прочитать лютую злобу, жестокость, коварство, лицемерие, зависть.
— Будьте вы прокляты! Просыпайтесь! — взывал он к могилам. — Просыпайтесь и побыстрее! Я беру под свои знамена всех бывших воинов! Давай! Откапывай! Помогай!
На кладбище пучилась земля. Скелеты выползали из своих ям. Некоторые состояли из одних костей, на других, еще не сгнивших до конца, висели лохмотья, слипшиеся гноем с кожей. Они помогали друг другу, и скаля черепами, строились в ряды.
— Подымайтесь, воины! — продолжал мой двойник. — С возвращением в мир живых!
— Бери лопату и работай!
— Не стой!
— Мы возьмем штурмом замок!
— Мы вернем мою книгу!
— Мы выдавим их глаза!
— Повесим их над костром!
— Привяжем их к муравейникам!
— Вырвем бороды калеными щипцами!
— Сдерем с них шкуру!
— Колесуем, подвесив за сухожилия!
— Смерть живым! Смерть живым!!!
Я наблюдал глазами своего двойника, как они бесновались. Ящур! Ящур опускался к ним с небес, неся в когтях Шейлу.
— Принеси сюда девку!
Шейла упала к ногам этой гнили.
— Подсласти мне губки, детка! О-о! Да ты просто ангел, ты прелестнейшая штучка!
— Не трогай меня! Не трогай меня! Отвратительный и мерзкий! Не трогай меня!
— Ну, нет. Нет. Вот так.
…Дымка заволокла видение, пригрезившееся мне.
Я вернулся в действительность, в город.
Стоя в стороне, я прислушивался к происходящему. Артур и Велюнд распоряжались, отдавали приказания, направляли людей к выходу из города.
— Разведчики возвращаются! — пронеслось в толпе.
— Возьми его лошадь! — приказал Артур.
Всадник легко спрыгнул с коня.
— Милорд! Войско мертвых собирается в лесу. Они двигаются к замку.
— Далеко ли они отсюда?
— Два дня езды!
— Значит, идти они будут дольше. Тогда нам скорее нужно спасать людей! Нужно покинуть замок немедленно, — слова Велюнда прозвучали, как приказ.
— Может, лучше принять бой? — засомневался Артур?
— Так написано в пророчестве, Артур. Там все предсказано. Мы должны спасаться!
Волна стыда и гнева охватила меня. До меня вдруг дошло, что происходит. Я стою тут, подонок и мразь, я — вызвавший такое страшное несчастье на этих людей. Я стою тут и ничего не предпринимаю. Да. Я собираюсь в путь. Домой. А мою Шейлу пусть целует и ублажает тот полутруп! И эти несчастные, через несколько дней попадут в когти к мертвецам, и те будут издеваться над ними, как им захочется.
А я? Вернувшись назад, найду ли я свой Лондон таким, как оставил? Быть может лишь толпы скелетов будут гулять по его улицам?
Я бросился наверх, по ступенькам на крепостную стену. И вот я наверху. Черное небо надо мной раскрыло свои объятия. Факелы внизу дополняли эту красочную, яркую и жуткую картину.
— Эй! Слушайте меня! Тише! Слушайте меня внимательно! С меня хватит! Хва-тит! Довольно! Хотите — бегите! Драпайте, с криком «Мамочка»! А я — я устал бегать! Я предлагаю остаться здесь и принять бой!
— Скажи, все люди будущего такие же хвастуны и болтуны? — откликнулся снизу Артур.
— Нет, только я малыш! Только я такой!
Артур смолк лишь на мгновение.
